Com o início da primavera, os perus selvagens começam o jogo de acasalamento. Grupos se reúnem em gramados e campos – e às vezes no meio da rua. Os machos incham suas penas iridescentes, abanam suas caudas e arrastam suas asas no chão em uma disputa pelo direito de procriar. Seus rostos e pescoços adquirem tons deslumbrantes de azul e vermelho.
Outrora habitantes raros e esquivos das florestas da América, esses pássaros galiformes mais pesados (galinhas e seus parentes) tornaram-se urbanos. Perus selvagens vivem nos bairros residenciais ao redor de minha casa em Madison, Wisconsin.
Alguns anos atrás, suas elaboradas exibições de namoro me fascinaram tanto que comecei a fotografá-los – e, como aprendi, há mais coisas acontecendo do que aparenta.
Para começar, os perus da mesma pena voam juntos. Os machos, conhecidos como toms, podem formar bandos ao longo da vida com seus irmãos. Dr. Alan Krakauer, um biólogo e companheiro fotógrafo, estudou isso como estudante de pós-graduação na Universidade da Califórnia, Berkeley. Ele descoberto que os machos em um rebanho eram de meio-irmãos a meio-irmãos. Esses bandos de irmãos cooperavam para cortejar fêmeas, ou galinhas, e afugentar machos concorrentes.
Notavelmente, porém, apenas o macho dominante acasalou e gerou descendentes. Os irmãos subordinados serviam como “alas”, “guarda-costas” ou “dançarinos de apoio”, para usar as descrições pitorescas do Dr. Krakauer. “Eles têm o que considero um papel de apoio”, disse ele.
Apesar do potencial para o celibato vitalício, os alas se beneficiaram com o arranjo, descobriu o Dr. Krakauer – pelo menos pelo cálculo bruto da evolução. Em média, os machos dominantes com alas produziram sete filhotes por temporada, enquanto os machos solitários produziram menos de um. Como os machos eram parentes próximos, aqueles sete filhotes continham mais genes dos alas do que se eles próprios tivessem gerado um único filhote.
“Eles estão ajudando o irmão a conseguir muito mais fêmeas do que qualquer um deles conseguiria sozinhos, então essa cooperação pareceu particularmente útil”, explicou o Dr. Krakauer. “Isso pareceu ser surpreendente para as pessoas na época.”
Quem teve um irmão conhece as vicissitudes das relações fraternas. Embora os irmãos geralmente cooperem durante a temporada de acasalamento, brigas intensas irrompem em outras ocasiões, quando eles disputam posições. Os perus têm armas formidáveis: corpos grandes, asas poderosas e pés com esporas. Em uma ocasião, vi uma luta tão violenta que saiu saliva – como quando um boxeador é atingido por um nocaute.
Embora os machos sejam agressivos entre si, eles não são agressivos com as fêmeas e não forçam as cópulas, apesar de terem o dobro do tamanho de seus parceiros de acasalamento. Assim, enquanto os machos podem se pavonear com abandono, as fêmeas acabam escolhendo seus parceiros. Eles são exigentes com os parceiros e sabem o que querem: machos com longos snoods.
Snoods são as protuberâncias carnudas semelhantes a dedos que caem sobre o bico de um peru. Os animais podem contrair e relaxar músculos e vasos sanguíneos na cabeça e no pescoço, causando mudanças no comprimento e na cor do órgão. Um tom ostentando um longo laço vermelho chama a atenção das galinhas como moscas para o mel – embora, para seu crédito, as galinhas consigam ser reticentes quanto a isso.
Dr. Richard Buchholz, um professor na Universidade do Mississippi, passou sua carreira estudando perus selvagens. Ele examinou o papel de vários ornamentos masculinos – incluindo laços, carúnculas (protuberâncias semelhantes a seixos na cabeça e no pescoço), calotas cranianas (pele espessa no topo da cabeça), esporas (garras nas pernas) e barbas (tufos de penas semelhantes a cabelos). projetando-se do peito) — jogar na escolha do parceiro feminino. Ele encontrado esse comprimento do laço era o principal fator que explicava qual macho uma fêmea escolhia como parceiro. Mesmo alguns milímetros extras fizeram a diferença.
“Isso me surpreendeu, especialmente porque o laço não parece ser uma escolha muito funcional”, disse o Dr. Buchholz. “Por que o laço e não todos os outros enfeites nos machos?”
A resposta está em um fenômeno com raízes profundas na biologia: equipamentos sofisticados podem indicar bons genes. Para os perus, um macho que pode se dar ao luxo de ostentar um laço assassino deve ter amplos recursos, o que reflete ostensivamente a qualidade de seu DNA. O Dr. Buchholz descobriu que os machos com caracóis mais longos tinham menos parasitas coccidia, que não prejudicam os adultos, mas podem adoecer ou matar os filhotes, e possuir genes que podem torná-los resistentes aos coccídeos.
“No início, provavelmente há um grande impacto na sobrevivência dos filhotes”, disse o Dr. Buchholz, portanto, ao escolher machos com snood mais longos, as fêmeas podem fornecer a seus bebês uma resistência a parasitas que salva vidas.
Dr. Buchholz ainda está incerto sobre o papel que alguns outros ornamentos masculinos desempenham. Como os snoods, outras estruturas carnudas no rosto e no pescoço de um peru podem mudar de cor durante as exibições. Por exemplo, os machos drenam todo o sangue das carúnculas para que fiquem brancas como uma folha de papel, disse o Dr. Buchholz. Ele permanece incerto sobre o que a mudança nas carúnculas pode sinalizar ou por que é importante.
E aquelas penas elegantes? “Não sei se as mulheres se importam”, disse Buchholz. As penas de perus machos infectados com coccidia refletem menos luz ultravioleta, que os perus (mas não nós humanos) podem ver. No entanto, ninguém estudou se as fêmeas zombam de penas opacas da mesma forma que fazem com penas insignificantes.
Ainda há muito a aprender sobre o comportamento de acasalamento do peru selvagem. “Para uma ave que é uma história de grande sucesso de conservação, tão comum e interessante para as pessoas, e que tem uma conexão cultural com o Dia de Ação de Graças americano, não sabermos mais sobre seu comportamento é realmente uma pena”, disse o Dr. Buchholz .
Talvez isso não seja totalmente surpreendente. As populações de perus selvagens estão atualmente crescendo em muitas partes do país, graças aos esforços de conservação; em lugares como New England, Madison e Berkeley, eles agora são tão comuns que são tão notados pelos motoristas que passam quanto um cone de trânsito.
Mas nem sempre foi assim. Até recentemente, os perus selvagens eram raros nos Estados Unidos – “o que parece loucura agora”, disse o Dr. Krakauer, “já que eles estão bem na cidade e bloqueando o tráfego”.
