Greg Elliott, o zelador-chefe do San Francisco Giants, voa com um drone sobre a grama intocada no Oracle Park cinco dias por semana. O dispositivo está equipado com uma câmera infravermelha que mede os níveis de estresse e a saúde geral do gramado. Nos primeiros dois meses desta temporada, Elliott detectou uma diferença notável em relação aos dois anos anteriores.
A grama no campo raso da direita não estava tão cortada e gasta como antes. O mesmo vale para a borda arredondada da grama do campo externo que encontra a terra do campo interno atrás do shortstop e das posições da segunda base, onde as pontas dos jogadores internos já haviam se cravado enquanto os jogadores esperavam as bolas no chão.
A melhora nessas áreas é talvez o resultado mais surpreendente das mudanças significativas nas regras da Major League Baseball para esta temporada. A proibição de turnos defensivos significa que os jogadores internos não podem mais permanecer nesses locais, o que, combinado com o relógio do campo, está ajudando a melhorar as condições do campo durante o beisebol.
“Eles não estão mais jogando na grama”, disse Elliott, “e isso está realmente fazendo uma diferença positiva”.
Muito antes das mudanças nas regras, Elliott e outros trabalharam para melhorar o processo de cultivo e manutenção dos campos da MLB – um empreendimento que mostrou resultados nos 28 estádios de grama natural do beisebol. A grama esmeralda cintilante e a cobertura de tijolos triturados nos campos internos sempre foram de tirar o fôlego, mas por causa dos avanços tecnológicos, como o drone de Elliott, os parques se tornaram santuários da grama moderna e do cultivo de terra.
Existem fertilizantes direcionados, sujeiras projetadas e pesticidas orgânicos. Cortadores de grama robóticos trabalham lado a lado com jardineiros veteranos. Os campos parecem mais exuberantes e verdes e permanecem assim por períodos mais longos, proporcionando não apenas beleza, mas também jogo mais justo e uniformidade de parque para parque.
“Os materiais, as ferramentas e os equipamentos melhoraram muito e você tem campos melhores nos últimos 25 anos”, disse Murray Cook, coordenador de campo da MLB. “Todo mundo tem campos muito bons agora.”
Com suas superfícies e dimensões variadas, os campos de beisebol exigem alguns dos cuidados mais meticulosos de qualquer superfície esportiva. Durante décadas, as equipes de campo personalizaram seus campos para aprimorar os atributos do time da casa. Se os arremessadores do seu clube induziram bolas de chão, você pode deixar a grama mais alta para retardá-los. Os caminhos de base podem ser inclinados em direção a um território justo se sua equipe gostar de bunt, ou o contrário se você tiver problemas para colocá-los em campo. Os montes de arremesso variavam, geralmente com base nas tendências do arremessador do time da casa naquele dia.
Jim Palmer, um arremessador do Hall da Fama do Baltimore Orioles de 1965 a 1984, ainda se lembra de lutar com o monte no antigo Tiger Stadium em Detroit. Palmer chutava e cavava com suas pontas, mas a sujeira na frente da borracha do arremesso resistiria como concreto, pelo menos nas primeiras entradas.
“Você só esperava que ainda estivesse no jogo na quarta entrada, quando ele se soltasse”, disse Palmer. “Alguns montes tinham declives diferentes, alguns eram muito altos ou muito baixos ou muito soltos. Você tinha que descobrir isso à medida que avançava.
Tom Burns, ex-zelador-chefe do Cleveland e do Texas Rangers, está no setor desde 1978. Ele se lembra dos dias em que as principais ferramentas de um jardineiro eram um carrinho de mão e um ancinho de metal e quando os gerentes às vezes pediam às equipes que adaptassem o campo para suas próprias preferências. Talvez as modificações tenham funcionado, mas na maioria das vezes era apenas jogo.
Gaylord Perry, um arremessador do Hall da Fama, queria que a grama do campo fosse tão alta quanto o milho. Burns, que ganhou o cobiçado prêmio Harry C. Gill da Sports Field Management Association em 2009, disse que a equipe de campo de Cleveland conhecia as preferências de Perry desde seus anos como arremessador lá. Então, depois que ele se juntou a outras equipes, eles aproveitaram esse conhecimento para ajustar a estrela.
Perry adorava relaxar no banco de reservas horas antes de lançar e, uma vez, antes de um jogo em Cleveland, sentou-se no banco de reservas dos visitantes no início da tarde, apreciando a vista. Logo, a equipe de campo de Cleveland lançou os cortadores de grama, dirigindo-os para frente e para trás pelo campo interno bem na frente de um Perry resmungando.
“O que ele não sabia é que havíamos desligado as lâminas”, disse Burns, agora especialista da DuraEdge Products, fabricante de sujeira interna especializada para mais da metade dos 30 clubes.
Perry tinha alguns truques próprios. Se o arremessador adversário estivesse indo bem, Perry esperaria até sua vez no monte e então cavaria no local de aterrissagem do outro arremessador, cobrindo-o ou criando uma crista, disse Burns. Poucos arremessadores se preocupam com essas táticas agora.
“Existem pequenas nuances aqui e ali”, disse Nicole Sherry, zeladora-chefe do Baltimore Orioles. “Mas quanto a enganar o campo para manipulá-lo para o seu time, isso é passado. Tudo é feito para segurança e jogabilidade do jogo. A estética do campo vem por último.”
A altura da grama de hoje geralmente é determinada pelos requisitos e saúde da planta, dependendo se é bluegrass de Kentucky ou Bermuda. O bluegrass em Camden Yards cresce aproximadamente o comprimento de uma unha durante a noite, disse Sherry, então eles cortam todos os dias para cerca de 1¼ polegadas.
Sherry, que se formou em agricultura pela Universidade de Delaware e é membro da Sports Field Management Association, é a jardineira-chefe do Camden Yards desde 2006 e começou a trabalhar na equipe em 2001. Durante esse tempo, ela viu notáveis avanços nos métodos de cultivo. Os campos agora são cobertos com grama geneticamente projetada e alimentados com fertilizantes aprimorados que se concentram nas áreas problemáticas, enquanto as equipes empregam sensores para medir a umidade e outras variáveis.
Tudo isso, combinado com anos de experiência adquirida e uma compreensão do clima ao redor de cada parque, ajuda a produzir aqueles tapetes exuberantes de grama verde vívida vistos em todo o beisebol.
Mas a grama de Baltimore, uma joia brilhante no meio de Charm City, tem um poluente persistente: as sementes de girassol e o chiclete cuspidos em grande quantidade por jogadores e árbitros durante os jogos. Em alguns parques, resíduos como esse são aspirados após os jogos. Em Baltimore, a equipe de Sherry pega – quilos – à mão. Mais de uma dúzia de membros da equipe com luvas de borracha vasculham os campos por mais de uma hora após cada jogo.
“Se deixássemos todas as sementes de girassol lá fora, o campo pareceria coberto de neve”, disse ela enquanto sacudia a grama atrás da primeira base, revelando alguns projéteis desonestos expelidos por um árbitro na noite anterior.
Há outros culpados também. Muitos jardineiros se irritam com uma tendência recente em que os treinadores visitantes vagam pela grama externa com telêmetros antes dos jogos. Os dispositivos são usados para ajudar a posicionar os outfielders, e os treinadores às vezes marcam a grama com os calcanhares, manchando o gramado quase perfeito.
Mas não é só a grama. As equipes de campo são igualmente meticulosas com a sujeira interna. Sherry disse que os campos internos devem ser regados, quase ao ponto de saturação, antes dos jogos e cobertos com a quantidade certa de cobertura. Ela também notou que eles perdem a umidade rapidamente, principalmente durante os jogos diurnos, quando o barro frita ao sol do verão.
“A bola está saindo desses bastões muito mais rápido do que em 2001”, disse ela. “Os jogadores internos querem a terra enlameada no primeiro turno, então, se a bola estiver saindo do bastão a 160 quilômetros por hora, eles se sentirão mais à vontade no campo.”
A quantidade de água derramada nas áreas de terra, especialmente em frente ao home plate, é uma das ferramentas que as equipes de campo ainda podem usar para criar uma superfície de jogo favorável. Encharcar a área em frente à placa teoricamente diminui o ritmo da bola em seu primeiro quique. Anos atrás, algumas equipes regaram a área em um pântano pantanoso. Mas a maioria das diferenças que existem hoje são insignificantes em comparação.
“Muitos campos têm pequenas diferenças, e às vezes você não sabe até ver a bola ir para lá”, disse Anthony Santander, um outfielder do Orioles. “Mas os times da casa, eles sabem.”
Sherry disse que os montes de arremesso exigem mais atenção em qualquer campo e recebem mais escrutínio. A MLB mede cada monte no beisebol, inclusive nos bullpens, usando a tecnologia laser chamada lidar, um acrônimo para detecção e alcance de luz. Antes da temporada, cada campo é mapeado com lasers, e as informações são usadas para diversos fins, incluindo rastreamento de campo, distâncias de home run e dimensões físicas do parque.
A partir de escritórios de campo no Colorado, a MLB pode detectar se o monte é meia polegada maior ou menor do que as 10 polegadas prescritas pelo livro de regras.
“Queremos que as equipes tenham confiança, quando vão para a estrada, o ambiente do jogo foi avaliado”, disse Clay Nunnally, cientista de beisebol da MLB. “O que descobrimos ao usar medições bastante sofisticadas é que os jardineiros são incrivelmente bons em planejar o campo.”
As regras de posicionamento, combinadas com a aceleração do relógio de campo, têm sido boas para os campos.
“Jogos mais curtos significam menos desgaste no campo”, disse Cook, “portanto, do ponto de vista operacional, é uma vantagem”.
Mas parte desse benefício é compensado por times que buscam mais lucros usando os campos nos dias de folga para sediar shows, exibições de monster truck ou jogos de futebol. (O time da MLS New York City FC está dividindo seus jogos em casa entre Yankee Stadium e Citi Field este ano.)
Tudo isso significa muito mais trabalho para as equipes de campo. Um jogo de futebol normal envolve jogadores deslizando, avançando e chutando divots; o monte deve ser desmontado e remontado; e grama deve ser colocada sobre áreas de terra. Para shows, as pranchas são colocadas no topo da grama por horas a fio.
Um dia é um show do Bad Bunny no Yankee Stadium, no dia seguinte é um bad hop.
E os jardineiros estremecem ao pensar no motocross.
“O campo costumava ser um solo sagrado”, disse Burns. “Agora é outra commodity à venda, outra fonte de receita.”
Mas os jardineiros estão aprendendo a acomodar vários eventos, e as inovações na manutenção do campo ajudam a combater o estresse.
Em San Francisco, Elliott está na vanguarda do boom da tecnologia agrícola do beisebol. Além do drone, ele utiliza cortadores de grama robóticos e o Artificial Athlete, dispositivo desenvolvido pela Raw Stadia, empresa britânica especializada em gerenciamento de gramados para times de futebol ingleses. Elliott coloca a ferramenta portátil em 15 pontos no campo, onde lança um martelo de impacto Clegg para testar várias propriedades das superfícies, como densidade, absorção de choque, taxa de elasticidade e tempo de recuperação. Os dados podem ser combinados com informações sobre atletas individuais para melhorar o desempenho e a saúde.
Elliott também fabrica suas próprias pastas microbianas, que são injetadas no sistema de irrigação e depois pulverizadas na grama. Os organismos microscópicos específicos, incluindo fixadores de nitrogênio, aumentam o crescimento e a saúde das plantas.
“É uma medicina preventiva”, disse ele, “como comer vegetais”.
Elliott compartilha todas as suas informações com colegas de toda a liga e, uma vez por ano, eles se reúnem para compartilhar anotações e comparar as melhores práticas. Onde antes havia jogo, agora há conhecimento comum que ajuda a garantir que cada campo da MLB seja um palco adequado para os jogos disputados neles.
“Os jogadores são os melhores atletas do mundo”, disse Sherry, “e nós somos os melhores jardineiros do mundo”.
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