KAZBEGI CHECKPOINT, Geórgia – Todos os dias, uma caravana de caminhões se estende por quilômetros ao longo de uma estrada montanhosa na Geórgia, perto da fronteira com a Rússia. A cada dia, a fila parece ficar mais longa.
Os caminhões esperam dias com sua carga – peças de carros, materiais industriais, produtos químicos e até mesmo o papel para saquinhos de chá – para cruzar a fronteira em uma jornada que geralmente começa na Turquia e termina em vilas e cidades russas onde os produtos ocidentais são muito procurados. .
A guerra na Ucrânia cortou abruptamente muitos dos laços comerciais da Rússia com a Europa, mas a economia do país rapidamente fez ajustes, encontrando rotas alternativas para as importações. Nos últimos 10 meses, a Geórgia – uma ex-república soviética de 3,6 milhões de habitantes que travou sua própria guerra dolorosa com Moscou em 2008 – emergiu como um canal logístico conveniente entre a Rússia e o mundo exterior.
O aumento no comércio significou um benefício inesperado para motoristas de caminhão como Murman Nakashidze, um georgiano de 48 anos que é dono de uma pequena empresa de transporte de quatro caminhões que transportam carga da Turquia para a Rússia – de eletrônicos a materiais de construção. Depois que muitas empresas europeias fecharam o comércio com Moscou, em protesto contra a guerra ou em adesão às sanções ocidentais, seu negócio floresceu.
Seu celular agora apita incansavelmente com pedidos para que ele transporte mercadorias para a Rússia, por taxas que estão ficando cada vez mais altas. “Tem sido uma guerra para muitos, mas outros estão recebendo lucro”, disse Nakashidze. “É bom para nós, para a economia, mas é ruim para os outros.”
A aquisição de mercadorias através da Geórgia e de países vizinhos como a Armênia e o Azerbaijão ajudou a Rússia a enfrentar a tempestade econômica causada pela invasão da Ucrânia. Embora alguns produtos sejam escassos e muitas empresas ocidentais tenham fechado suas operações, o governo diz que a economia russa contratado em apenas cerca de 3 por cento no ano passado.
Embora as perspectivas de crescimento permaneçam sombrias, o colapso total que alguns economistas tiveram previsto face às sanções ocidentais não aconteceu.
Situada no Cáucaso, no extremo sudeste da Europa, a Geórgia oferece a rota terrestre mais rápida para a Turquia, que se tornou um dos principais elos comerciais da Rússia com o Ocidente. Nos primeiros seis meses de 2022, o trânsito de carga entre a Turquia e a Rússia triplicou em volume e grande parte viajou pelas estradas da Geórgia, de acordo com pesquisa conduzida pela TBC Capital, o principal banco de investimentos da Geórgia.
Em média, a fila de caminhões para cruzar a fronteira, serpenteando pelas encostas pitorescas no norte da Geórgia, era mais que o dobro em dezembro do que no ano anterior, de acordo com o Serviço Federal de Alfândega da Rússia. O tráfego é muito maior do que o posto de fronteira pode suportar.
“Todos estão aqui agora, bielorrussos, cazaques, uzbeques, eles nunca estiveram aqui antes”, disse Alik Oganesyan, 60, consertando seu caminhão enquanto esperava na fila. Às vezes, os motoristas precisam esperar tanto que a carga perecível estraga, disse ele.
O serviço alfandegário russo está trabalhando para expandir o número de pistas de processamento, enquanto a Geórgia está construindo um túnel pela parte mais problemática da rodovia que ocasionalmente fica bloqueada por avalanches.
As linhas às vezes se estendem até a capital da Geórgia, Tbilisi, a cerca de 160 quilômetros da fronteira, com estacionamentos especiais ao longo de sua estrada secundária onde os caminhoneiros podem descansar e dormir enquanto esperam. (A linha não é contínua. Patrulhas policiais regulam o trânsito e, devido ao terreno montanhoso, há trechos onde os caminhões são proibidos de estacionar. Ao se aproximarem da fronteira, os caminhoneiros recebem uma multa com um número que garante a vaga.)
A longa espera leva muitos motoristas a fazer um desvio e entrar na Rússia pelo vizinho Azerbaijão, acrescentando vários dias à viagem.
É impossível dizer quanto da carga europeia que atravessa a Geórgia está sujeita a sanções da União Europeia. Mas o surgimento do país como um elo importante no comércio com a Rússia destaca uma possível brecha na política de sanções da UE.
O governo georgiano tem insistido que aplica rigorosamente as sanções ocidentais e que muitos embarques foram negados. Mas os oponentes do partido no poder no Parlamento dizem que bens e dinheiro estão fluindo sem impedimentos.
O caso da Geórgia destaca como terceiros países permitiram que estados sancionados contornassem as restrições comerciais, disse Maria Shagina, pesquisadora sênior do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos.
“A Geórgia está realizando um ato de equilíbrio entre sua orientação oficial pró-Ocidente e sua dependência econômica da Rússia”, disse Shagina em entrevista por telefone, acrescentando que o rápido crescimento do volume de comércio pode sobrecarregar a capacidade da Geórgia de impor sanções. “É um espaço muito estreito em que a Geórgia se encontra.”
Embora a Rússia produza a maior parte de sua própria comida e receba bens de consumo da Ásia, a rota georgiana ajudou a Rússia a resolver um problemático déficit de peças europeias e matérias-primas para fábricas, disse Ivan Fedyakov, que dirige a InfoLine, uma consultoria de mercado russa que assessora empresas em como sobreviver sob as restrições atuais.
“O principal problema foi com a carga industrial”, disse.
Por exemplo, a Rússia produz muito chá, disse Fedyakov, mas importa o filtro de papel usado nos saquinhos de chá. Em abril, a União Europeia barrou as exportações desse papel para a Rússia, obrigando as fábricas russas a buscar alternativas na China e na Turquia. A rota via Geórgia ajudou a entregar o produto à Rússia, disse Fedyakov, ajudando as fábricas a se manterem funcionando e preservando os empregos dos trabalhadores.
Desde maio, a Rússia recebeu mais de US$ 20 bilhões em mercadorias, por meio do chamado processo de importação paralela – quando algo é trazido para um país sem o consentimento da empresa proprietária da marca – o chefe da alfândega russa disse em entrevista à televisão estatal. Grande parte da carga consiste em carros e equipamentos para as fábricas.
No geral, até o final de 2022, a Rússia tinha quase restaurado seu nível de importações pré-guerra, de acordo com o Banco Central do país – ao mesmo tempo em que aumenta uma importante fonte de receita: os impostos alfandegários que cobra sobre mercadorias que entram no país.
Aleksandre Davitidze, chefe da Associação de Transitários da Geórgia, disse que os membros de seu grupo não lidariam com nenhuma carga embargada para a Rússia, mas que empresas menores poderiam estar dispostas a fazer isso.
Pouco depois da invasão, disse Davitidze, ele começou a receber pedidos por e-mail de empresas e indivíduos russos em busca de ajuda para entregar vários produtos à Rússia.
“Agora eu mal consigo”, disse ele em uma entrevista. “Isso significa que eles fundaram empresas ou fundaram as suas próprias.”
A cooperação econômica com a Rússia, que assumiu o controle de um quinto do território da Geórgia após a guerra de 2008, enfureceu muitos georgianos.
“Nosso governo escolheu ficar no meio”, disse Giorgi Oniani, vice-diretor executivo da divisão de Tbilisi da Transparency International, o grupo global anticorrupção. “Mas, pelo menos pessoalmente, alguns deles se sentem mais próximos da Rússia e do Kremlin.”
Economistas disseram que o impulso à economia da Geórgia pode ser demais para as empresas e o governo resistirem.
“Quando você não tem uma posição política forte, na maioria dos casos os negócios sempre buscam os lucros”, disse Giorgi Mzhavanadze, associado sênior da TBC Capital, o braço de banco de investimento do maior banco da Geórgia. As empresas turcas e russas “usam a Geórgia como país de trânsito e não a punimos”.
O maior porto marítimo da Geórgia, Poti, no Mar Negro, está trabalhando em uma expansão ambiciosa que duplicaria sua capacidade e permitiria navios maiores. O projeto, iniciado antes da guerra, agora “parece a decisão mais acertada do que antes”, disse Iain Rawlinson, diretor comercial da APM Terminals, a operadora holandesa do porto de Poti. “Os volumes na Geórgia cresceram dramaticamente.”
Após a invasão da Ucrânia, a APM Terminals cortou os laços comerciais com a Rússia, mas uma vez que a carga é descarregada na Geórgia, a empresa não sabe ou controla para onde ela vai, disse Rawlinson.
“O que acontece com a carga depois que ela nos deixa – não temos visibilidade sobre isso”, disse ele. Ele disse que a grande maioria do comércio que seu porto está processando é destinada à Ásia Central, não à Rússia.
Quanto ao Sr. Nakashidze, o proprietário do caminhão georgiano, ele disse que gostaria de expandir sua empresa, mas não pode pagar mais motoristas, que estão em alta demanda.
“Eles só querem mais dinheiro”, disse ele.
