Como uma derrota para os Guardiões inspirou o surto de poder dos Raios

Quando Mike Trout ou Shohei Ohtani rebatem home runs, eles recebem um capacete de samurai na cabeça enquanto retornam ao esconderijo dos Angels. Os San Diego Padres fazem uma pose extravagante com seus heróis conquistadores e tiram uma Polaroid de banco de reservas.

Em Milwaukee, as comemorações exigem que o rebatedor percorra toda a extensão do abrigo dos Brewers usando um chapéu de cabeça de queijo, enquanto o Chicago White Sox comemora o momento com uma jaqueta e chapéu de mafioso.

Mas quando o Cleveland Guardians manda um jogador ir fundo, a única coisa que ocorre é uma boa e antiquada torcida do banco.

“Não, nós não comemoramos”, disse o rebatedor designado Josh Bell, referindo-se a os rituais elaborados e coreografados praticado por mais de um terço dos times da Major League Baseball. “Ainda não. Não há jaqueta. Não há nenhum tipo de coroa.”

Claro, leva um minuto para perceber a falta de adereços porque há muitos minutos – ou horas, às vezes dias – entre os home runs. Com apenas 48 nesta temporada, Cleveland foi o que menos rebateu na MLB No ano passado, durante a vitória dos Guardians corrida improvável para um título de divisão e a pós-temporadaeles ficaram em 29º lugar entre 30 times.

“Se você não acertar, talvez seja melhor comemorar mais”, brincou o gerente do Guardians, Terry Francona.

No outro extremo estão os Tampa Bay Rays, que estouraram nesta temporada com uma inesperada onda de energia. Primeira equipe do beisebol com 50 vitórias, o Tampa Bay acertou 120 home runs até quinta-feira, o segundo maior número nas ligas principais, depois de ficar em 25º lugar em 2022.

Cleveland e Tampa Bay são equipes com mentalidade analítica que seguem suas próprias fórmulas de construção de elenco bem executadas. Cada um teve grande sucesso: o Cleveland ganhou quatro dos últimos sete títulos da American League Central e está a um jogo do primeiro lugar nesta temporada (embora na divisão mais fraca do beisebol e com um recorde de derrotas); Tampa Bay é o terceiro em vitórias na temporada regular nos campeonatos desde 2008.

Curiosamente, a onda de energia de Tampa Bay em 2023 está diretamente relacionada a Cleveland e à rodada de wild card da AL de outubro passado entre as equipes. Ao perder os dois jogos da série melhor de três para os Guardians, o Rays teve apenas uma corrida em 24 entradas. O mais doloroso foi o segundo jogo, quando o Tampa Bay foi eliminado com uma derrota por 1 a 0 em 15 entradas. O Rays acertou 6 de 49 naquele jogo e rebateu 20 vezes.

“Ficamos sentados lá por quatro horas e realmente não tivemos nenhuma rebatida competitiva”, disse Chad Mottola, treinador de rebatidas do Tampa Bay. “Não estávamos nem perto. Eles se humilharam. Eu me humilhei.”

Ele acrescentou: “Tivemos o mesmo grupo voltando, então foi apenas uma daquelas coisas, tipo, temos que fazer um ajuste. Não podemos simplesmente fazer a mesma coisa.”

Desses destroços surgiu um exercício único nesta primavera, no qual Mottola pediu a seus rebatedores que realizassem várias sessões cada um na gaiola de rebatidas, sem balançar, durante as quais enfrentaram uma máquina de arremesso lançando uma variedade de arremessos. A ideia era simplesmente focar na identificação de campos e locais.

À medida que cada arremesso era feito, o rebatedor estacionário de Tampa Bay informava o tipo e o local do arremesso. “Bola rápida, alta.” “Curveball, fora.” “Slider, sobre o prato.”

À medida que cada um fazia isso, dispositivos de rastreamento digital retransmitiam as informações do campo para o placar do estádio. Isso permitiu que os rebatedores confirmassem se estavam corretos ou errados.

Os Rays nunca falaram sobre home runs. Esse não era o ponto.

“Só queríamos que a qualidade da rebatida fosse melhor”, disse Mottola. “Não esperávamos que os home runs aumentassem. Só queríamos tomar decisões melhores nos arremessos, aprofundar a contagem se o cara não estiver dando arremessos dirigíveis. E ainda, neste ponto, não estamos falando de home runs de jeito nenhum.”

A parte mais complicada, disse Mottola, foi quando os rebatedores voltaram para as jaulas após as sessões de observação do arremesso. Os rebatedores descobriram que seu tempo estava errado e seus swings tiveram que ser recalibrados, mesmo que apenas um pouco. Seis ou sete rebatedores do Rays continuaram o programa na temporada.

Luke Raley, o rebatedor designado de 28 anos do Tampa Bay, é um deles. Tendo entrado em 2023 com apenas três home runs na carreira em 144 aparições em plate, Raley teve 12 em 188 aparições em plate até quarta-feira, empatado em terceiro lugar no time com Yandy Díaz e Jose Siri. Isaac Paredes tinha 13. Randy Arozarena, que se destacou na pós-temporada em 2020, liderou o time com 14.

“Definitivamente ajuda a reconhecer os arremessos quando você dá o swing”, disse o musculoso Raley, cuja família é dona de uma fazenda de árvores de Natal no nordeste de Ohio. Normalmente, ele assiste a cerca de meia dúzia de arremessos como parte de seu trabalho antes de praticar rebatidas antes do jogo em campo.

No geral, a taxa de home run da MLB deste ano de 1,15 por jogo até quarta-feira foi a sétima maior de todos os tempos. Os Rays têm batido tão ferozmente que, em um ponto do mês passado, os últimos três rebatedores em sua ordem combinaram para acertar mais home runs do que toda a equipe dos Guardians.

Nem os Rays nem os Guardians gastam muito com agentes livres, muito menos rebatedores. A folha de pagamento de Cleveland (pouco menos de US$ 91 milhões) ocupa a 26ª posição nas principais ligas nesta temporada e Tampa Bay (pouco menos de US$ 80 milhões) é a 27ª.

Enquanto o Tampa Bay deixou Cleveland em outubro passado em busca de uma nova abordagem, os Guardians, que venceram 92 jogos na temporada regular e acabaram caindo para os Yankees em uma série de divisões, continuaram em um caminho constante, enfatizando a porcentagem de base, juventude e velocidade.

Eles são o time mais jovem dos majors pela segunda temporada consecutiva, com uma média de idade de 26,4 anos. Eles também são um dos times mais rápidos do beisebol, com três regulares (Amed Rosario, Andrés Gímenez e Myles Straw) sendo classificados entre os 35 primeiros nos majors em velocidade de primavera.

“Acho que o poder é adquirido”, disse Chris Valaika, treinador de rebatidas do Cleveland. “E acho que com muitos de nossos caras, eles têm contato e prefiro ter essa abordagem agora. Tenha contato e podemos continuar a amadurecer. E à medida que esses caras se acomodam em seu segundo e terceiro anos nas grandes ligas, talvez tenham alguma familiaridade com os arremessadores que eles saibam quando aproveitar essas chances para olhar para o slug.

Ele acrescentou: “Neste momento, sinto que eles estão se recuperando. Eles estão aprendendo a ser grandes jogadores da liga. Com o tempo, acho que veremos os números de poder saltarem de muitos de nossos caras.”

O campo regular inicial de Cleveland de Will Brennan (4), Steven Kwan (2) e Straw (0) combinou apenas seis dingers, com Straw sendo o único rebatedor qualificado da MLB que não foi fundo nesta temporada. Quando o perene jogador da terceira base do All-Star, José Ramírez, acertou três em um jogo no início deste mês contra o Boston, foi uma revelação.

“Foi doentio”, disse Straw. “Você sentiu que ele também conseguiria um quarto.”

Antigamente, os torcedores de Cleveland estavam acostumados ao poder. Albert Belle exibiu seu bíceps no banco de reservas. Manny Ramirez, Jim Thome, David Justice e Roberto Alomar trouxeram trovão no final dos anos 1990 e início dos anos 2000. Mas hoje em dia, os Guardiões entendem quem são – e quem devem ser.

“Kwan estará rebatendo home runs na prática de rebatidas, trabalhando em coisas sobre as quais falamos, oportunidades para impactar a bola, e José estará atrás da gaiola gritando para ele – ‘Ei, jogue seu jogo. Fique no meio’”, disse Valaika, sorrindo.

“Todos nós queremos a lesma, obviamente. Mas nossos caras também abraçaram nossa identidade.”

Sem energia, porém, a margem de erro é pequena.

“Não apenas não estávamos acertando a bola fora do estádio mais cedo, como também não estávamos acertando a média”, disse Francona sobre seu time, que caiu para menos de 0,500 em 22 de abril e vem se recuperando desde então. “Essa não é uma boa combinação. Precisamos obter nossas rebatidas porque temos muito orgulho de comandar as bases e sermos agressivos”.

Ele acrescentou: “Eu respeito como nossos jogadores jogam. Mas home runs de três corridas são bem-vindos, acredite em mim.

Talvez quando eles vierem, os Guardiões verão motivo para mais comemoração. Os Rays, que ainda são novos no jogo de home run, não são particularmente imaginativos a esse respeito, formando um “Túnel de Home Run” no qual eles levantam as mãos acima da cabeça enquanto o bopper passa por ele.

“Acho que é isso que nos torna diferentes”, disse Díaz em espanhol sobre as comemorações discretas do time por meio de seu intérprete, Manny Navarro. “Não precisamos disso.”