LONDRES – Na noite anterior ao maior jogo da temporada do Arsenal até agora, Jack Griffin entrou no Emirates Stadium para se certificar de que tudo estava no lugar. Ele e um punhado de amigos passaram semanas elaborando seus planos: arrecadar dinheiro, contatar fornecedores, debater temas, desenhar imagens, cortar estênceis, pintar letras com spray.
Agora, tarde da noite de sexta-feira, havia apenas um trabalho a fazer. Griffin teve que verificar se cada assento no Bloco 25 do Clock End do estádio continha uma bandeira, vermelha ou branca, para o culminar da exibição. “Há muito trabalho que as pessoas não veem”, disse ele. “Pode ser um trabalho em tempo integral.”
No dia seguinte, ele viu sua visão realizada. Quando os jogadores do Arsenal e do Tottenham entraram em campo no Emirates, o Bloco 25 foi transformado. “Viemos, vimos, conquistamos”, dizia uma faixa. “Norte de Londres é vermelho desde 1913”, dizia outro, uma referência à controversa mudança do Arsenal para esta parte da cidade – e território do Tottenham – um século atrás. Centenas de bandeiras tremulavam sob um céu azul claro.
A exibição durou pouco mais de um instante, todas aquelas horas de esforço gastas por um único e fugaz momento, um devaneio que se rompeu assim que o apito soou. Seu impacto, porém, durou substancialmente mais tempo.
Após o jogo, o técnico do Arsenal, Mikel Arteta, descreveu a atmosfera dentro dos Emirados naquela tarde como “provavelmente a melhor que já vi neste estádio desde que me envolvi com o clube”, uma relação que já dura mais de uma década. Seu capitão, Martin Odegaard, também fez questão de agradecer aos torcedores. “Foi incrível jogar lá”, disse ele.
Em parte, é claro, isso pode ser atribuído ao resultado: o Arsenal venceu o Tottenham, e a vitória no derby do norte de Londres é sempre algo a ser comemorado. O contexto também ajudou: a vitória garantiu que o Arsenal permanecesse na liderança da Premier League por mais uma semana, um ponto à frente do Manchester City que chega neste fim de semana, quando o Liverpool visita os Emirados.
Mas este não foi um caso isolado. Ao longo do último ano, não foi incomum para Arteta e seus jogadores falarem sobre o quão barulhento, apaixonado e ardente os Emirados se tornaram. Dentro do clube, há uma crença sincera de que a atmosfera barulhenta é uma causa, e não uma consequência, do aumento da forma do time.
Em um estádio há muito ridicularizado como um dos mais silenciosos do futebol inglês, uma multidão que passou a ser vista como uma propaganda dos perigos da gentrificação do jogo – elegante demais, efetivamente, para empurrar seu time – de repente encontrou sua voz.
Essa transformação pode ser atribuída não apenas à energia e ao ímpeto fornecidos pelo grupo que se uniu em torno de Griffin e seus amigos – o Exército Ashburton, inspirado nas facções de ultrafacções comuns no futebol europeu e sul-americano, mas ainda relativamente raras na Inglaterra -, mas à determinação do próprio clube em permitir que eles resolvessem um problema que remontava a pelo menos uma geração.
Afinal, na noite anterior ao maior jogo da temporada, enquanto Griffin e seus amigos tentavam dar os retoques finais em seu trabalho, alguém teve que deixá-los entrar.
A culpa pela reputação do Arsenal como um lugar calmo e moderado é muitas vezes atribuída à sua saída de sua antiga casa em Highbury para o grandioso e arrebatador Bowl dos Emirados em 2006. Arsène Wenger, o gerente que supervisionou a mudança, sempre sentiu que O Arsenal havia “deixado sua alma em Highbury”.
É uma narrativa poética e levemente romântica da história, mas pode não ser precisa. “A reputação começou em Highbury”, disse Ray Herlihy, fundador da RedAction, um grupo que trabalha para melhorar a atmosfera no Arsenal há duas décadas. “Foi em Highbury que me envolvi. Foi aí que começou o apelido da Biblioteca Highbury.” Tudo o que foi perdido no movimento, acabou, foi a rima.
Inquestionavelmente, o novo estádio acentuou os problemas. Grupos de fãs que se sentaram juntos em Highbury de repente se viram separados. O design dos Emirados significava que não havia um ponto focal óbvio onde os fãs mais barulhentos e fervorosos pudessem se reunir. Highbury ostentava os pólos gêmeos do Clock End e do North Bank; os Emirados não tinham equivalente natural.
O mais prejudicial de tudo foi a divergência entre o custo dos ingressos e o sucesso da equipe. Os Emirados, notoriamente, abrigavam o ingresso de temporada mais caro do futebol inglês. Com os fãs mais jovens com preços baixos, a multidão começou a se inclinar para os mais velhos. “Por um tempo, acho que tivemos a maior idade média de titular de ingressos para a temporada”, disse Herlihy. “E você não é tão animado aos 65 como poderia ser aos 25.”
Ao mesmo tempo, a sorte do Arsenal estava diminuindo. Os últimos anos de Wenger foram marcados não por disputas de títulos, mas por uma luta anual simplesmente para se classificar para a Liga dos Campeõesum declínio que deu origem a um debate amargo e infernal sobre se o francês havia demorado mais que suas boas-vindas.
“Houve anos de campanha Wenger Out”, disse Remy Marsh, fundador do Exército Ashburton (embora ele tenha, segundo ele, “se afastado” do grupo.) “Havia uma toxicidade inegável”. Muito disso foi capturado, todas as semanas, pelas câmeras do Arsenal Fan TV, cheio de discursos furiosos e disputas faccionais. “Isso arruinou uma geração inteira”, disse Marsh.
No final da década passada, praticamente todos concordavam que a atmosfera nos Emirados precisava urgentemente de reparos. Griffin descreveu-o como “plano”. Herlihy admitiu que os jogos do clube “se esforçaram” para gerar muito barulho. Marsh chamou isso de “sem brilho”.
“Os cantos estavam faltando”, disse Marsh. “Não houve muita variação. Tornou-se um estigma para o clube”.
Descobriu-se que o Arsenal estava abrigando praticamente o mesmo pensamento.
O Exército Ashburton, no início, dificilmente era uma organização de peso pesado. Foi, disse Griffin, uma tentativa de trazer elementos do espírito ultra para o Arsenal – “as grandes exibições de tifo, a pirotecnia; eles estavam sempre cantando, sempre apoiando, e eu não via por que não poderíamos ter isso aqui” – mas era baseado em um único bate-papo em grupo. O Exército, então, tinha pouco mais de uma dúzia de membros.
Isso foi o suficiente, porém, para chamar a atenção do clube. O Arsenal não foi o único entre os clubes da Premier League na tentativa de resolver o enigma apresentado pelo apelo global da liga: como manter uma atmosfera quando seu estádio estava cada vez mais cheio de convidados corporativos e turistas de passeio lá para experimentar a experiência, em vez de contribuir para ela.
Sua solução pode oferecer um plano para outras equipes com exatamente o mesmo problema. “Encorajamos nossa equipe a ouvir informalmente os torcedores”, disse Vinai Venkatesham, executivo-chefe do Arsenal.
Quando Marsh enviou um e-mail ao clube para descrever o que o grupo esperava alcançar, eles foram convidados a se encontrar com a equipe de ligação com os fãs. O Exército Ashburton queria permanecer independente – “para os torcedores, pelos torcedores”, como disse Griffin -, mas o clube estava feliz não apenas em tolerá-los, mas em ajudar.
Essa determinação só foi reforçada, disse Venkatesham, pela pandemia de coronavírus. “Tivemos 62 jogos sem torcedores”, disse ele. “Isso nos deu perspectiva e tempo para nos avaliarmos, para perguntar se estávamos ouvindo o suficiente, se os fãs sentiam que estavam no centro de todas as decisões.”
A visão dos Emirados “em silêncio” por um ano, disse ele, reforçou a ideia de que “os torcedores não eram apenas um ingrediente do futebol, eles eram o ingrediente”. Queremos que os torcedores se sintam próximos e conectados ao clube”, disse Venkatesham. “O Emirates Stadium é o epicentro disso e, a partir daí, se espalha pelo mundo”.
Herlihy, um veterano dos programas de apoio aos torcedores do Arsenal, há muito sentia que o clube dava elogios da boca para fora à ideia de ouvir seus pontos de vista. “Eles falaram um bom jogo”, disse ele. “Mas não houve um envolvimento real.”
Isso mudou, disse Herlihy, após o início da pandemia e a controvérsia sobre o envolvimento do Arsenal na curta Superliga Europeia. “Você sabe o que dizem: as ruas não esquecem”, disse ele. “Depois disso, houve uma verdadeira mudança de tom. Eles se envolveram adequadamente com essas questões.”
Os efeitos disso foram muitos e variados. O clube, por instigação dos jogadores, abraçou o trabalho de Louis Dunford, um compositor local; uma de suas músicas, conhecida como “Norte de Londres para sempre”, tornou-se uma espécie de hino não oficial do Arsenal, tocado antes do início de cada jogo no Emirates. “Aconteceu organicamente”, disse Venkatesham. “Nada disso pode ser forçado.”
Outras mudanças foram pequenas, quase imperceptíveis – o clube tornou mais fácil para os torcedores venderem ingressos para jogos aos quais não podem comparecer e alertou que os titulares de ingressos para a temporada que regularmente deixam seus assentos vazios serão privados de seus direitos sobre eles – mas contribuíram, disse Herlihy, para uma sensação de que os fãs estão sendo ouvidos.
Ninguém mais do que o Exército Ashburton. Quando os torcedores voltaram aos estádios, o clube ajudou a aumentar suas fileiras – agora com algumas centenas de membros – em massa. “Quando começamos, estávamos sentados no final de um quarteirão”, disse Griffin. “Isso tornou difícil para o barulho viajar.” Seu novo slot, no que é conhecido desde 2010 como o Clock End do estádio, está bem na frente. A acústica, disse Griffin, é muito melhor.
“Tentamos apoiar os grupos de fãs da maneira que podemos”, disse Venkatesham. A bandeira RedAction desfraldada no derby do norte de Londres – que abrange a largura do estádio – foi, por exemplo, financiada pelo clube. O Arsenal não tem o mesmo relacionamento com o Exército Ashburton, mas, segundo ele, “dá a eles acesso ao estádio para que possam se preparar antes dos jogos”.
Após duas décadas de tentativas, a abordagem parece ter funcionado. Ninguém tem ilusões: ajuda, é claro, que Arteta tenha formado não apenas um time brilhante e jovem, repleto de jogadores locais, mas também um vencedor. Mas assim como eles conduziram a atmosfera nos Emirados, a atmosfera também os conduziu.
“O Exército Ashburton mostrou ao resto do estádio como deve ser feito”, disse Herlihy. Seu assento, na extremidade oposta do estádio, lhe dá uma visão perfeita do grupo em ação: 90 minutos de “barulho e movimento”, cada um deles vestido não com as cores do clube, mas com o uniforme preto de qualquer pessoa. -respeitando ultra.
“Eles estão fazendo o que todos nós fizemos anos atrás, e o que pensávamos que você não poderia fazer mais”, disse ele. “Eles vão ao futebol com seus companheiros e estão se divertindo. E é mais divertido se divertir no futebol.”
