SEUL – Era para ser uma noite festiva, multidões de jovens barulhentos vestidos de zumbis, princesas e super-heróis convergindo para um dos bairros de vida noturna mais populares de Seul para seu primeiro Halloween sem restrições celebração desde o início da pandemia.
No final da noite de sábado, eles lotaram bares e boates tocando os últimos sucessos do K-pop e se espalharam pelos becos apertados que serpenteiam pelo bairro de Itaewon da cidade. Eles comeram comidas gregas, turcas, italianas e outras comidas internacionais pelas quais o distrito diversificado é conhecido.
À medida que a noite se tornava mais frenética e a massa de foliões aumentava, muitos deles lotados em um beco de apenas 11 pés de largura, em um gargalo do tráfego humano que tornava difícil respirar e se mover. Havia poucos policiais ao redor, e de dentro da multidão vieram gritos de “empurre, empurre” e um grande empurrão, segundo testemunhas. Então, eles começaram a cair, um emaranhado de corpos demais, comprimidos em um espaço muito pequeno.
Zen Ogren, 32, se viu presa em um clube lotado e abafado ao lado do beco estreito, uma via que liga uma faixa de bares a uma estação de metrô movimentada e um local popular para tirar fotos. Do lado de fora da porta do clube, as pessoas gritavam: “Por favor, não saia, as pessoas estão morrendo”, disse ela. Os seguranças pediram à multidão que não se acotovelasse, mas muitos avançaram, pisando em cima dos que haviam caído.
“Eles só queriam sair”, disse Ogren.
No final, mais de 150 pessoas, a maioria na faixa dos 20 e 30 anos, morreram esmagadas pela multidão.
A tragédia – um dos piores desastres em tempos de paz da Coreia do Sul – e as questões sobre a responsabilidade das autoridades de administrar a multidão, mancharam a imagem da Coreia do Sul, uma próspera potência da tecnologia e da cultura pop que é cronicamente propensa a desastres causados pelo homem. Também aumentou os problemas políticos do presidente sitiado do país, Yoon Suk Yeol, que já sofre baixas taxas de aprovação com um número crescente de pessoas nas ruas exigindo sua renúncia.
À medida que o sol se punha em Itaewon no domingo à noite, uma atmosfera triste e suave invadiu o bairro. A polícia fechou as ruas ao tráfego na área, onde bares e restaurantes fechados colocaram sinais de condolências. Nas calçadas, memoriais improvisados de flores e bebidas formavam santuários improvisados para as vítimas.
Famílias enlutadas vasculharam necrotérios de hospitais em busca de seus filhos, enquanto o governo de Seul recebeu milhares de ligações sobre pessoas desaparecidas. Choi Seon-mi esperou horas em um centro comunitário local pela notícia de sua filha, Park Ga-young, que havia feito uma viagem a Seul.
Ela caiu da cadeira quando foi informada da morte de sua filha, deixada para contar a notícia para sua família na sala de espera.
“Parecia que o céu estava caindo”, disse ela. “O que fazer com meu filho? O que fazer com meu filho?”
A última conversa de Choi com sua filha, ela disse, foi sobre os preparativos de Park para estudar moda no Canadá. Ela estava trabalhando meio período para pagar por isso.
A Sra. Park deveria completar 20 anos na terça-feira.
Em briefing após briefing no domingo, autoridades, incluindo o presidente e o prefeito de Seul, Oh Se-hoon, prometeram fazer tudo o que pudessem para tornar a Coreia do Sul mais segura. Mas eles ofereceram pouca explicação para a falta de controle de multidões, o que deu errado no beco de Itaewon e por que o país teve desastres recorrentes.
Em 2014, 16 pessoas em um show ao ar livre foram mortos quando a grade de ventilação em que eles estavam cedeu. Naquele mesmo ano, uma balsa afundoumatando mais de 300 pessoas, a maioria estudantes do ensino médio em uma viagem escolar.
“Nossa sociedade avançou muito na acumulação de riqueza e na construção da economia, mas estamos muito atrasados no respeito às vidas humanas”, disse Choi Chang-woo, líder da Aliança dos Cidadãos para uma Sociedade Segura, um grupo cívico.
Nos últimos cinco anos trabalhando em uma loja de kebab em Itaewon, Ulas Cetinkaya, 36, da Turquia, nunca tinha visto multidões como a de sábado à noite. Ele imaginou que haveria muita gente porque era uma das primeiras comemorações desde que as restrições do Covid foram suspensas, mas ficou surpreso com a presença mínima da polícia.
“Não sei como a polícia não estava esperando por isso”, disse ele. “Eu culpo as autoridades por isso.”
Na Coreia do Sul, a polícia geralmente é tão boa no controle de multidões que os protestos do país muitas vezes parecem eventos coreografados. Dezenas de milhares de pessoas marcham pelas estradas cantando slogans de protesto e até recolhendo lixo atrás de si. Policiais vestidos com jaquetas verde-amarelo brilhantes caminham ao lado, orientando os manifestantes e desviando cuidadosamente o tráfego.
Embora o Halloween não seja tradicionalmente celebrado na Coreia do Sul, tornou-se cada vez mais popular na última década, à medida que Seul se tornou mais cosmopolita. Antes da pandemia, multidões densas de foliões fantasiados lotavam as ruas de Itaewon, bairro intimamente associado aos estrangeiros da cidade e à cultura americana por causa de sua proximidade com uma antiga base militar dos EUA.
Ainda assim, autoridades em Seul disseram que foram pegas de surpresa pelas multidões desorganizadas e espontâneas na noite de sábado. Ao contrário dos comícios políticos e trabalhistas, que por lei devem ser comunicados às autoridades com antecedência, os jovens que descem em Itaewon todo Halloween se reúnem livremente em grande número, sem as restrições ou autorizações exigidas para sediar grandes eventos organizados.
No domingo, o ministro do Interior, Lee Sang-min, admitiu que a polícia estava despreparada, em parte porque suas forças haviam sido desviadas no sábado para distritos próximos onde os protestos contra o governo estavam sendo realizados.
“A multidão este ano não foi preocupantemente maior, em comparação com os anos anteriores”, disse Lee a repórteres. “Mas nossas forças policiais foram espalhadas em vários protestos pela cidade.”
A situação, uma grande multidão sem uma grande presença policial, provou ser mortal.
Seon Yeo-jeong, uma popular YouTuber sul-coreana que contou sua experiência em sua página do Instagram, lembrou-se de ouvir as pessoas gritarem: “Ei, empurre! Somos mais fortes! Eu vou ganhar!” A partir daí, ela disse: “As coisas de repente passaram da ordem ao caos”.
Seo Kun, 27, estudante da China, estava no meio da multidão perto da frente. Ao seu redor, disse ela, as pessoas gritavam: “Estou morrendo”. A mulher ao lado dela ficou em silêncio e parou de respirar.
A Sra. Seo planejava ficar na Coreia do Sul depois de concluir a pós-graduação, mas mudou de ideia. “Eu quero ir para casa”, disse ela. “Quero ficar com meus pais.”
O aumento da multidão mortal foi relatado pela primeira vez ao centro de resposta a emergências do governo às 22h15. O corpo de bombeiros e o centro de primeiros socorros mais próximos do governo estavam a apenas cerca de 200 metros do beco, mas era difícil para os policiais chegarem às vítimas.
Janelle Story, 35, uma professora de inglês americana que estava com dois amigos em Itaewon, viu “esse mar de corpos vindo em nossa direção muito rápido” às 22h34 na esquina do beco. “Parecia acontecer tão de repente”, disse Story. Alguém gritou: “Há uma garota lá embaixo”, mas a maioria da multidão não parecia levar isso a sério, ela disse.
Quase não havia controle de multidões, disse Nuhyin Ahmed, 32, um técnico da Índia que, junto com vários amigos, tentou se juntar aos foliões do Halloween no beco, um lugar popular para as pessoas tirarem fotos em suas fantasias para postar nas redes sociais. No ano passado, embora as multidões fossem mais leves, disse ele, vários policiais estavam monitorando e controlando a entrada do beco, e a fecharam por volta da meia-noite.
“Se esses policiais estivessem lá este ano”, disse ele, “talvez ninguém tivesse morrido”.
Quando Lee Joo-young, uma testemunha, chegou a Itaewon com seus amigos por volta das 23h, eles viram ambulâncias e caminhões de bombeiros chegando, mas os clubes ainda “tinham sua música bombando”. A Sra. Lee disse que não havia policiais ou bombeiros suficientes. Os foliões começaram a ajudar no controle da multidão, arrastando os inconscientes para fora do beco.
“A pior parte foi que as pessoas estavam fazendo RCP e morrendo, os clubes ainda funcionavam e funcionavam até as 4 da manhã”, disse Ahmed.
Soh Won, 18, estudante do ensino médio, disse que viu alguns festeiros ainda bebendo e cantando ao lado dos corpos na rua.
“Perdi minha fé na humanidade”, disse ele.
No domingo, os becos bloqueados de Itaewon continham os detritos da festa e do desastre da noite anterior: papéis espalhados, sacolas plásticas, latas de cerveja e garrafas de água.
Enquanto memoriais improvisados enchiam as calçadas, os enlutados choravam abertamente. Ellen Olsson, uma sueca que deixou flores no beco, disse que a tragédia abalou muitos no bairro.
“Este lugar está cheio de polícia e caos, então é bom que as pessoas saibam que nos importamos”, disse ela.
Ao lado do beco, alguém postou uma mensagem manuscrita que dizia: “Condolências, por favor, vá para um mundo melhor e realize seus sonhos não realizados”. Abaixo dela havia flores e uma garrafa de soju, uma bebida alcoólica popular coreana, com uma pilha de pequenos copos de papel.
Chang Che, Tiffany maio e Claire Fu relatórios contribuídos.
