Alguns vulcões executam um truque bastante sutil: soprando anéis de vapor que flutuam perto de suas crateras. Os anéis de vida curta foram observados ocasionalmente em vulcões como o Etna na Itália e o Eyjafjallajökull na Islândia. Agora, os pesquisadores encontraram novas pistas sobre como bolhas de gás estourando criam essas curiosidades em alguns vulcões.
A maioria das pesquisas sobre vulcões se concentra nas fortes erupções que ameaçam vidas humanas, disse Simona Scollo, vulcanóloga do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia da Itália. Mas “queremos entender como nossos vulcões funcionam”, disse ela, “não apenas quando eles criam um desastre para as pessoas ou quando são muito perigosos”. Então ela e sua equipe investigaram os anéis, que são tipicamente associados a atividades vulcânicas relativamente leves. Eles publicaram suas descobertas mês passado na revista Scientific Reports.
Existem semelhanças entre como os vulcões exalam esses halos e como os golfinhos sopram anéis de bolhas ou como os fumantes exalam anéis de fumaça. E as versões vulcânicas são comumente chamadas de anéis de fumaça, embora na verdade sejam feitas principalmente de vapor d’água. Os pesquisadores costumam dizer “anéis de vapor” ou “anéis de vórtice” ao descrever a espiral do gás de um anel. As emissões que saem do respiradouro de um vulcão (ou da boca de um fumante) desaceleram onde encontram uma superfície, fazendo com que o gás dê uma volta sobre si mesmo.
Mas não está exatamente claro o que está acontecendo dentro de um vulcão que leva a um anel de vapor. Mesmo os vulcões conhecidos por tais exageros não fazem anéis o tempo todo.
A equipe do Dr. Scollo vasculhou a internet e pesquisou imagens de anéis de vapor capturados pela câmera. Os anéis que encontraram tinham de 30 a 650 pés de diâmetro e duravam até 10 minutos. Tipicamente brancos, os anéis de vapor eram ocasionalmente tingidos de cinza ou marrom das cinzas.
Os pesquisadores modelaram o possível movimento de gás e bolhas dentro do barril de um vulcão. Para a formação de anéis de vapor, pequenas bolhas de gás tiveram que se fundir e flutuar através do magma para criar bolsões de gás pressurizado. Quando esses bolsões explodem, eles podem expelir algum gás rápido o suficiente para fazer um anel de vapor. Mas a abertura do vulcão também precisava ser circular ou ligeiramente achatada. Vulcões com aberturas irregulares ou mais elípticas normalmente não formavam anéis. Quando o fizeram, essas aberturas deformaram a forma do donut ou fizeram o anel oscilar, relatou a equipe.
Combinar as observações de fotos e vídeos com o modelo permitiu que a equipe encontrasse as condições físicas necessárias para fazer anéis de vapor. “Uma vez que entendemos isso, podemos entender algo sobre o próprio vulcão”, disse David Fee, vulcanólogo da Universidade do Alasca em Fairbanks, que não fez parte do trabalho. Por exemplo, as emissões de anéis podem dizer algo sobre o magma de um vulcão. Os vulcões que liberam aros de vapor têm rocha líquida com maior probabilidade de fluir.
Mas, advertiu Fee, há limites para o que os anéis de vapor podem revelar sobre os vulcões.
Por exemplo, quando um vulcão se torna perigoso como Mount St. Helens fez em Washington e continuamente jorra gás e vomita muito material sólido, não vai estourar anéis, disse Boris Behncke, que é colega do Dr. Scollo no Instituto de Geofísica e Vulcanologia mas não fez parte desse trabalho. O Dr. Behncke testemunhou centenas de anéis de vapor, incluindo muitos no Etna durante um período bastante prolífico.
Em 2000, o Monte Etna soltou um bom bocado de vapor, soprando milhares de anéis feitos de vapor ao longo de alguns meses de uma de suas quatro crateras. “Essa foi uma coincidência espetacular e nunca houve nada parecido – nem no Etna ou em qualquer outro vulcão”, disse o Dr. Behncke. “Às vezes, você via cinco ou seis deles subirem ao céu, um após o outro”, disse ele.
A Dra. Scollo e sua equipe esperam bisbilhotar essas esquisitices usando câmeras de alta velocidade e instrumentos que captam os sons de suas explosões de gás. E talvez pegar os anéis conforme eles se formam não seja muito difícil.
Dr. Behncke disse: “É algo que acontece em vulcões provavelmente com mais frequência do que as pessoas acreditam.”
