Quando Kodai Senga lançou uma bola rápida de 99 milhas por hora para Luis Arraez, do Miami Marlins, em 2 de abril, ele se tornou o 14º jogador japonês a jogar pelo Mets, o máximo de qualquer time nas ligas principais. O Seattle Mariners é o próximo com 11.
É uma conexão fomentada ao longo dos anos, com o apoio entusiástico de Bobby Valentine, o ex-gerente do Mets, que liderou equipes nos Estados Unidos e no Japão. E o pipeline, ao que parece, vai nos dois sentidos: nesta temporada, cinco dos 12 gerentes do Nippon Professional Baseball passaram pelo menos parte de suas carreiras de jogador no Mets.
Os gerentes novatos Masato Yoshii do Chiba Lotte Marines e Kazuo Matsui do Seibu Lions, junto com Tsuyoshi Shinjo, o gerente do segundo ano do Nippon-Ham Fighters, fizeram sua estreia na liga principal com o Mets. Shingo Takatsu do Yakult Swallows e Kazuhisa Ishii do Rakuten Golden Eagles jogaram no Queens depois de começar em outro lugar.
A natureza única da conexão com o Mets não passou despercebida por Yoshii.
“Cada um de nós jogou pelo Mets”, disse ele recentemente em japonês, quando solicitado a nomear os gerentes do NPB com experiência em jogos da liga principal. “Isso é realmente interessante. Eu me pergunto se é coincidência ou algo mais?”
A gestão de Yoshii com o Mets veio primeiro, com ele pulando direto para as ligas principais em 1998, após uma forte temporada de arremessos para o Swallows. Alguns dos jogadores japoneses do Mets tiveram passagens curtas, como Takatsu, um apaziguador destro que fez apenas nove partidas pelo time em 2005. Outros tiveram sequências mais substanciais, como Matsui, que teve 949 jogos pelo time de 2004 a 2006.
Os cinco homens jogaram por três gerentes diferentes – Valentine, Art Howe e Willie Randolph – e foram supervisionados por três gerentes gerais – Steve Phillips, Jim Duquette e Omar Minaya.
A falta de continuidade organizacional torna difícil definir a raiz exata da conexão, mas Yoshii tem uma teoria sobre por que o NPB procuraria gerentes com experiência nas principais ligas dos Estados Unidos.
“O Japão tende a seguir as tendências iniciadas na América”, disse ele. “Os dados se tornaram uma grande parte da estratégia no Japão e o treinamento evoluiu. As equipes que acreditam em treinos infindáveis, tipo boot camp, são muito menos numerosas e os treinos de primavera tornaram-se mais curtos e eficientes. À medida que nossa abordagem se torna mais americana, os front-offices valorizam a experiência nas principais ligas dos EUA.”
O estilo de liderança que Yoshii almeja ficou evidente desde o primeiro dia de treinamento de primavera, enquanto ele percorria o complexo de Lotte, indo de estação em estação para observar seus jogadores. Enquanto ele fazia suas rondas pelo bullpen, o fenômeno dos fuzileiros navais como arremessador inicial, Roki Sasaki, estava lançando. Yoshii discretamente fez algumas perguntas e seguiu em frente. Durante seu briefing diário à mídia, Yoshii foi apimentado com perguntas sobre o conselho que deu a Sasaki, um sensacional destro que lançou um jogo perfeito na última temporada e quase foi perfeito novamente em sua próxima largada.
“Não dei nenhum conselho a ele”, disse Yoshii, que teve 121 vitórias na carreira entre Japão e Estados Unidos. “Ele não precisa que eu mexa em sua mecânica porque ele os entende muito melhor do que eu. Eu apenas queria ter certeza de que ele estava confortável e tinha tudo o que precisava para fazer o trabalho que achava necessário para estar pronto para a temporada. Isso é tudo que posso pedir.
Os gerentes japoneses são historicamente conhecidos por serem muito mais exigentes. Raramente contentes em deixar as coisas para seus jogadores, eles tendem a criticar a forma de seus arremessadores e exigem que as coisas sejam feitas por um livro consagrado pelo tempo.
Questionado se ele estava imitando um estilo de comunicação que observou nos Estados Unidos, Yoshii rapidamente atribuiu sua abordagem a algo que aprendeu com sua experiência no Mets com Valentine.
“Nunca vou esquecer que Bobby veio até mim uma vez para dizer que um arremessador em reabilitação estava prestes a voltar ao rodízio, então como eu me sentiria sobre lançar fora do bullpen”, disse Yoshii. “Eu disse: ‘Não me sinto confortável lá e prefiro o rodízio.’ Ele foi com uma rotação de seis homens depois disso. Eu sempre fui grato. Esse é o tipo de abertura que busco aqui.”
Yoshii tinha 32 anos na época e disse que ainda não havia considerado um futuro como técnico ou gerente. A abertura que ele experimentou de Valentine, no entanto, permaneceu com ele por 25 anos.
Em 2000, os Mets assinaram com Shinjo, um outfielder, tornando-o o segundo jogador da Liga Principal de Beisebol do Japão – o acordo foi finalizado menos de duas semanas depois que Seattle contratou Ichiro Suzuki. Shinjo credita uma parte improvável de sua experiência no Mets por influenciá-lo em sua segunda temporada como gerente do Fighters.
Ele passou parte de 2003 trabalhando em Norfolk, então afiliado Classe AAA do Mets. Ele achou as condições muito mais duras do que nas ligas menores do Japão, onde os times são mais como um time júnior do time do colégio baseado na mesma cidade que o clube principal.
“No almoço, passamos manteiga de amendoim e geléia em dois pedaços de pão e chamamos isso de refeição”, disse ele em japonês. “Para tomar banho, pegamos essas toalhas esfarrapadas que mal nos secavam. Isso me fez perceber que os caras que realmente chegam às grandes ligas devem ter tanta vontade de lutar, sobrevivendo naquele ambiente para emergir depois de tanto tempo.
Quando ele descobriu que Gosuke Katoh, um jogador que lutou por nove temporadas nessas condições, estava disponível, Shinjo instou os Fighters a contratá-lo. Ele achava que a fome de Katoh poderia ser um grande motivador para sua equipe jovem e em desenvolvimento.
Katoh nasceu no Japão, mas foi criado nos Estados Unidos e foi convocado pelos Yankees na segunda rodada em 2013. Depois de assinar com o Toronto como agente livre da liga secundária em 2022, ele finalmente chegou às principais, aparecendo em oito jogos para os Blue Jays. Mas ele foi posteriormente dispensado e assinado com, é claro, o Mets, passando o restante da temporada com Classe AAA Syracuse antes de ingressar no Fighters fora da temporada.
Os Fighters de Shinjo terminaram em último na Liga do Pacífico do Japão em sua temporada de estreia como técnico no ano passado e estão definhando mais uma vez em 2023. Os fuzileiros navais de Yoshii lideravam a Liga do Pacífico antes dos jogos desta semana, os Leões de Matsui estavam em quinto e os Golden Eagles de Ishii em último.
Takatsu é o único dos ex-Mets que está treinando na Liga Central do Japão. Embora seu Swallows estivesse em quinto lugar no início da semana, ele já conquistou algo que o Mets não fazia desde 1986: ele venceu o campeonato em 2021.
