O Sr. Culver acrescentou que havia um forte incentivo político no sistema chinês para tal programa.
“O governo chinês sabe que os EUA normalmente voam centenas, talvez mais de mil, aeronaves de reconhecimento em sua costa todos os anos”, disse ele. “Eles estão frustrados por não poderem revidar. Este programa dá a eles algo que eles podem apontar internamente. Este é um programa que tem valor político para eles e tem valor em tempo de guerra”.
O programa de balões ainda está em fase de teste, portanto, aprender quais informações significativas os balões podem coletar das bases americanas é importante para os militares chineses, dizem as autoridades americanas. O balão espião abatido tinha equipamentos, incluindo antenas, que permitiam coletar comunicações eletrônicas e transmitia sinais criptografados para satélites chineses. Mas as autoridades americanas insistem que o balão não recuperou nenhuma informação que os satélites chineses e outros recursos de inteligência já não possam coletar.
As primeiras descobertas sugerem que o mecanismo de autodestruição do balão estava intacto, disseram autoridades americanas. Mergulhadores da Marinha em busca de detritos na Carolina do Sul viram um detonador destinado a destruir a carga útil, dizem eles. Os investigadores do FBI que examinam os destroços recuperados podem determinar se algum mau funcionamento impediu o funcionamento do mecanismo, embora várias autoridades americanas digam que agora assumem que o dispositivo estava funcionando.
Autoridades dos EUA dizem que as autoridades chinesas provavelmente queriam evitar ativar o mecanismo quando o balão estava sobre a terra, por medo de que quaisquer ferimentos ou danos que ele pudesse causar aumentassem a crise rapidamente. As autoridades chinesas provavelmente também tinham a capacidade de esvaziar o balão e trazê-lo para o solo, mas queriam tentar impedir que os americanos adquirissem o equipamento de vigilância.
Mergulhadores da Marinha coletaram algumas partes dos sensores do balão. Ele foi equipado com uma câmera e um conjunto de antenas, e quanto mais as autoridades americanas aprendem sobre os dispositivos, menos impressionadas ficam com as capacidades do balão, dizem eles. De qualquer forma, acrescentam, o Pentágono bloqueou as comunicações e atividades nas bases militares no caminho do balão enquanto ele flutuava sobre os Estados Unidos.
Mas o balão continua a perturbar as relações entre as duas grandes potências e maiores economias do mundo, já em um dos pontos mais baixos em décadas.
