Elly De La Cruz estava relaxando com um grupo de companheiros de equipe no clube dos visitantes em Camden Yards na segunda-feira, quando surgiram as notícias de que ele havia sido nomeado o Jogador da Semana da Liga Nacional após apenas seu 17º jogo nas grandes ligas.
“Por que demorou tanto?” um de seus companheiros perguntou.
“Sim”, acrescentou outro, “Matt fez isso na primeira semana”.
A falsa impaciência e as comparações com Matt McLain, seu companheiro de equipe e novato, enfatizaram o quão promissor o futuro dos Cincinnati Reds – e seu presente – parecem ser.
McLain, um jogador de campo interno de 23 anos, ganhou a mesma honra que De La Cruz no final de maio, após apenas sua primeira semana completa de jogo. De La Cruz, 21, chegou 22 dias depois e levou menos de três semanas para ser eleito o melhor jogador de sua liga – pelo menos por uma semana.
De La Cruz e McLain fazem parte de uma classe de novatos quase esquisitos dos Reds, que também inclui Spencer Steer, 25, que foi o Novato do Mês da NL em maio, e Andrew Abbott, 24, que teve tanto sucesso em suas três primeiras partidas na liga principal. Este ano, o Elias Sports Bureau teve que voltar à introdução do monte elevado em 1893 para contextualizar sua conquista: Ele é o único arremessador a abrir uma carreira com três partidas sem gols de pelo menos cinco entradas cada.
Abbott venceu novamente na terça-feira, em uma largada contra o Baltimore Orioles, melhorando para 4-0 com uma média de corridas merecidas de 1,21, e os alegres Reds estão com 43-38 até quinta-feira, apenas 19 vitórias abaixo do total do ano passado, e talvez um ano inteiro antes do previsto.
Ao todo, 11 Reds fizeram sua estreia na liga principal este ano, e 14 novatos apareceram em jogos. Mas aquele que chamou mais atenção foi De La Cruz, um jogador de campo ágil de 1,80 metro com velocidade de jetpack e poder de arremesso de bola. Ele abriu caminho para a liga este mês, abrindo caminho em conversas cheias de superlativos e ajudando a completar a transformação dos Reds de um time promissor em uma das histórias mais intrigantes do ano.
“Ele fez uma grande diferença para o nosso time”, disse David Bell, técnico dos Reds.
Com o impacto repentino de De La Cruz, os Reds venceram 13 de seus primeiros 17 jogos, incluindo uma seqüência de 12 vitórias consecutivas que igualou a mais longa da franquia na era moderna, que ocorreu em 1957.
No ano passado, os Reds perderam 100 jogos, mas muitos esperavam ver alguma melhora. Poucos previram isso.
Durante sua semana premiada, De La Cruz rebateu 0,440 com dois home runs e seis rebatidas extra-base. Ele desacelerou um pouco no início desta semana, mas para aqueles que viram De La Cruz no treinamento de primavera ou na Classe AAA Louisville, onde ele acertou 12 home runs e 11 duplas em apenas 38 jogos este ano, nem mesmo uma breve queda poderia acabar com as expectativas.
Depois que De La Cruz se tornou o primeiro Red desde Eric Davis em 1989 a rebater para o ciclo, Joey Votto, veterano primeira base de Cincinnati, realmente pronunciou as palavras “Mickey Mantle” para descrever a rara combinação de velocidade e força de De La Cruz para um rebatedor de troca . Não desanimado por alguns dias em que De La Cruz não foi atingido, Votto prometeu muito mais erupções de baque e chiado.
“Li livros sobre Mickey Mantle e sei algo sobre ele”, disse Votto na terça-feira em Baltimore. “Eu realmente não consigo pensar em mais ninguém. Ele vai ter a carreira do Mickey? Quem sabe? Mas ele vai começar a bater bolas que vão falar: ‘Ele tem mais força que o Ohtani? Ele tem mais poder do que Aaron Judge, do que Giancarlo Stanton? Ele fará isso.”
Votto, que voltou recentemente de uma cirurgia no ombro que causou um curto-circuito em sua temporada de 2022, jogou duas partidas na classe AA Dayton no ano passado durante um período de reabilitação. Em uma delas, segundo Votto, De La Cruz acertou uma bola na linha direita do campo, por cima das cercas e caiu na rua, deixando as testemunhas horrorizadas. Votto viu mais do mesmo na Classe AAA Louisville este ano, e este mês nas grandes ligas também, observando que De La Cruz poderia se ajustar rapidamente quando necessário.
Mas o que imediatamente chama a atenção de todos, além da altura incomum de De La Cruz para um infielder, é sua majestade nas bases.
“Apenas observá-lo se mover é diferente”, disse Votto. “Não há quase ninguém que eu já vi que se mova como ele na altura. A velocidade, a graça. A maioria dos corredores de seu calibre não são 6-5 e não estão no beisebol”.
McLain, que na terça-feira fez seu sexto home run da temporada, ajudando os Reds a encerrar uma seqüência de três derrotas consecutivas após uma bateria de 12 jogos, jogou ao lado de De La Cruz na Classe AA e ficou maravilhado com a forma como ele criou rebatidas extra-base com seu trabalho de pés rápido. Mais notavelmente, disse McLain, em um jogo De La Cruz hesitou na segunda base no que parecia ser um duplo até que o líder em um corte de dois homens arremessou o revezamento. De La Cruz ligou os boosters e voou para terceiro.
“Quando ele está indo para bases extras, é incrível”, disse McLain, que estava rebatendo 0,316 até quarta-feira e jogando na defesa certeira.
Agora De La Cruz está fazendo tudo no nível da liga principal com um elemento de talento e alegria.
“Cem por cento”, disse De La Cruz, que é da República Dominicana, por meio de um intérprete. “Estou me divertindo o máximo possível e aproveitando cada momento.”
De La Cruz cresceu em Sabana Grande de Boya, o caçula de nove irmãos, incluindo seu irmão gêmeo, Pedro, que é quase trinta centímetros mais baixo que Elly, com 1,70 metro. Os Reds contrataram De La Cruz em um teste quando foram ver outro jogador. De La Cruz, magro e ansioso, chamou a atenção deles e agora parece quase se desculpar por ter sido escolhido.
“Nenhum daqueles caras estava lá para me ver”, disse ele. “Eventualmente eles me perguntaram meu nome. Obviamente, não foi minha escolha que eles me escolheram.”
A assinatura se encaixa nos planos estratégicos de Nick Krall, gerente geral de Cincinnati, para construir uma lista mais atlética. Alguns observaram que os Reds, junto com os Orioles, contra quem venceram duas das três partidas em uma divertida série de três jogos nesta semana, são mais adequados para ter sucesso sob as novas regras do beisebol, que enfatizam o atletismo sobre as táticas. Mas Krall disse que os Reds também buscavam mais velocidade e mobilidade sob as regras antigas.
Seu estilo agressivo é contagiante. Na semana passada, eles receberam 126.724 torcedores em sua série de três jogos contra o Atlanta (o Braves venceu duas vezes, com cada um dos três jogos decididos por uma corrida). Foi o maior público em uma série de três jogos da temporada regular nos 21 anos do Great American Ball Park.
“É incrível”, disse Krall. “Cincinnati tem grandes fãs, mas nunca tivemos isso antes. Você os vê se envolvendo com essa equipe. Eles realmente aceitaram isso.”
A maior preocupação dos Reds é o arremesso inicial, que ficou em 28º lugar nas majors com 5,31 ERA até quarta-feira.
Lesões devastaram a equipe, deixando o novato Abbott como seu ás e rolha. Mas o bullpen foi uma salvação, ancorado por Alexis Díaz, 26, que acertou 22 de 22 em oportunidades de defesa até quarta-feira. Ele é o irmão mais novo de Edwin Díaz, mais próximo do Mets, mas o comportamento de Alexis lembra pelo menos um companheiro veterano de um ex-Yankee, o grande Mariano Rivera.
“Não quero azarar Alexis”, disse o apanhador Curt Casali, “mas ele meio que está flertando com essa reputação. Não sei se ele tinha batimentos cardíacos antes, mas definitivamente não tem agora.
A maioria desses jovens jogadores passou pelas ligas menores juntos, e Krall acredita que os relacionamentos e a confiança que construíram na fazenda ajudarão a promover uma fórmula vencedora em Cincinnati, aumentando o otimismo. Os Reds se classificaram para a rodada de wild card dos playoffs em 2020, mas não vencem uma série de pós-temporada desde 1995, antes de todos esses jovens jogadores nascerem. Agora eles querem mais do que apenas as honras semanais.
“É realmente apenas o começo de tudo o que estamos tentando realizar aqui”, disse De La Cruz.
