Como o desperdício de alimentos sul-coreanos é transformado em ração, combustível ou fertilizante

Em todo o mundo, a maior parte dos 1,4 bilhão de toneladas de comida jogada fora todos os anos vai para aterros. À medida que apodrece, polui a água e o solo e libera grandes quantidades de metanoum dos gases de efeito estufa mais potentes.

Mas não na Coreia do Sul, que baniu restos de comida de seus aterros há quase 20 anos. Aqui, a grande maioria é transformada em ração animal, fertilizante e combustível para aquecimento de residências.

O desperdício de alimentos é um dos maiores contribuintes para as mudanças climáticasnão apenas por causa do metano, mas também porque a energia e os recursos usados ​​em sua produção e transporte também foram desperdiçados.

O sistema da Coreia do Sul, que mantém cerca de 90% dos alimentos descartados fora dos aterros e incineradores, foi estudado por governos de todo o mundo. Funcionários da China, Dinamarca e outros lugares visitaram as instalações da Coreia do Sul. cidade de Nova York, que será exigir todos os residentes para separar seus restos de comida de outro lixo até o próximo outono, observa o sistema coreano há anos, um porta-voz da prefeitura da cidade departamento de saneamento disse.

Embora várias cidades tenham programas comparáveis, poucos ou nenhum outro país faz o que a Coréia do Sul faz em escala nacional. Isso se deve ao custo, disse Paul West, um cientista sênior da Rebaixamento do Projeto, um grupo de pesquisa que estuda formas de reduzir as emissões de carbono. Embora indivíduos e empresas paguem uma pequena taxa para descartar resíduos de alimentos, o programa custa à Coreia do Sul cerca de US$ 600 milhões por ano, de acordo com o Ministério do Meio Ambiente do país.

Ainda assim, West e outros especialistas dizem que ela deve ser imitada. “O exemplo da Coreia do Sul permite reduzir as emissões em uma escala maior”, disse ele.

A tradição culinária da Coreia do Sul tende a resultar em comida não consumida. Pequenos acompanhamentos – às vezes alguns, às vezes mais de uma dúzia – acompanham a maioria das refeições. Durante anos, praticamente todos esses restos foram para o solo.

Mas o terreno montanhoso do país limita quantos aterros podem ser construídos e a que distância eles podem ficar de áreas residenciais. Em 1995, o governo introduziu a obrigatoriedade da reciclagem de papel e plástico, mas os restos de comida continuaram a ser enterrados junto com outros tipos de lixo.

O apoio político à mudança foi impulsionado por pessoas que vivem perto de aterros sanitários, que reclamaram dos cheiros, disse Kee-Young Yoo, pesquisador do Instituto de Seul, administrado pelo governo, que aconselhou as cidades a lidar com o desperdício de alimentos. Como os ensopados são um alimento básico da culinária coreana, os alimentos descartados aqui tendem a ter um alto teor de água, o que significa maior volume e piores odores.

“Quando tudo isso foi desperdiçado, exalou um fedor terrível”, disse Yoo.

Desde 2005, é ilegal enviar resíduos de alimentos para aterros sanitários. Os governos locais construíram centenas de instalações para processá-lo. Consumidores, donos de restaurantes, caminhoneiros e outros fazem parte da rede que faz com que tudo seja recolhido e transformado em algo útil.

No Jongno Stew Village, um local popular para almoçar no distrito de Dobong, no norte de Seul, o ensopado de pollock e o kimchi jjigae são os mais vendidos. Mas não importa o pedido, Lee Hae-yeon, o proprietário, serve pequenos acompanhamentos de kimchi, tofu, broto de feijão cozido e folhas de perilla marinadas.

Os clientes podem se servir de mais, e “as pessoas vão comer mais do que vão comer”, disse Lee. “Os coreanos gostam de errar pelo lado da abundância quando se trata de comida.”

Lee paga um preço por isso: cerca de 2.800 won, pouco mais de US$ 2, para cada 20 litros de comida que joga fora. Durante todo o dia, as sobras vão para um balde na cozinha e, na hora de fechar, o Sr. Lee o esvazia em uma lixeira designada do lado de fora. Na tampa, ele cola um adesivo comprado no distrito – prova de que pagou pelo descarte.

Pela manhã, empresas contratadas pelo distrito esvaziam essas lixeiras. Park Myung-joo e sua equipe começam a rolar pelas ruas às 5 da manhã, arrancando os adesivos das lixeiras e despejando o conteúdo no tanque do caminhão.

Eles trabalham todos os dias, exceto aos domingos. “Mesmo esperar um dia causaria o acúmulo de grandes quantidades de lixo”, disse Park.

Por volta das 11h, eles chegam à instalação de processamento de Dobong, onde descarregam a lama.

Detritos – ossos, sementes, conchas – são retirados à mão. (A fábrica de Dobong é uma das últimas do país onde essa etapa não é automatizada.) Uma correia transportadora transporta os resíduos para um triturador, que os reduz a pedaços pequenos. Qualquer coisa que não seja facilmente triturada, como sacolas plásticas, é filtrada e incinerada.

Em seguida, os resíduos são cozidos e desidratados. A umidade vai para as tubulações que levam a uma estação de tratamento de água, onde parte dela é utilizada para produzir biogás. O resto é purificado e descarregado em um riacho próximo.

O que resta do lixo na planta de processamento, quatro horas depois que a equipe de Park o deixou, é moído no produto final: um pó seco e marrom que cheira a sujeira. É um suplemento alimentar para galinhas e patos, rico em proteínas e fibras, disse Sim Yoon-sik, gerente da instalação, e distribuído a qualquer fazenda que o deseje.

Dentro da planta, os odores fortes se apegam ao tecido e ao cabelo. Mas do lado de fora, eles são quase imperceptíveis. Tubos percorrem o prédio, purificando o ar por meio de um processo químico antes que o sistema de exaustão o expulse.

Outras plantas funcionam de maneira diferente. Na instalação de biogás em Goyang, um subúrbio de Seul, o desperdício de alimentos – quase 70.000 toneladas por ano – passa por digestão anaeróbica. Ele fica em grandes tanques por até 35 dias, enquanto as bactérias fazem seu trabalho, quebrando a matéria orgânica e criando biogás, consistindo principalmente de metano e dióxido de carbono.

O biogás é vendido para uma concessionária local, que afirma ser usado para aquecer 3.000 residências em Goyang. A matéria sólida que resta é misturada com lascas de madeira para criar fertilizante, que é doado.

Cada tonelada de resíduos alimentares que apodrece em um aterro sanitário emite gases de efeito estufa equivalentes a 800 libras de dióxido de carbono, pesquisadores descobriram. Transformá-lo em biogás reduz isso pela metade, disse Lee Chang-gee, engenheiro da fábrica de Goyang.

Os críticos observam que, apesar de todos os seus benefícios, o programa da Coreia do Sul não atingiu um de seus objetivos: fazer com que as pessoas joguem menos comida fora. A quantidade de alimentos descartados em todo o país tem se mantido mais ou menos estável ao longo dos anos, segundo dados do Ministério do Meio Ambiente.

O sistema teve outras falhas. Houve reclamações esparsas: em Deogyang, um distrito de Goyang, moradores de uma aldeia disseram que o odor de uma instalação de processamento era tão ruim que eles não podiam deixar as janelas abertas. Essa usina está inativa desde 2018 por causa de protestos de vizinhos.

“Quando a fábrica fechou, todos os problemas desapareceram”, disse um morador de Deogyang, Mo Sung Yun, 68.

Mas a maioria das usinas em todo o país – ao contrário dos aterros sanitários que estão substituindo – atraiu poucas ou nenhuma reclamação séria dos vizinhos. Funcionários do governo dizem que a melhoria constante da tecnologia levou a operações mais limpas e eficientes.

Também tornou o descarte mais fácil para muitos. Em complexos de apartamentos em todo o país, os residentes recebem cartões para escanear toda vez que jogam restos de comida em uma lixeira designada. A lixeira pesa o que eles jogaram; no final do mês eles recebem uma conta.

“As lixeiras ficaram mais limpas e menos fedorentas”, disse Eom Jung-suk, 60, que mora em um desses complexos.

A Sra. Eom nunca foi cobrada mais do que um dólar pelo serviço. Em abril, ela pagou 26 centavos. Mas a conta mensal a deixa mais consciente de quanto ela joga fora.

“Hoje mesmo, no café da manhã, eu disse às minhas filhas para comerem apenas o suficiente”, disse ela.