Como Evan Phillips se tornou uma estrela mais próxima do Los Angeles Dodgers

Apaziguadores de qualidade vêm de todos os lugares. Considere os dois que alcançaram 400 defesas na carreira no mês passado. Craig Kimbrel foi uma escolha inicial do draft do Alabama, um dominante mais próximo de seu primeiro verão nos profissionais. Kenley Jansen, de Curaçao, passou anos como apanhador da liga secundária antes de aprender a arremessar.

Em algum lugar entre os ex-bombeiros do Los Angeles Dodgers está o atual ás substituto do time: Evan Phillips. Ele sempre foi um arremessador – mais confortável no monte, disse ele, do que em qualquer outro lugar do mundo. Ele também foi dispensado pelo Baltimore Orioles, então o pior time do beisebol, há menos de dois anos – e caiu novamente, duas semanas depois, pelo Tampa Bay Rays.

“Eu sinto que já passei pelo pior neste jogo”, disse Phillips na semana passada, antes de um jogo com os Phillies, “então, quando estou lá e parece que é uma situação difícil para um arremessador substituto, eu sinta-se o mais legal possível.

O destro Phillips tem sido discretamente talvez o melhor apaziguador das majors nas duas últimas temporadas. Do início de 2022 até terça-feira, ele teve o menor ERA do esporte, em 1,54 (mínimo de 65 aparições) e o menor WHIP (caminhadas mais rebatidas por entrada lançada) do esporte, em 0,787 (mínimo de 65 aparições). Os oponentes tinham uma pequena porcentagem de slugging de 0,244 contra ele.

Sua eficácia foi crítica para os Dodgers, que estavam com 38 vitórias e 29 derrotas após a vitória de terça-feira, apesar das lutas instáveis ​​no terreno. Depois de liderar a Liga Nacional na ERA em cada uma das últimas seis temporadas, sua marca de 4,44 ficou em 19º lugar nas principais até terça-feira. Se o gerente Dave Roberts pudesse clonar Phillips, ele o faria.

“Ele comanda uma zona de ataque, tem armas diferentes para tirar os caras e é completamente neutro”, disse Roberts, referindo-se à força de Phillips contra canhotos e destros. “Não preciso de informações para saber que ele é sempre a melhor opção. E agora com isso, é: quando você implanta aquela bala de prata que você tem?”

Na Filadélfia, Roberts não conseguiu encontrar esse momento. Ele havia usado Phillips extensivamente no início da semana e o queria apenas para uma situação de defesa de uma entrada na sexta-feira. Isso nunca se desenvolveu e os próximos dois jogos foram bastante desequilibrados.

Phillips, então, teve um fim de semana inteiro para absorver sua última partida, em Cincinnati na última quarta-feira, quando cedeu um home run para o Reds ‘Will Benson para encerrar o jogo. Foi o primeiro home run que ele permitiu, mas ele já havia abalado o sentimento.

“Eu estava conversando com alguns dos nossos arremessadores depois do jogo sobre como é”, disse Phillips. “Essa não será a última vez que isso acontecerá. Está prestes a acontecer de novo e tenho que ser capaz de virar a página rapidamente, porque a equipe vai contar comigo em situações como essa por um tempo”.

Phillips, 28, deixou de ser o cara quatro A por excelência – preso em um submundo entre a classe AAA e os majors – para um verdadeiro cara, baseballese para um sólido grande jogador da liga. Foi uma jornada profissional sinuosa que começou em 2015, quando Atlanta o convocou na 17ª rodada da University of North Carolina Wilmington.

Uma bola rápida animada ajudou Phillips a chegar aos campeonatos em 2018 com o Braves, que o negociou com o Orioles naquele verão. Um técnico do Baltimore, Chris Holt, ensinou a Phillips um controle deslizante arrebatador, o que exigiu que ele abaixasse o ângulo do braço. O varredor rapidamente se tornou o melhor arremesso de Phillips, mas o novo ângulo tirou um pouco do salto de sua bola rápida. Ele não conseguiu ficar em partes de três temporadas com o Baltimore.

De volta aos menores em 2021, quando os Orioles eram os piores 52-110 da liga principal, os objetivos de Phillips eram limitados: ele esperava ser um cara volumoso (um apaziguador de emergência, essencialmente) em Baltimore. Convocado ao escritório do gerente na classe AAA Norfolk em um dia daquele mês de agosto, Phillips imaginou um dos dois resultados.

“Tive uma sensação 50/50 de ser dispensado ou convocado”, disse ele. “E esse é um processo de pensamento tão estranho, quando você pensa sobre isso, mas essa era a posição em que o time estava – precisamos de arremessadores para cobrir os jogos, mas também queremos aumentar nossas perspectivas e colocá-los em posições para construir para o futuro.”

Os Orioles deram a vaga de Phillips para um atacante em rápida ascensão, Félix Bautista, que agora é uma estrela em Baltimore, e Phillips pousou com o Tampa Bay Rays, o eventual campeão da divisão. O Rays precisava de um braço novo, e Phillips estreou com três entradas sólidas em uma vitória estourada, ganhando sua primeira defesa na carreira.

Esse é o problema com os apaziguadores longos: se eles fazem seu trabalho, precisam de alguns dias para descansar. Quando vistos como fungíveis e fora das opções da liga secundária, como Phillips era, eles correm o risco imediato de serem designados para a atribuição.

Assim foi com Phillips, que mudou para outro time que simplesmente precisava de um braço da grande liga para ajudar a passar por um jogo.

“Estávamos chegando em um dia em que precisávamos de tempo fora do cercado”, disse o gerente geral dos Dodgers, Brandon Gomes. “Dissemos: ‘Achamos esse cara talentoso – vamos dar uma chance a ele e ver como ele se sai’. E todas as coisas de maquiagem que fizemos nele foram excelentes.”

Phillips trabalhou em nove jogos naquela temporada para os Dodgers, incluindo uma vitória no NL Championship Series. A equipe o incentivou a enfatizar o controle deslizante arrebatador, um arremesso que assustou alguns adversários.

“Lembro daquele ano, uma mensagem do Curt Casali com os Gigantes”, disse Gomes. “Tipo: ‘O que é isso? É o melhor controle deslizante que já vi.’ Então ele sempre teve isso – esse era seu superpoder – e mostra sua aptidão e abertura para trabalhar com nosso grupo de lançamento para adicionar o cortador e trazer de volta o de duas costuras conforme ele avançava.

Embora muitos apaziguadores usem apenas dois arremessos, na última temporada Phillips tinha quatro em quem podia confiar: o controle deslizante arrebatador, o cortador, a bola rápida de quatro costuras e a bola rápida de afundamento de duas costuras. O resultado foi um ERA de 1,14 e a crença suada de que ele era mais do que um preenchimento de lista facilmente substituível.

“Porque por que eu acreditaria que deveria estar lançando entradas de alavancagem para os Dodgers?” Phillips disse. “Vindo de onde eu vim, isso nunca pareceu algo que eu pudesse dizer. Então demorei muito para realmente acreditar que era ali que eu pertencia.

“Felizmente, nunca carrego esses sentimentos para o campo nem nada. Toda vez que vou lá e compito, é o mais simples possível. Nunca foi sobre, ‘Eu sou o ajuste certo para isso no bastão?’ ou ‘Por que estou aqui?’ Jogar a bola de beisebol é a coisa mais confortável que faço na vida. Eu tenho feito isso por mais tempo do que qualquer coisa que eu já fiz. É como dar um passo à frente, é simples assim para mim. É algo que adoro fazer e persigo esse trabalho todos os dias.”

Todo dia? Isso não é possível, claro. Mas os Dodgers – especialmente este ano – adorariam deixá-lo fazer isso.