Não houve alarde no início de agosto, quando o Los Angeles Dodgers conquistou sua 70ª vitória da temporada. Eles detinham uma vantagem de dois dígitos na Liga Nacional Oeste e superaram seus oponentes em centenas de corridas. Foi parte de uma sequência de 12 vitórias consecutivas em uma temporada de 111 vitórias, a maior na NL desde 1909.
Para Andrew Friedman, presidente de operações de beisebol dos Dodgers, 70 vitórias já foram um marco. Pelo menos foi para sua equipe, o Tampa Bay Devil Rays, que nunca havia alcançado essa marca em sua jovem história. Era 2004, a primeira temporada de Friedman no beisebol, e ele não precisava de sua experiência em finanças para calcular que 70-91 era um recorde terrível.
“Eles venceram 70 jogos e fizeram um brinde com champanhe depois disso”, disse Friedman. “E lembro-me de pensar: isso não é realmente algo para comemorar. Temos objetivos mais elevados do que isso.”
Logo os Rays renomeados fariam mais do que apenas cumprir o objetivo inicial de Friedman de jogar jogos significativos em setembro. Eles correram até a World Series em 2008, estabelecendo um novo padrão de eficiência e inovação e tornando Friedman uma estrela.
Quando os Dodgers o contrataram após a temporada de 2014, Friedman tinha uma franquia de joias em um grande mercado para esculpir como quisesse. O resultado é uma obra-prima anual, com a última edição hospedando o Padres de San Diego na terça-feira na abertura de uma série de divisão da Liga Nacional.
“É realmente incrível”, disse o primeiro-base Freddie Freeman, que estrelou em seu primeiro ano como Dodger. “Se você der um passo para trás e ver o sucesso que tem sido sustentado, é tão difícil fazer isso, especialmente nos esportes em geral, para continuar dirigindo um navio que produz talento. Mas é apenas o que eles fazem.”
Os Dodgers são o primeiro time a vencer pelo menos 106 jogos em três temporadas completas consecutivas. Eles recentemente completaram o melhor trecho de 1.000 jogos de qualquer time na era da expansão, que começou em 1969, com 636 vitórias. Este ano, eles superaram os adversários por 334 corridas, o maior diferencial de corridas para qualquer equipe desde os Yankees de 1939.
Aqueles Yankees, liderados por um jovem Joe DiMaggio, podem ter sido o maior time da história do beisebol. Eles avançaram diretamente para a World Series – os playoffs ainda estavam a décadas de distância – e conquistaram seu quarto título consecutivo.
E é aí que o legado dos Dodgers se complica. Eles venceram a NL West em nove das últimas 10 temporadas e foram 106-56 como wild card no ano passado. No entanto, eles conquistaram apenas um título da World Series em três jogos nesse período, contra os Rays em 2020. Seu mandato nunca muda.
“Os Dodgers precisam continuar mostrando ao mundo que não foi apenas aquele único anel que eles conseguiram”, disse Pedro Martinez, arremessador do Hall da Fama e analista de pós-temporada da TBS. “Eles são bons demais. Eles são muito profundos. Eles investiram muito para tornar essa franquia o tipo de franquia que eles são.”
Friedman, 45, cresceu em Houston torcendo pelos Astros. Ele ainda lamenta uma derrota dolorosa para o Mets na NL Championship Series de 1986, quando a derrota em casa de 16 entradas dos Astros roubou a chance de seu craque ganhar a flâmula.
“O pequeno Andrew ficou desanimado naquele louco jogo extra-inning 6”, disse ele. “Mike Scott estava pronto para lançar o Jogo 7.”
Foi uma lição inicial sobre a natureza caprichosa da pós-temporada de beisebol, que agora inclui seis equipes e quatro rodadas por liga, embora os Dodgers tenham se despedido da nova série de curingas. Em sete pós-temporadas sob Friedman, os Dodgers foram 46-36 na pós-temporada – impressionante o suficiente, considerando a competição, mas leve no campeonato.
“Tento compartimentar isso o máximo possível”, disse Friedman. “Temos um objetivo na temporada regular, que é vencer a divisão, o que nos coloca em uma posição melhor para atingir nosso objetivo final. Mas não posso concordar com a teoria de que há 29 fracassos a cada ano e apenas um sucesso.”
É importante, acrescentou Friedman, apreciar “a arte de tentar fazer tudo o que puder para ter o maior sucesso possível no ano em curso, mas mantendo-se na melhor posição possível para se manter. Vimos muitas equipes de grande receita terem sucesso e cair do lado de um penhasco.”
O Mets eliminou os Dodgers em 2015, mas não conquistou um título de divisão desde então. O Chicago Cubs nocauteou os Dodgers em 2016, mas agora está atolado em uma reconstrução. O Boston Red Sox derrotou os Dodgers na World Series de 2018, mas terminou em último lugar em duas das últimas três temporadas. (Não vamos nem mencionar as desgraças dos Anjos vizinhos.)
A equipe que mais se aproxima da consistência de alto nível dos Dodgers tem apenas um título: os Astros, que venceram os Dodgers na World Series em 2017, ano de seu esquema eletrônico de roubo de sinais.
Friedman poderia ter feito mais negócios de ganhos imediatos no início de seu mandato, mas a missão era adicionar profundidade ao sistema de fazendas, mantendo as principais perspectivas como Julio Urías, Cody Bellinger e Corey Seager. Em 2017, talentos de alto impacto começaram a chegar regularmente em negócios: Yu Darvish, Manny Machado, Mookie Betts, Max Scherzer, Trea Turner.
“Nos últimos cinco anos, fomos tão agressivos, se não mais, do que qualquer outro time de beisebol em termos de troca de jovens talentos, e obviamente mantivemos alguns dos principais”, disse Friedman. “Não posso dizer o suficiente sobre nosso departamento de olheiros amadores e profissionais, bem como nosso grupo de desenvolvimento de jogadores, por nossa capacidade de negociar tantos jogadores jovens quanto temos e ainda manter nosso sistema de fazenda em uma posição tão forte quanto é. – especialmente com o sistema atual projetado para tornar isso quase impossível.”
Nos dois primeiros drafts de Friedman, os Dodgers encontraram dois jogadores comuns (apanhador Will Smith e o segunda base Gavin Lux) e um titular duas vezes All-Star (Walker Buehler) enquanto escolhendo não mais do que 20º. Eles desbloquearam o potencial de jogadores de posições anteriormente marginais – Max Muncy, Chris Taylor – e, mais recentemente, aliviadores que lutaram em outros lugares, como Yency Almonte e Evan Phillips.
Os Rays fizeram esse tipo de coisa repetidamente sob Friedman, o que os ajudou a lutar apesar da baixa folha de pagamento. Eles estavam entre os pioneiros de uma filosofia que agora parece óbvia: adaptar a instrução para atingir os pontos fortes específicos de um jogador.
“É muito mais desafiador do que apenas ter uma declaração geral de: ‘Todo mundo vai fazer X e você nunca vai fazer Y'”, disse Brandon Gomes, que trabalha com Friedman como gerente geral dos Dodgers. os Raios.
“Fui convocado por San Diego e gostei do meu tempo lá, mas foi muito mais como ‘Ei, é assim que vemos o arremesso’ ou ‘É assim que vemos o rebatimento’. E, veja, funciona para muitos caras, mas há apenas alguns caras que não funciona. É por isso que há um rendimento maior agora em jogadores convocados para as grandes ligas.”
Produzir melhores clientes em potencial tem benefícios óbvios: mais espaço na folha de pagamento para superestrelas e mais estoque para negociações. E se uma equipe rival interpreta mal seu próprio talento e quer trocar seus prospectos por veteranos superestimados, você os deixa fazer isso.
Em dezembro de 2018, os Dodgers enviaram dois rebatedores famosos, mas falhos – Matt Kemp e Yasiel Puig – e dois outros jogadores para o Cincinnati Reds. Os Dodgers assumiram o contrato do arremessador Homer Bailey, que foi imediatamente liberado, mas ainda economizou dinheiro suficiente para redefinir sua taxa de imposto de luxo. Eles também conseguiram dois clientes em potencial – Jeter Downs e Josiah Gray – que os ajudaram a turbinar seu sucesso.
Friedman usou Downs no pacote de troca com Boston para Betts. Ele colocou Gray no acordo com Washington para Scherzer e Turner. Enquanto Scherzer foi para o Mets na última off-season, Turner ajudou em duas corridas de playoffs – e Betts assinou uma extensão de contrato de 12 anos e US$ 365 milhões antes de seu primeiro jogo com os Dodgers.
“Conversei muito com esses caras sobre o futuro: ‘OK, vamos continuar investindo recursos para vencer?’”, disse Betts. “Obviamente, eles ganharam tantas vezes antes de eu chegar aqui, então era evidente que eles continuariam fazendo isso. Mas era só ter certeza. Uma vez que tive certeza de que eles queriam continuar a vencer, foi muito fácil.”
Os recursos dos Dodgers – a palavra educada do beisebol por dinheiro – têm sido prodigiosos: uma folha de pagamento de cerca de US$ 248 milhões em 2021 e US$ 281 milhões em 2022, ambas as mais altas das principais ligas. Essas riquezas, no entanto, levaram a um notório exagero: um contrato de três anos e US$ 102 milhões em 2021 para o arremessador Trevor Bauer.
Os Mets também tentaram contratar Bauer, de quem os Dodgers realmente não precisavam; eles vinham de um campeonato e já tinham uma equipe bem formada. Bauer fez 17 partidas como titular na última temporada e agora está cumprindo uma suspensão não remunerada de dois anos por violar a política de violência doméstica do beisebol. Friedman não quis comentar sobre Bauer, citando o apelo não resolvido de Bauer.
Na última offseason, os Dodgers fizeram um investimento de alto nível mais seguro: Freeman, que conseguiu um contrato de US$ 162 milhões por seis anos para deixar Atlanta, onde tinha raízes profundas como base da franquia. Desde o início, disse Freeman, os Dodgers simpatizaram com ele e não tentaram apressar sua transição. Sua coletiva de imprensa chorosa em Atlanta, quando os Dodgers jogaram lá em junho, foi um ponto de virada.
“Liguei para Andrew e fiquei tipo, ‘Sinto muito por ter demorado três meses’”, disse Freeman. “E ele disse: ‘Desculpe? Eu não pensei que você fosse fazer isso por um ano, para conseguir esse encerramento. Isso é o quão maravilhoso eles são. Eles sabiam o que eu estava passando. Eles me deixaram passar pelos meus sentimentos. E acho que é por isso que joguei tão bem, por causa do quão incrível eles foram comigo e minha família para nos acostumar.”
Pagar Freeman – que acabou liderando a NL em rebatidas, corridas, duplas e porcentagem na base – foi a parte fácil. O truque era construir uma infraestrutura onde Freeman e tantos outros pudessem prosperar. É por isso que os Dodgers têm a melhor chance de brindar muito mais de 70 vitórias em novembro.
Scott Miller relatórios contribuídos.
