Nas ilhas Amami do Japão, a maravilha floresce de uma mordida e alguns excrementos.
Em fevereiro de 2020, um naturalista amador chamado Yohei Tashiro estava caminhando pelas florestas perenes das ilhas, situadas a meio caminho entre o Japão continental e Taiwan. No chão, aninhado contra as raízes de uma árvore, ele notou um aglomerado de estranhos globos vermelhos – como morangos cruzados com cogumelos vermelhos. Ainda mais interessante: algo claramente estava acontecendo com os crescimentos vermelho-rubi, os frutos de uma plantinha estranha chamada Balanophora yuwanensis.
Uma planta excêntrica, B. yuwanensis não realiza fotossíntese, mas extrai sua energia das raízes de outras plantas. Tecnicamente, é um parasita.
Enquanto os cientistas há muito imaginavam que B. yuwanensis dependia do vento para espalhar suas sementes, plantas densas que crescem sob a copa das árvores reduzem a quantidade de ar que pode soprar pela floresta. Além disso, as sementes da planta são bem compactadas, secas e pouco atraentes, além de sua cor vibrante.
“Sim, eu tentei”, disse Kenji Suetsuguecologista da Universidade de Kobe, no Japão, “mas não era doce nem saboroso”.
Sabe-se que os pássaros comem as frutas, mas apenas com moderação, deixando os cientistas se perguntando: a planta parasita poderia se espalhar anunciando suas sementes para um mamífero antigo, ameaçado e igualmente estranho?
Entre no noturno Pentalagus furnessi, ou coelho Amami, o único coelho selvagem de pelo escuro do mundo. Em um estudar publicado esta semana na revista Ecology, o Dr. Suetsugu e Hiromu Hashiwaki, co-autor também da Universidade de Kobe, postulam uma barganha evolutiva entre coelhos Amami e B. yuwanensis. As plantas sugadoras de raízes fornecem comida em troca de serviços de dispersão de sementes – algo que nunca foi documentado entre um mamífero e uma planta parasita.
Os coelhos Amami de cinco quilos às vezes são chamados de “fósseis vivos” porque seus ancestrais morreram na China continental. Mas em duas pequenas ilhas vulcânicas conhecidas como Ilha Oshima e Ilha Tokunoshima, cerca de 5.000 do soldado de coelhos de orelhas curtas. A União Internacional para a Conservação da Natureza considera a espécie ameaçada de extinção, resultado de um habitat combinado de cerca de 130 milhas quadradas e a sempre presente ameaça de aniquilação por predadores não nativos nas ilhas, incluindo mangustos, cães e gatos, bem como operações madeireiras por humanos.
Os coelhos Amami têm um significado cultural para as pessoas que vivem nessas ilhas e são uma espécie emblemática para a conservação e o turismo. Mas não se sabe muito sobre eles, disse o Dr. Suetsugu.
Agindo com base no palpite de que eram os coelhos roendo as frutas até as pontas, os cientistas treinaram três armadilhas de câmera infravermelha em feixes de frutas de B. yuwanensis em janeiro de 2021. Em março, eles tinham uma resposta.
Durante o dia, tordos pálidos e tordos Ryukyu visitavam as frutas vermelhas brilhantes, mas os pássaros tendiam a consumir apenas um pouco de fruta de cada vez. Ratos invasores também raramente comiam as frutas. Mas quando a noite caiu, os coelhos Amami festejaram, às vezes devorando um globo inteiro do tamanho de uma bola de golfe de uma só vez. Combinando a frequência de visitas e a quantidade de frutas consumidas, os cientistas concluíram que os coelhos eram os principais animais que se alimentavam das plantas parasitas.
Para investigar melhor sua hipótese, os cientistas partiram para encontrar fezes de coelho Amami na natureza. Examinando cinco pellets – o pequeno tamanho da amostra devido à raridade da espécie – eles confirmaram que cada um continha pelo menos uma semente viável de B. yuwanensis. Usando uma combinação de excrementos de coelho selvagem e coelhos Amami alojados no Zoológico de Kagoshima Hirakawa, os cientistas descobriram que quase 55% das sementes de B. yuwanensis que passavam pelo trato digestivo dos animais ainda eram viáveis. Comparado com estudos semelhantes do coelho europeu, que mostram uma média de apenas 5% de viabilidade com 19 outras espécies de plantas, parece que os coelhos Amami têm maior sucesso plantando novas sementes.
Mais importante ainda, é possível que esses coelhos sejam dispersores de sementes de plantas parasitas muito mais eficazes do que os pássaros, devido ao seu comportamento natural de cavar tocas na base de grandes árvores, onde B. yuwanensis requer raízes de uma planta hospedeira para sobreviver. Em outras palavras, os padrões de queda dos coelhos são menos aleatórios, aos olhos evolutivos dos parasitas.
Embora os coelhos Amami e as plantas Balanophora possam não ser nomes familiares, o estudo revela ainda outra relação complexa que evoluiu ao longo dos tempos, disse o Dr. Suetsugu. Também indica o maior custo incorrido quando levamos as espécies à extinção.
Ele acrescentou: “A perda do coelho Amami também pode ter um efeito cascata em todo o ecossistema”.
Mais uma razão para estudar os Amamis antes que eles desapareçam.
