Não muito tempo atrás, todos os poucos imigrantes africanos em Rouyn-Noranda, uma cidade remota no norte de Quebec, se conheciam.
Havia a mulher nigeriana casada há muito tempo com um homem quebequense. Os estranhos pesquisadores dos Camarões ou da Costa do Marfim. E, claro, o decano, um químico congolês que se destacou ao dirigir um Zamboni em jogos de hóquei.
Hoje, os recém-chegados de África estão por todo o lado – nas ruas, nos supermercados, nas fábricas, nos hotéis e até nos clubes de boxe nas caves das igrejas.
Um casal do Benin assumiu o Chez Morasse, uma instituição da cidade que introduziu nesta região um prato gorduroso favorito, o poutine. E mulheres de vários cantos da África Ocidental e Central conversavam na nova mercearia africana da cidade, a Épicerie Interculturelle.
“Desde o ano passado, foi como se fosse a porta do inferno ou a porta do céu, algo se abriu e todo mundo continuou entrando – nunca vi tantos africanos na minha vida”, disse Folake Lawanson Savard, 51 anos, o nigeriano cujo marido é quebequense, disse entre gargalhadas na loja.
A transformação de Rouyn-Noranda seguiu-se a uma onda de imigrantes que o Canadá permitiu como trabalhadores temporários nos últimos anos para resolver a escassez generalizada de mão-de-obra. Muitos conseguiram eventualmente transformar o seu estatuto temporário em residência permanente, o passo final antes da cidadania.
O afluxo de imigrantes também suscitou preocupações, contribuindo para a crise habitacional do país e sobrecarregando os serviços públicos em algumas áreas, levando o governo do primeiro-ministro Justin Trudeau a anunciar planos para controlar seus números.
O aumento criou comunidades africanas nos locais mais improváveis da província francófona do Quebec. Alguns estão trabalhando na exploração madeireira em florestas boreais. Outros, depois de se tornarem residentes permanentes ou cidadãos, são funcionários públicos em cidades indígenas acessíveis apenas por barco ou pequenos aviões a hélice.
Embora os imigrantes africanos vivam há muito tempo nas grandes cidades da província, os recém-chegados são um fenómeno recente nas zonas rurais.
Impulsionada pelo envelhecimento da população e pelo declínio das taxas de natalidade, a escassez de mão-de-obra atraiu muitas pessoas da África francófona para o Quebeque, incluindo Rouyn-Noranda, uma cidade mineira de 42 mil habitantes, a cerca de 90 minutos a norte de Montreal – de avião.
Em todo o Canadá, o número de residentes temporários, uma categoria que inclui trabalhadores estrangeiros, mas também estudantes estrangeiros e requerentes de asilo, aumentou disparou nos últimos anos. Duplicou apenas nos últimos dois anos para 2,7 milhõesda população total do Canadá de 41 milhões.
A política de imigração do Canadá tem-se centrado tradicionalmente na atração de imigrantes altamente qualificados e qualificados.
Mas muitos trabalhadores estrangeiros temporários estão agora a ser contratados por empresas para empregos menos qualificados na indústria transformadora e na indústria de serviços, alimentando debates sobre se contribuirão tanto para a economia do Canadá como os antigos imigrantes fizeram.
A outrora pequena população africana de Rouyn-Noranda era composta por indivíduos contratados para cargos técnicos na indústria mineira ou como investigadores no universidade local.
“Tínhamos professores e engenheiros”, disse Valentin Brin, diretor do Mosaico, uma organização privada que ajuda novos imigrantes. “E então houve uma mudança.”
A mudança ocorreu em parte devido à decisão do governo municipal em 2021 de aumentar os esforços para ajudar as empresas locais a recrutar trabalhadores estrangeiros, disse Mariève Migneault, diretora do Centro de Desenvolvimento Localbraço de desenvolvimento econômico da cidade.
“As nossas empresas sofriam de uma tal escassez de trabalhadores que isso atrasava o desenvolvimento económico de Rouyn-Noranda”, disse Migneault.
Para o G5, uma empresa familiar empresa que possui e opera hotéis e restaurantes na cidade, o número de trabalhadores locais vem diminuindo há anos, disse Tatiana Gabrysz, que supervisiona os dois hotéis da empresa. Os jovens foram mais atraídos por empregos mineiros bem remunerados.
Espera-se que os imigrantes, a maioria da Colômbia, representem em breve cerca de 10% da força de trabalho de 200 pessoas da empresa, disse Gabrysz, acrescentando que permitiram que a empresa operasse sem se preocupar constantemente com a escassez de pessoal.
“Isso mudou minha vida”, disse Gabrysz.
É difícil encontrar números precisos, mas acredita-se que os africanos constituem o maior grupo de trabalhadores estrangeiros temporários na cidade. Cerca de 4.000 a 4.500 trabalhadores estrangeiros temporários estão agora na região de Rouyn-Noranda, após um aumento acentuado desde 2021, de acordo com o Centro de Desenvolvimento Local.
Quando Aimé Pingi chegou à região vindo da República Democrática do Congo em 2008, os africanos eram tão poucos que todos conseguiam conhecer-se uns aos outros.
“Se você encontrasse um, trocaria números de telefone imediatamente e depois ligaria um para o outro para tomar um café”, disse Pingi. “Era como uma família naquela época.”
Com formação em química, Pingi veio trabalhar em uma mineradora. Mas ele também fez biscates, incluindo operar um Zamboni em jogos de hóquei em uma cidade ao norte de Rouyn-Noranda, o que atraiu muita atenção e o ajudou a conhecer pessoas.
“As pessoas estavam curiosas, de uma forma positiva”, disse ele. “Eles queriam saber o que eu estava fazendo aqui, o que me trouxe aqui.”
Pingi acabou se casando com uma mulher local e até concorreu – sem sucesso – a um cargo público local.
Hoje, os trabalhadores temporários de África chegam frequentemente como parte de um “projecto familiar”, disse Mohamed Méité, um Mosaico membro da Costa do Marfim, que está doutorando em engenharia de minas em Rouyn-Noranda.
Apoiados por suas famílias extensas, eles normalmente vêm para Quebec com contratos de dois anos com um único empregador. Se seus vistos permitirem, eles poderão solicitar residência permanente ao final dos contratos e patrocinar suas famílias para se juntarem a eles no Canadá.
Como muitos trabalhadores temporários estão inicialmente vinculados a um único empregador, às vezes podem sofrer abusos, incluindo demissões injustificadas e baixos salários, disse Brin, da Mosaico.
Mesmo que as condições de trabalho sejam boas, o isolamento em locais remotos no Quebeque e a separação das suas famílias têm um grande impacto, disseram alguns imigrantes africanos.
A camaronesa, Metangmo Nji, 40 anos, deixou o marido e os filhos em 2022 para trabalhar como cozinheira numa cadeia de fast-food em Rouyn-Noranda. Embora seu empregador tratasse bem ela e outros quatro trabalhadores de cozinha camaroneses, até mesmo fornecendo hospedagem, a Sra. Nji disse que ficar sozinha causava “depressão grave”.
“Deixar minha família e meus filhos para trás é a coisa mais difícil pela qual já passei”, disse ela.
Os trabalhadores temporários, disse ela, têm de ser “psicologicamente fortes” para lidar com a solidão e, ao mesmo tempo, aguardar com expectativa o momento em que poderão obter residência e convidar as suas famílias.
Mesmo assim, as coisas melhoraram, disse Nji. Com a população africana de Rouyn-Noranda a aumentar rapidamente, uma associação para os camaroneses tinha agora 52 membros, contra 10 no ano passado, disse ela. Eles se reúnem uma vez por mês para saborear pratos camaroneses, como fufu com ndolé, um ensopado de espinafre.
A presença crescente da comunidade africana talvez tenha sido sentida de forma mais proeminente quando o restaurante poutine mais famoso da cidade, Chez Morasse, passou há dois anos para as mãos de Carlos Sodji e Sylviane Senou, um jovem casal do Benin.
Poutine – a combinação calórica de batatas fritas com camadas de coalhada de queijo e molho – tornou-se o prato exclusivo de Quebec em todo o mundo.
Mas foi introduzido na região de Rouyn-Noranda na década de 1970, depois que a família Morasse o descobriu em outra parte de Quebec, disse Christian Morasse, antigo proprietário do restaurante. Gerações cresceram devorando poutine no Chez Morasse, consolidando seu lugar na história e na cultura da cidade.
Quando Morasse decidiu se aposentar em 2022, ele considerou diversas ofertas de compra. Deixando de lado as ofertas dos quebequenses em favor do casal da África Ocidental, Morasse disse que Sodji trabalhou para ele como entregador e tinha “alma de empresário”.
Como residente de longa data, o Sr. Morasse disse que também testemunhou como os recém-chegados africanos revitalizaram a sua cidade.
“Devido à escassez de mão-de-obra, os nossos supermercados quase fechavam aos fins-de-semana e os nossos restaurantes fechavam dois, três dias por semana e à noite”, disse. “Agora estão abertos e são todos trabalhadores africanos.”
A equipe do Chez Morasse inclui seis cozinheiros recém-chegados do Benin e do Togo.
Para surpresa de Sodji e Senou, a compra do Chez Morasse atraiu intensa atenção da mídia. “A new era begins at Chez Morasse”, disse a Radio-Canada, a emissora pública. O Globe and Mail descreveu como “imigrantes do Benin salvaram o famoso poutinerie de uma cidade de Quebec”, e o jornal Le Devoir disse simplesmente que “o melhor poutine do mundo agora é beninois.”
“Não esperávamos tal reação”, disse Senou. “Mas realmente não tivemos tempo para aproveitar ou sequer pensar sobre isso. Estávamos muito ocupados trabalhando.
