Como a Ucrânia venceu a guerra para manter as luzes acesas

Os bondes elétricos estão circulando novamente em Kiev e patinetes elétricos pontilham as calçadas. Com o toque de recolher estendido até meia-noite, as ruas estão iluminadas e movimentadas. Geradores portáteis, quase impossíveis de encontrar quando saíram das prateleiras em dezembro, estão sendo vendidos pela metade do preço.

A campanha do Kremlin para quebrar a vontade ucraniana de lutar, transformando o inverno em uma arma e eliminando o poder, acabou fracassando – mas houve momentos em que parecia que tudo poderia estar perdido.

A semana mais sombria em uma longa e fria estação ocorreu em meados de novembro, quando mísseis russos dispararam de três direções, atingindo usinas de energia ucranianas.

Autoridades de energia, reunidas em um bunker secreto em Kiev, observaram alarmes piscarem nas grandes telas que mapeavam a rede de energia do país enquanto subestações críticas, usinas termelétricas e hidrelétricas ficavam desligadas. Então aconteceu algo que eles nunca tinham visto antes durante as semanas de bombardeio: todas as usinas nucleares do país foram apagadas.

Em segundos, as hastes de controle posicionadas acima dos reatores nas três usinas da Ucrânia caíram em núcleos para absorver nêutrons e parar o reação em cadeia isso pode levar a um colapso. Os reatores, que fornecem 50% da energia do país, foram desligados.

Ao mesmo tempo, mísseis e drones russos cortaram a conexão da Ucrânia com a rede elétrica europeia, uma fonte crítica de energia que ajudou a Ucrânia a evitar o colapso de sua própria rede.

Em um continente de luz, a Ucrânia era uma ilha de escuridão. Milhões não tinham calor. Banheiros não funcionavam. Filas se formaram em poços antigos enquanto as pessoas carregavam jarros de água para apartamentos escuros como breu em Kiev. O serviço de Internet caiu para muitos. As autoridades discutiram planos de evacuação em massa.

“Esses foram alguns dos dias mais difíceis”, disse o ministro da Energia da Ucrânia, Herman Galushchenko, em entrevista.

Dada a profundidade da crise – descrita em mais de uma dúzia de entrevistas com altos funcionários de energia, trabalhadores de serviços públicos, funcionários do governo e inteligência militar – é ainda mais notável que, à medida que o inverno liberou suas garras geladas, a rede elétrica da Ucrânia não apenas sobreviveu, mas conseguiu, no início de março, produzir energia excedente pela primeira vez em meses.

Grandes desafios para a fonte de alimentação, no entanto, ainda podem aparecer.

Evitar os bombardeios implacáveis ​​tem esgotou drasticamente a defesa aérea da Ucrânias, documentos recém-vazados do Pentágono mostram, e há preocupação de que os bombardeiros russos possam em breve rondar os céus das cidades da Ucrânia ilesos.

Mas, por enquanto, em vez de quebrar o espírito ucraniano, os bombardeios apenas tornaram os ucranianos mais determinados.

Cerca de 97% dos ucranianos entrevistados agora dizem acreditar que vencerão a guerra e 74% prevêem que a Ucrânia manterá todo o território dentro das fronteiras internacionalmente reconhecidas em 1991. pesquisa nacional lançado em março, foi conduzido pelo National Rating Group, a maior organização de pesquisa independente da Ucrânia.

Ainda assim, ainda há muito trabalho a ser feito. Os ataques russos destruíram ou danificaram mais de 40% da infraestrutura de energia do país e custarão bilhões de dólares para consertar, de acordo com um novo relatório do Banco Mundial.

Não foram apenas mísseis.

Nas vilas e cidades onde as forças russas foram forçadas a se retirar, a infraestrutura foi deliberadamente destruída enquanto os invasores fugiam. Eles cobriu o chão com milhares de minas, tornando o trabalho de reparo lento e traiçoeiro. E ao longo de toda a frente, cidades e aldeias em ruínas ficaram sem energia por meses.

Desde que seu bombardeio contínuo de infraestrutura começou em outubro, a Rússia atingiu 112 alvos diferentes com 255 mísseis, disse Andriy Kostin, procurador-geral da Ucrânia. no início de março. A Rússia implantou centenas de mísseis e drones que foram abatidos.

A capacidade da Ucrânia de sobreviver à guerra em sua rede foi possibilitada por uma combinação de novos sistemas de defesa aérea fornecidos por aliados ocidentais, planejamento pré-guerra para reduzir uma dependência de longa data da energia russa e resolução de problemas hábil por engenheiros.

O país também foi ajudado por uma rede elétrica robusta – um legado da Projeto de infraestrutura soviética – doações internacionais de suprimentos críticos e a dedicação dos trabalhadores das concessionárias que muitas vezes trabalhavam sem parar e sob grande risco. Dezenas de trabalhadores do setor de energia foram mortos em ataques com mísseis e explosões de minas, e centenas ficaram feridos, disseram autoridades ucranianas.

A primeira onda de mísseis deixou os trabalhadores ucranianos atordoados.

“Todo mundo tinha olhos grandes”, disse Ihor, o engenheiro-chefe de uma subestação crítica.

Mas depois de duas a três semanas, disse ele, o padrão dos ataques aéreos russos ficou claro e os trabalhadores das concessionárias aprenderam medidas para proteger alguns dos equipamentos mais vitais.

“Os próximos ataques foram assustadores, mas já sabíamos o que fazer”, disse Ihor. “Nos sentimos muito mais confiantes.”

O New York Times foi autorizado a visitar várias subestações que sofreram ataques repetidos com a condição de não revelar suas localizações ou os nomes completos dos funcionários, por razões de segurança.

No coração de cada subestação de energia estão os enormes autotransformadores de alta potência. Estes são usados ​​para converter eletricidade de alta tensão durante a transmissão em baixa tensão para distribuição aos consumidores.

As autoridades ucranianas suspeitam que os mísseis russos, auxiliados por engenheiros elétricos e mapas detalhados da rede ucraniana, sabiam exatamente o que atingir. Novos transformadores custam cerca de US$ 2 milhões e pesam centenas de toneladas, e a Rússia destruiu dezenas deles.

Mas os ataques de rede da Rússia também saíram pela culatra, levando os apoiadores da Ucrânia a acelerar a entrega dos sistemas de defesa aérea que Kiev desejava desde os primeiros dias da guerra.

Desde que a Ucrânia obteve esses sistemas, os danos infligidos por bombardeios de mísseis diminuíram drasticamente, disse Volodymyr Kudrytskyi, chefe da empresa nacional de energia elétrica da Ucrânia, Ukrenergo, em entrevista em março.

A Ucrânia, porém, ainda tem poucas defesas contra mísseis balísticos e não conseguiu abater seis Mísseis hipersônicos russos Kinzhal no último ataque em grande escala, em 9 de março.

Kudrytskyi disse que os engenheiros trabalharam em estreita colaboração com os militares para rastrear ondas de mísseis e drones e tentaram preparar a rede para limitar os danos.

Sem entrar em detalhes técnicos por questões de segurança, ele comparou com o equilíbrio de andar de bicicleta. O sistema precisa sempre manter a estabilidade entre a geração e o consumo, e uma flutuação de apenas 1% pode criar eventos em cascata que se espalham por todo o sistema e causam interrupções generalizadas.

O objetivo da Rússia tem sido desequilibrar o sistema. A Ucrânia encontrou maneiras de tornar isso muito mais difícil, em parte cortando sua conexão com a rede elétrica russa e conectando-se ao sistema europeu.

As forças russas tentaram repetidamente atingir as linhas da Europa para a Ucrânia, e dois grandes ataques em novembro cortaram brevemente essa conexão. Foi também quando as usinas nucleares ficaram sem energia.

Mas foi durante uma visita a uma dessas usinas, alguns meses depois, que Galushchenko, o ministro da Energia, se convenceu de que a Ucrânia resistiria ao inverno. O trabalho de reparo que poderia levar 260 dias de trabalho, ele descobriu, foi concluído em apenas 40.

Para milhões de ucranianos, a batalha pela energia podia ser sentida toda vez que suas luzes se apagavam.

“Foi uma época louca”, disse Julia Shpyg, gerente do anfiteatro Electric Cinema. “Acordei um dia e não tinha energia. Fui trabalhar, pensando que aqui teria energia e também estava fora. Foi quando eu soube o quão ruim era.

“Ir ao cinema é como férias, algumas horas para esquecer a guerra”, disse Shpyg. Agora isso estava sendo colocado em dúvida.

Mas o teatro, como muitas empresas, encontrou uma maneira de permanecer aberto, usando geradores para oferecer exibições limitadas.

Agora, ele não precisa mais dos geradores, e a única interrupção com a qual o público tem que lidar são os alarmes aéreos quase diários, um lembrete de que a Rússia não desistiu de tentar subjugar a Ucrânia.

“Esperamos que nunca mais tenhamos que passar por outro inverno como o que acabamos de passar”, disse Shpyg.

Anna Lukinova relatórios contribuídos.