SAN DIEGO – Era disso que se tratava o dinheiro estúpido: o jogo de abertura da National League Championship Series, com meio bilhão de dólares dos superastros do Philadelphia Phillies levando o time à vitória.
Zack Wheeler segurou o San Diego Padres para um hit, Bryce Harper para a esquerda e Kyle Schwarber para o espaço sideral. Os Phillies venceu na terçapor 2 a 0, e voltará para casa após a matinê de quarta-feira com nada pior do que uma divisão – e uma chance de conquistar a flâmula em casa.
Isso está muito à frente, é claro, mas não é isso que os fãs de esportes fazem? É quando você é dono do time da sua cidade natal, aquele pelo qual você torceu quando menino no Connie Mack Stadium, quando jovem no The Vet e como bilionário no Citizens Bank Park.
A promessa de um dia como terça-feira é o motivo pelo qual John Middleton – que vendeu o negócio de tabaco de sua família por quase US$ 3 bilhões em 2007 – autorizou US$ 527 milhões em contratos de agente livre para as três estrelas do Jogo 1. A maior parte desse investimento foi para Harper, cujo chegada em março de 2019 sinalizou o retorno dos Phillies como uma equipe que levava a sério a vitória.
“O desejo de fazer algo especial, de fazer algo grande, é uma paixão”, disse Middleton em seu box no treinamento de primavera, em Clearwater, Flórida, logo após assinar Harper por 13 anos e US$ 330 milhões.
“Não se baseia em lógica de negócios, não se baseia em análises de beisebol. Acho que é sua paixão como fã que alimenta sua ambição. Isso certamente alimenta minha ambição por esta equipe.”
Quando um torcedor promete gastar dinheiro estúpido – abreviação da promessa pública de Middleton de agir agressivamente e “talvez ser um pouco estúpido” na free agency após a sexta temporada consecutiva dos Phillies, em 2018 – as decisões nem sempre são prudentes. Os Phillies perseguiram algumas pessoas com forte histórico, como o ex-arremessador Jake Arrieta e o ex-gerente Joe Girardi, que não eram os melhores para o futuro.
Mas quando paixão e projeção combinam, você pode importar um craque como Wheeler, que assinou por cinco anos e US$ 118 milhões em dezembro de 2019, cerca de 10 meses depois de Harper. Wheeler, que tem 30-19 como Phillie, permitiu apenas três corridas em 19 ⅓ innings nesta pós-temporada.
“Quando o contratamos, foi tipo, ‘Finalmente, vamos, isso é incrível, isso é incrível’”, disse Harper, o vencedor de 2021 do prêmio de jogador mais valioso da NL, após o jogo 1. Boa. Ele continua melhorando continuamente a cada ano.”
Em cinco temporadas com o Mets, Wheeler eliminou Harper 16 vezes – ainda o maior número de qualquer rebatedor adversário – e o manteve em uma média de 0,205. E, de fato, Wheeler só melhorou com a Filadélfia; sua média de corridas ganhas pelo Phillies é de 2,82, depois de uma marca de 3,77 para o Mets.
Wheeler creditou ao treinador de arremessos dos Phillies, Caleb Cotham, por ajudá-lo a manipular melhor seus arremessos.
“Ele meio que pinta um quadro para mim de como segurar a bola, como lançá-la, esse tipo de acordo, em vez de apenas agarrar um slider e tentar jogar um slider”, disse Wheeler após o jogo 1. “Ele é meio que afiei minhas ferramentas e acho que isso me ajudou a chegar ao próximo nível.”
Wheeler também elogiou a defesa dos Phillies, embora precise menos do que a maioria dos arremessadores. Ele liderou a NL em strikeouts em 2021 e tocou mais de um rebatedor por entrada novamente nesta temporada. Ele eliminou oito Padres na terça-feira, e agora San Diego deve tentar resolver Aaron Nola no jogo 2. Nola não permitiu corridas ganhas em 12 ⅔ innings da pós-temporada.
“Você vê isso com muitas equipes que são realmente boas que acabam indo muito longe na pós-temporada – você tem aquele golpe duplo e então você tem aquele terceiro cara”, disse Harper. “E nós conseguimos fazer isso.”
A velocidade de Wheeler caiu no início de terça-feira, e ele concordou com a decisão do gerente Rob Thomson de levantá-lo após sete entradas. Wheeler não arremessou além da sétima entrada desde o início de maio e perdeu um mês com dor no cotovelo no final da temporada.
A cirurgia de Tommy John custou a Wheeler dois anos inteiros com o Mets, que lhe disse que precisava comprar seus próprios ingressos se quisesse assistir aos jogos da pós-temporada em 2015. Wheeler ficou na Flórida, onde estava fazendo seu trabalho de reabilitação, como o Mets. marchou para a World Series.
“Foi difícil ver meus amigos, meus companheiros de equipe irem lá e jogarem nesses tipos de jogos”, disse Wheeler. “Eu queria estar lá. Eu queria competir. Eu senti que deveria estar lá, mas obviamente a lesão meio que parou com isso.”
Harper e Schwarber têm sido visitantes frequentes dos playoffs; esta é a quinta viagem da carreira de Harper e a sétima de Schwarber. No outono passado Schwarber ajudou Boston a chegar à Série do Campeonato da Liga Americanae ele assinou com os Phillies – quatro anos, US $ 79 milhões – na esperança de mais sucesso em outubro.
“Você apenas olha para a lista e é supertalentosa, supertalentosa”, disse Schwarber. “Você olha para uma base de fãs que está com fome de vencer, e isso foi meio que minha maior coisa no período de entressafra: eu só queria ir para um lugar onde eu achava que tínhamos uma chance muito boa de vencer e tentar fazer corridas profundas. Foi uma escolha muito fácil quando você está olhando da minha perspectiva.”
Schwarber, que liderou a NL em homers, com 46, assinou em 20 de março. Dois dias depois, os Phillies fizeram um investimento ainda maior: US$ 100 milhões em cinco anos para o outfielder Nick Castellanos, que ganhou vida na série da divisão com cinco corridas impulsionadas em e uma média de 0,313.
A contratação de Castellanos colocou os Phillies acima do limite do imposto de luxo pela primeira vez, e sua folha de pagamento total, de acordo com Spotrac, é de pouco mais de US $ 255 milhões – atrás apenas do Mets, Los Angeles Dodgers e Yankees. Todas essas equipes venceram pelo menos 99 jogos, e os Phillies seguiram um caminho irregular para os 87.
Mas eles chegaram à pós-temporada após uma ausência de uma década, uma conquista por si só. Agora, os Phillies estão aproveitando sua chance, recebendo o que pagaram enquanto buscam algo inestimável.
