O primeiro-ministro Rishi Sunak espera manter o poder vendendo-se como o reparador de uma Grã-Bretanha quebrada. Na quarta-feira, ele teve um leve sinal de que os reparos estavam ganhando força: o governo anunciou que A taxa de inflação da Grã-Bretanha em junho foi de 7,9%uma queda em relação ao mês anterior.
Mas a taxa ainda é maior do que a dos vizinhos europeus da Grã-Bretanha e mais do que o dobro da dos Estados Unidos. E é apenas um de um pântano de problemas econômicos – da dívida crescente à escassez de mão-de-obra e ao crescimento estagnado – que estão bloqueando Sunak enquanto ele defende que seu Partido Conservador, no governo nos últimos 13 anos, merece permanecer lá depois de uma eleição que ele deve convocar até janeiro de 2025.
Os conservadores enfrentarão um teste inicial de sua sorte política na quinta-feira, com três eleições parciais, eleições especiais para preencher os assentos no Parlamento vagos pelos legisladores conservadores. A festa está se preparando para um longo dia.
“Eles estão ficando sem pista”, disse Tim Bale, professor de política na Universidade Queen Mary de Londres. “Essas eleições parciais provavelmente serão um referendo sobre o governo, e eles podem perder as três.”
Sunak, um ex-chanceler do Tesouro que já trabalhou no Goldman Sachs, cultivou uma reputação de tecnocrata e solucionador de problemas. Ele jogou fora a experimentação ideológica do lado da oferta de sua antecessora, Liz Truss, e o estilo de comer seu bolo e comê-lo de seu antecessor, Boris Johnson.
Mas o retorno de Sunak à prudência fiscal ainda não revigorou o crescimento da Grã-Bretanha. Pelo contrário, a inflação está forçando o Banco da Inglaterra a aumentar agressivamente as taxas de juros para evitar uma espiral de preços e salários. A política monetária apertada ameaça levar a economia, já estagnada, à recessão. E está causando dor a milhões de britânicos que enfrentam aluguéis crescentes e taxas mais altas em suas hipotecas.
A inflação, concordam os economistas, provavelmente continuará caindo nos próximos seis meses, talvez até o suficiente para atingir a meta de Sunak de reduzir a taxa pela metade para 5,2% até o final do ano. Mas os outros problemas da Grã-Bretanha – crescimento anêmico, baixa produtividade, escassez de mão-de-obra e um Serviço Nacional de Saúde em ruínas – provavelmente não serão resolvidos a tempo de ele reivindicar uma reviravolta total antes de enfrentar os eleitores.
“Baixa produtividade e baixo crescimento tornam a política econômica desafiadora”, disse Mahmood Pradhan, chefe de macroeconomia global da Amundi, uma gestora de ativos. “Isso reduz o espaço fiscal. É uma camisa de força muito apertada para se estar.”
Com a deterioração das finanças públicas, Sunak não pode gastar muito para aumentar os salários de médicos em greve ou trabalhadores ferroviários, nem pode oferecer cortes de impostos aos eleitores. Do jeito que está, ele já corre o risco de perder outra de suas cinco promessas: reduzir a dívida nacional. A dívida do governo aumentou a mais de 100 por cento do produto interno bruto pela primeira vez desde 1961, de acordo com os dados mais recentes.
Por dois anos, o governo congelou as faixas de renda do imposto de renda pessoal, em vez de aumentá-las com a inflação, elevando as taxas efetivas. Como resultado, o Sr. Sunak se encontra em um estranho paradoxo: um conservador de livre mercado indo para uma eleição com um governo quet está impondo a maior carga tributária ao eleitorado desde a Segunda Guerra Mundial.
Os críticos argumentam que ele não pode culpar ninguém além de si mesmo. Sunak apoiou a austeridade fiscal do governo conservador de David Cameron e seu chanceler, George Osborne, que prejudicou a produtividade da Grã-Bretanha e esvaziou seus serviços públicos. E ele defendeu o Brexit, que cortou o comércio com a União Europeia, afugentou os investimentos e agravou a escassez de mão de obra.
“Ele é muito raro em ser diretamente associado à austeridade de Cameron-Osborne e ao Brexit duro de Johnson”, disse Jonathan Portes, professor de economia e políticas públicas no Kings College London. “Muitos outros conservadores seniores poderiam alegar plausivelmente que não compraram um ou outro. Não Sunak.
As eleições parciais desta semana atestam a situação de Sunak. Uma cadeira pertencia a Johnson, que renunciou ao Parlamento depois que um comitê recomendou sua suspensão por enganar os legisladores sobre sua participação em festas durante os bloqueios da pandemia de coronavírus. Outra foi mantida por um aliado de Johnson, que também renunciou, e a terceira por um legislador que renunciou após alegações de uso de drogas e má conduta sexual.
Embora o legado maculado de Johnson e os escândalos do Partido Conservador desempenhem um papel nessas disputas, analistas dizem que a crise do custo de vida será o tema dominante. Poucos governos, observou o professor Bale, vencem eleições quando os salários reais estão diminuindo, como na Grã-Bretanha. Nas últimas sondagens, o oposicionista Partido Trabalhista lidera os Conservadores com cerca de 20 pontos percentuais.
O espectro de uma derrota esmagadora colocou Sunak sob pressão dos defensores conservadores para oferecer alívio aos eleitores na forma de cortes de impostos ou ajuda no pagamento de suas hipotecas. O máximo que os analistas esperam, no entanto, é que ele prometa uma redução no imposto de renda na próxima primavera, adiada para depois da eleição.
Como Sunak gosta de lembrar às pessoas, nem todos os problemas da Grã-Bretanha são únicos ou autoinfligidos. Como muitos outros países, sofreu com gargalos de abastecimento após o fim dos bloqueios pandêmicos, com o aumento dos preços dos alimentos e com o impacto prolongado do aumento dos preços da energia depois que a Rússia invadiu a Ucrânia.
No entanto, a taxa básica de inflação da Grã-Bretanha – que exclui os preços voláteis de energia e alimentos e é um indicador das pressões de preços domésticos – permaneceu alta em 6,9 por cento, em comparação com 4,8 por cento nos Estados Unidos e 5,4 por cento na zona do euro.
“Isso sugere que essas dinâmicas de inflação se tornaram mais enraizadas do que em outros países”, disse Kristin Forbes, professora de administração e economia global do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e ex-membro do comitê de definição de taxas do Banco da Inglaterra.
A Grã-Bretanha, disse ela, teve a infelicidade de ser atingida tanto pelo pico de energia, como seus vizinhos da Europa, quanto por fortes pressões inflacionárias domésticas por causa de um mercado de trabalho apertado, como os Estados Unidos.
“O Reino Unido estava enfrentando um desafio mais difícil do que os outros países, no sentido de que foi realmente atingido por uma confluência de choques maiores do que os choques individuais que atingiram outros países”, disse o professor Forbes.
Mas há outros problemas que são distintamente britânicos. Ao contrário da maioria dos países, a Grã-Bretanha ainda tem mais pessoas fora da força de trabalho do que antes da pandemia. A maioria diz que não pode trabalhar por causa de doenças de longa duração, problema agravado pela crise do NHS. Com tantas vagas de emprego, os salários sobem rapidamente, o que alimenta ainda mais a inflação.
Sunak ofereceu aumentar os salários do setor público em 5% a 7% para acabar com as greves que fecharam as escolas britânicas e prejudicaram o serviço de saúde. Mas isso ainda não reprimiu a agitação trabalhista.
A Grã-Bretanha até agora evitou uma recessão, surpreendendo alguns economistas. Mas sua resiliência pode quebrar, à medida que as pessoas reduzem os gastos para pagar suas crescentes contas de hipotecas. Cerca de 4,5 milhões de famílias já tiveram que engolir aumentos nas taxas desde que o Banco da Inglaterra começou a aumentar as taxas de juros em dezembro de 2021. O restante, outros 4 milhões, será afetado por taxas mais altas até o final de 2026.
Como acontece com outros líderes ocidentais, a sorte de Sunak pode estar em grande parte fora de suas mãos. No mês passado, o Banco da Inglaterra, atingido pela virulência da inflação, aumentou inesperadamente as taxas de juros em meio por cento, para cinco por cento. Os operadores estão apostando que as taxas subirão ainda mais, para cerca de 5,8 por cento até o final do ano – o que implica vários outros aumentos nas taxas que significariam custos de financiamento mais altos para empresas e famílias e prejudicariam ainda mais o crescimento econômico.
“Quanto mais aperto vemos, aumenta o risco de recessão”, disse Pradhan, que atuou como vice-diretor do Fundo Monetário Internacional. “Não seria preciso muito para levar a economia do Reino Unido à recessão.”
