Como a polícia da China usou telefones e rostos para rastrear manifestantes

No domingo, quando Zhang foi protestar contra as rígidas políticas da Covid da China em Pequim, ele pensou que veio preparado para passar despercebido.

Ele usava uma balaclava e óculos para cobrir o rosto. Quando parecia que policiais à paisana o estavam seguindo, ele se escondeu nos arbustos e vestiu uma jaqueta nova. Ele perdeu o rabo. Naquela noite, quando o Sr. Zhang, que está na casa dos 20 anos, voltou para casa sem ser preso, ele pensou que estava limpo.

Mas a polícia ligou no dia seguinte. Eles sabiam que ele estava fora porque conseguiram detectar que seu telefone estava na área dos protestos, disseram a ele. Vinte minutos depois, embora ele não tivesse contado onde morava, três policiais bateram à sua porta.

Histórias semelhantes estão sendo contadas por manifestantes em toda a China esta semana, de acordo com entrevistas com os alvos e grupos de direitos humanos após os casos. Enquanto as autoridades procuram rastrear, intimidar e deter aqueles que marcharam desafiando as estritas políticas do governo contra a Covid no fim de semana passado, elas estão recorrendo a poderosas ferramentas de vigilância que o estado passou a construir na última década para momentos como este, quando partes da população aparecer e questionar a autoridade do governante Partido Comunista Chinês.

A polícia usou rostos, telefones e informantes para identificar os participantes dos protestos. Normalmente, eles forçam aqueles que rastreiam a prometer não protestar novamente. Muitas vezes inexperientes em serem rastreados, os manifestantes expressaram perplexidade com a forma como foram descobertos. Com medo de maiores repercussões, muitos deletaram aplicativos estrangeiros como o Telegram, usados ​​para coordenar e divulgar imagens dos protestos no exterior.

A polícia chinesa montou um dos sistemas de vigilância mais sofisticados do mundo. Eles penduraram câmeras aos milhões nas esquinas e nas entradas dos edifícios. Eles compraram um poderoso software de reconhecimento facial e o programaram para identificar os cidadãos locais que moram nas proximidades. Um software especial processa os dados e as imagens que são coletadas.

Embora a construção do sistema de vigilância não era segredo, para muitos na China parecia remoto. A polícia costuma usá-lo para rastrear dissidentes, minorias étnicas e trabalhadores migrantes. Muitos expressam seu apoio sob a ideia de que, se você não fez nada de errado, não tem nada a esconder. Os interrogatórios da semana passada podem abalar essa perspectiva. É a primeira vez que o estado de vigilância é direcionado diretamente a um grande número de pessoas de classe média nas cidades mais ricas da China. Embora muitos tenham experiência com censura – e esta semana provou que às vezes podem contornar isso — uma visita policial em casa é menos comum e mais intimidadora.

“Estamos ouvindo histórias de policiais batendo na porta das pessoas perguntando o paradeiro delas durante os protestos, e isso parece ser baseado em evidências coletadas por meio de vigilância em massa”, disse Alkan Akad, pesquisador da Anistia Internacional sobre a China. “A tecnologia do ‘Big Brother’ da China nunca é desligada, e o governo espera que agora mostre sua eficácia em acabar com a agitação”, acrescentou.

As marchas e protestos foram alguns dos mais difundidos e abertamente políticos desde os de 1989, que Pequim reprimiu com força militar letal na Praça da Paz Celestial. Agora as autoridades chinesas podem sufocar a agitação usando a rede de arrasto de alta tecnologia para atingir os organizadores e os descontentes mais declarados e detê-los. Seguidores e curiosos geralmente se safam com uma ameaça severa.

A experiência do Sr. Zhang é comum. Embora soubesse sobre as câmeras de reconhecimento facial que lotam os espaços públicos da China, ele subestimou os rastreadores de telefone. Pequenas caixas com antenas, os dispositivos são muito mais fáceis de perder. Imitando uma torre de celular, eles se conectam aos telefones de todos que passam e registram os dados para a polícia verificar. Ainda assim, Zhang, que, como outros manifestantes entrevistados para este artigo, se recusou a dar seu nome completo por medo de represálias da polícia, teve sorte. Depois de um interrogatório duro e uma advertência para não comparecer a um protesto novamente, a polícia deixou seu apartamento.

Ele disse que a provação o deixou “apavorado” e acredita que seria eficaz para conter o ímpeto que as reuniões geraram. “Vai ser muito difícil mobilizar as pessoas novamente”, disse ele. “Nesse momento, as pessoas vão sair das ruas.”

Para outros, foi o rosto que os denunciou. Um homem, Wang, que se juntou aos protestos em Pequim, disse que recebeu um telefonema de advertência da polícia dois dias depois da reunião de domingo. Ele foi informado de que havia sido identificado com tecnologias de reconhecimento facial.

Ao contrário de outros manifestantes de Pequim, Wang não cobriu o rosto com chapéu ou óculos de sol e tirou a máscara médica em um ponto durante o evento. Ele disse que não ficou surpreso que a polícia tenha conseguido identificá-lo, mas o uso de tal tecnologia o deixou inquieto. “Eu sabia dos riscos de ir a tal reunião”, disse ele. “Se eles quiserem nos encontrar, eles podem definitivamente ter sucesso.”

O telefonema da polícia durou apenas 10 minutos, mas o policial fez o possível para intimidá-lo: “Ele afirmou claramente que não havia segunda chance”.

Após serem presos ou abordados pela polícia, muitos manifestantes se esquivaram de usar VPNs (redes virtuais privadas) ou outros aplicativos estrangeiros como Telegram e Signal. O medo, eles disseram, é que agora que estão no radar das autoridades, o software que usam em seus telefones pode ser monitorado mais de perto, levando a mais atenção da polícia e possível detenção.

Um homem, que foi preso na segunda-feira durante um protesto em Chengdu, no centro da China, disse que seu telefone foi verificado enquanto ele estava detido pela polícia, que viu que ele tinha o Telegram e outros aplicativos estrangeiros. Ele apagou os aplicativos quando foi solto.

Alguns manifestantes tentaram lutar contra a vigilância, usando táticas semelhantes às usadas em Hong Kong em 2019, quando os manifestantes tentaram revelar as identidades dos policiais, assim como a polícia trabalhava para desmascará-los. Esta semana, uma lista com as identidades de cerca de 60.000 policiais de Xangai foi distribuída em alguns grupos do Telegram. A planilha de nomes se originou de um vazamento de membros do Partido Comunista Chinês em 2020, segundo o grupo de segurança cibernética Internet 2.0, que pesquisou o vazamento original. O Times confirmou a precisão de uma parte dos dados, que incluía números de identidade nacional dos policiais, endereços, estado civil, etnia e altura.

Para muitos manifestantes, o choque de serem identificados funcionou como uma tática de intimidação própria.

Wang, uma cineasta na casa dos 20 anos, disse que se juntou a um grupo de amigos em Pequim na noite de domingo. Juntos, eles tomaram precauções: cobriram o rosto com máscaras médicas, pegaram um táxi a vários quilômetros de distância e caminharam até o local de uma vigília. Mesmo tendo sido avisados ​​para desligar seus telefones, eles apenas desativaram os recursos de GPS e Face ID.

“Nós pensamos na época, havia tantas pessoas. Pense bem, como eles poderiam encontrar todos? Como eles poderiam ter energia para pegar todos?” ela disse.

Ela e seus amigos ficaram surpresos quando vários deles receberam telefonemas ou visitas da polícia. Alguns foram forçados a ajudar a polícia em sua investigação indo à delegacia.

“Acho que meus amigos, se houver uma próxima vez, eles não se atreverão a ir”, disse ela.

Ainda assim, a Sra. Wang escorregou pelas rachaduras da rede de arrasto. Naquela noite, ela usou um telefone com um número que não estava vinculado a sistemas que pudessem identificá-la, como o software de código de saúde do país usado para rastrear casos de Covid e garantir que as pessoas sejam testadas regularmente nas áreas de surto.

Ela não se intimidou com sua experiência.

“Eu ainda irei; se a polícia me encontrar, veremos”, disse ela. Quando questionada sobre se ela iria a uma reunião pública novamente, ela acrescentou: “Sinto que você precisa ir”.

John Liu relatórios contribuídos.