As tropas israelitas varreram grande parte de Gaza desde que a invasão terrestre começou no final de Outubro. Mas conseguiram resgatar apenas sete reféns vivos em três operações militares distintas, restando cerca de 120 cativos em Gaza. Várias missões de resgate propostas não foram levadas a cabo por receio de que os reféns ou as forças morressem no processo, segundo dois responsáveis da defesa israelitas, que falaram sob condição de anonimato para discutir a delicada operação.
Em Dezembro, as forças especiais israelitas tentaram resgatar um refém do cativeiro do Hamas, segundo os dois responsáveis da defesa. Sahar Baruch, um refém israelense, foi morto durante a troca de tiros e dois oficiais israelenses ficaram gravemente feridos.
De acordo com um dos responsáveis da defesa, a inteligência israelita soube pela primeira vez que a Sra. Argamani estava detida num edifício acima do solo perto da área do mercado de Nuseirat. Mais informações recebidas posteriormente indicaram que outros três reféns estavam em outro prédio na mesma seção, acrescentou o funcionário.
O contra-almirante Daniel Hagari, porta-voz militar de Israel, disse que os oficiais israelenses trabalharam durante semanas para montar as peças necessárias para a missão. Os soldados israelenses treinaram intensamente com base em modelos dos edifícios onde os reféns estariam mantidos, acrescentou.
“Esta foi uma missão no coração de um bairro civil, onde o Hamas se escondeu intencionalmente entre casas onde havia civis e militantes armados guardando os reféns”, disse o almirante Hagari. “E devemos agir de uma forma que traga esses reféns vivos para casa.”
Nas últimas três semanas, houve várias ocasiões em que parecia possível realizar a operação, mas todas as tentativas foram canceladas, antes que as forças israelitas estivessem preparadas para lançar a missão, disseram os dois responsáveis da defesa israelitas.
Na quinta-feira, o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu de Israel e Yoav Gallant, o ministro da defesa israelense, reuniram-se novamente com altos funcionários da defesa para discutir os riscos da operação e os possíveis cenários, disse um terceiro funcionário israelense, que falou sob condição de anonimato.
Os líderes do país deram luz verde à missão de resgate naquela noite, disse o funcionário. Mas ainda havia chance de ser cancelado no último minuto, disse o almirante Hagari.
Na manhã de sábado, Herzi Halevi, chefe do Estado-Maior militar, e Ronen Bar, diretor do serviço de inteligência israelense Shin Bet, deram luz verde poucos minutos antes do início da operação, por volta das 11h, disse o almirante Hagari.
Acrescentou que optaram por avançar à luz do dia, atacando os dois edifícios em Nuseirat, numa tentativa de apanhar o Hamas desprevenido, uma vez que o grupo armado poderia esperar que tal operação ocorresse à noite.
A operação começou simultaneamente em ambos os edifícios, onde os reféns estavam em quartos trancados e rodeados por guardas armados, disse o almirante Hagari. Num edifício – onde a Sra. Argamani estava detida – os agentes conseguiram apanhar os seus captores do Hamas de surpresa, disse ele. No outro, as forças israelenses travaram um difícil tiroteio antes de alcançar os três reféns restantes, acrescentou.
Ao recuperarem os cativos, os agentes anunciaram pela rádio que “os diamantes estão nas nossas mãos”, utilizando uma palavra-código atribuída, disse o almirante Hagari.
Eles saíram dos edifícios com militantes do Hamas atirando neles e lançando granadas-foguetes, disse o almirante Hagari. Os oficiais protegeram os reféns com seus corpos para tentar protegê-los, e aeronaves israelenses atacaram dentro e ao redor da área, visando os militantes, acrescentou.
Khalil Daqran, funcionário local do Hospital dos Mártires de Al-Aqsa, em Deir al Balah, disse aos repórteres que muitos palestinos foram mortos e feridos durante ataques perto do mercado de Nuseirat, que ele disse estar lotado de transeuntes.
O almirante Hagari disse que foi informado de que os militares estavam cientes das baixas palestinas resultantes da operação e que não poderia confirmar quantos eram militantes. Ele acrescentou que o Hamas tentou disparar contra as forças israelenses por trás dos civis.
Ele acrescentou que “a maneira cínica como o Hamas está usando a população também para disparar contra as nossas forças” foi “trágica”.
Os reféns foram levados de carro para dois helicópteros que os aguardavam, disse o almirante Hagari. Um deles carregava a Sra. Argamani e os oficiais das forças especiais. O segundo transportou os três reféns restantes e um comandante da polícia ferido, que mais tarde morreria em decorrência dos ferimentos.
Por volta das 13h30, o governo israelense anunciou que os quatro reféns estavam em casa.
