Como os Bruins deixaram o resto da NHL para trás. Muito Atrás.

BOSTON – Desde o momento em que o Boston Bruins se reuniu para o campo de treinamento em setembro, os jogadores estavam sob mandato. Quase todos os times se esforçam para vencer a Stanley Cup, é claro, mas os Bruins foram movidos por um propósito mais profundo.

Patrice Bergeron, seu amado capitão, e David Krejci, outro veterano admirado, voltaram a jogar pelo Boston, talvez para uma última temporada. O resto dos jogadores, a comissão técnica e a diretoria se uniram em um grande esforço para conquistar um campeonato naquela que poderia ser a última chance para os dois líderes, pilares da organização por mais de uma década.

“Significaria o mundo para nós colocá-lo por cima”, disse o defensor Charlie McAvoy em um treino recente, referindo-se primeiro a Bergeron e depois incluindo Krejci. “Isso com certeza é uma parte extra da nossa motivação, porque seria incrível. É ele, é Krejci. É sobre não querer perder o ritmo, querer estar presente em todos os momentos, porque eles podem não estar aqui no ano que vem, então você não quer decepcioná-los.”

Nos primeiros cinco meses da temporada, os Bruins aderiram a essa doutrina em um ritmo recorde, pelo menos até recentemente, quando um trecho curiosamente de má qualidade lançou toda a empresa em dúvida.

Tudo estava indo tão bem. Na semana passada, o Bruins alcançou 50 vitórias em apenas 64 jogos, mais rápido do que qualquer time na história da National Hockey League. Eles tinham um diferencial de gols de 105 na época, mais do que o dobro do próximo time mais próximo, e com 15 jogos restantes ainda poderiam pelo menos igualar o recorde de mais vitórias em uma temporada, 62, estabelecido pelo Detroit Red Wings em 1996 e igualado pelo Tampa Bay Lightning em 2019.

Depois de chegar a 50 vitórias, os Bruins perderam em Detroit e Chicago contra times com recordes de derrotas. McAvoy falou por seus companheiros de equipe quando disse que ninguém queria decepcionar Bergeron e Krejci, mas foi o que aconteceu em Chicago na terça-feira, quando o Boston perdeu por 6 a 3 para um time totalmente dedicado à reconstrução. Talvez pela primeira vez em toda a temporada, eles pareciam distraídos e um passo atrás.

“No momento, estamos desconectados, não estamos jogando da maneira certa, estamos trapaceando”, disse Bergeron. “Esta liga vai te humilhar se você fizer isso.”

Nos primeiros cinco meses da temporada, foram os Bruins que humilharam o resto da liga, e ainda possuem o melhor recorde da NHL em 51-11-5, com 107 pontos, então é difícil culpá-los por alguns deslizes após 64 jogos de hóquei quase perfeito.

“Eles são a classe da NHL”, disse Jay Woodcroft, técnico do Edmonton Oilers.

Sua dupla de goleiros, Linus Ullmark e Jeremy Swayman, tem sido fundamental. Ullmark, em sua segunda temporada em Boston, lidera o campeonato em gols contra a média (1,97), percentual de defesas (0,935) e vitórias, e Swayman é o terceiro em gols sofridos (2,28).

“Começa com os goleiros”, disse AJ Mleczko, o atacante vencedor da medalha de ouro olímpica para os Estados Unidos e analista das redes ESPN e MSG, que comentou do nível do gelo no recente jogo Bruins-Oilers. “Todo time que vai ter sucesso precisa de um goleiro em conjunto, mas Ullmark, ninguém esperava que ele fosse tão bom quanto nesta temporada.”

Os Bruins recuaram na quinta-feira em Winnipeg com uma vitória por 3 a 0 sobre os Jets devido a uma paralisação de Swayman, mas o resto da liga, especialmente na altamente competitiva Conferência Leste, ainda espera que Boston tenha alcançado o desempenho máximo também cedo, contando fortemente com jogadores na faixa dos 30 anos. Seus dois principais pivôs – a posição que exige mais patinação – são Bergeron, 37, e Krejci, 36. Eles e Brad Marchand, o atacante altamente talentoso e desconexo, que completará 35 anos em maio, são os únicos jogadores restantes do equipe campeã 2011.

“Temos muitos caras com muita experiência em situações difíceis que não desistem e não mudam nada”, disse Marchand. “Sei que há muitos jovens talentos na liga e isso é importante. Mas você vê os times que vencem, eles normalmente têm muitos jogadores mais velhos.”

No início do verão, Bergeron e Krejci estavam indecisos sobre o retorno a Boston. Krejci tinha ido para casa na República Tcheca para jogar por uma temporada, mas Bergeron ligou e convenceu Krejci de que eles deveriam se reunir no único time da NHL pelo qual eles haviam jogado.

“Fiquei muito empolgado e ajuda quando alguém assim quer você”, disse Krejci após um treino na semana passada. “As pessoas estavam chamando de ‘Last Dance’ ou algo assim. Não quero me envolver com esse tipo de coisa. Mas estou feliz por ter voltado e estamos tendo a temporada que estamos tendo.

Ainda assim, havia um ceticismo generalizado no início da temporada porque McAvoy, um dos melhores defensores da Liga, e Marchand perderiam as primeiras semanas após as cirurgias fora da temporada.

Mas o Boston começou com 17 vitórias e 2 derrotas e, até a semana passada, simplesmente subjugava os adversários com talento, profundidade, experiência e coesão de equipe. Por um tempo, o recorde de vitórias parecia inevitável.

Mas os times Red Wings e Lightning que venceram 62 jogos não venceram a Copa Stanley, e talvez o esgotamento tenha sido um fator. Jim Montgomery, em seu primeiro ano substituindo Bruce Cassidy como treinador principal, disse que ocasionalmente descansará Bergeron e Krejci nos 15 jogos restantes, então o recorde de vitórias parece menos provável, especialmente agora com a recente queda de forma do Boston. Mas o sucesso da temporada regular só será determinado retroativamente, pelo que o time fizer nos playoffs.

“Acho que não estamos atrás do recorde”, disse Krejci. “Eu nem acho que falamos sobre isso uma vez. Quero dizer, nosso álbum é muito legal e acho que devemos nos orgulhar dele. Mas, ao mesmo tempo, isso realmente não importa.”

Até mesmo ganhar o semi-temido Troféu do Presidente – concedido ao time com mais vitórias na temporada regular – é uma referência arriscada. Os últimos sete vencedores do Troféu do Presidente perderam na primeira ou segunda rodada dos playoffs e já se passaram 10 anos desde que um vencedor do Troféu do Presidente ganhou a Stanley Cup (Chicago em 2013). Desde 2000, apenas quatro vencedores do Troféu do Presidente em 22 beberam champanhe da Copa.

Até agora, os Bruins haviam enfrentado apenas uma fase pior, perdendo quatro das cinco partidas no All-Star Game. Eles venceram as próximas 10 vitórias consecutivas, mas conforme a seqüência de rebatidas diminuía, havia sinais de perigo. Em Calgary, no final de uma viagem pelo oeste, eles estavam exaustos e percorreram longos trechos sem tocar no disco. Mas Ullmark fez 54 defesas e Boston venceu no gol de McAvoy na prorrogação em um passe brilhante de Bergeron.

“O jogo de Calgary foi provavelmente o pior jogo do qual já participei na minha carreira”, disse Marchand. “Diz muito sobre o nosso personagem estripá-lo e encontrar uma maneira de fazê-lo. Na hora do playoff, haverá adversidade. Mas você tem que encontrar uma maneira de vencer.”

Se os Bruins mancam ou avançam em direção aos playoffs é secundário. Seu objetivo sempre foi ganhar mais uma Copa Stanley para seus líderes veteranos.