Durante mais de meio século, as preocupações com a escassez de petróleo ou com os danos climáticos estimularam os governos a investir em fontes alternativas de energia.
Na década de 1970, o presidente Jimmy Carter colocou painéis solares no telhado da Casa Branca como símbolo do seu compromisso com o desenvolvimento da energia solar. Na década de 1990, o Japão ofereceu aos proprietários subsídios inovadores para a instalação de painéis fotovoltaicos. E na década de 2000, a Alemanha desenvolveu um programa inovador que garantia aos consumidores que adoptassem um sistema de energia solar que venderiam a sua electricidade com lucro.
Mas nenhum país chegou perto de igualar a escala e a tenacidade da da China apoiar. A prova está na produção: em 2022, Pequim foi responsável por 85% de todo o investimento mundial na produção de energia limpa, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Agora, os Estados Unidos, a Europa e outras nações ricas estão a tentar freneticamente recuperar o atraso. Na esperança de corrigir os erros do passado na política industrial e aprender com os sucessos da China, estão a gastar enormes quantias em subsidiar empresas nacionais, ao mesmo tempo que procuram bloquear produtos chineses concorrentes. Fizeram avanços modestos: no ano passado, disse a agência de energia, a quota da China no investimento em novas fábricas de energia limpa caiu para 75 por cento.
O problema para o Ocidente, porém, é que a China domínio industrial é sustentado por décadas de experiência na utilização do poder de um Estado de partido único para puxar todas as alavancas do governo e da banca, ao mesmo tempo que incentiva a concorrência frenética entre empresas privadas.
A produção incomparável de painéis solares e veículos eléctricos da China baseia-se num cultivo anterior das indústrias química, siderúrgica, de baterias e electrónica, bem como em grandes investimentos em linhas ferroviárias, portos e auto-estradas.
De 2017 a 2019, gastou extraordinários 1,7% do seu produto interno bruto em apoio industrial, mais do dobro da percentagem de qualquer outro país, de acordo com um estudo. análise do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
Esses gastos incluíam empréstimos de baixo custo de bancos controlados pelo Estado e terrenos baratos de governos provinciais, com poucas expectativas de que as empresas que ajudavam obtivessem lucros imediatos.
E foi acompanhado pelo que os Estados Unidos e outros países acusaram de vontade da China de contornar acordos comerciais internacionais, envolver-se em roubo de propriedade intelectual e usar trabalho forçado.
Tudo isto se combinou para ajudar a colocar a China hoje na posição de inundar os países rivais com carros eléctricos de baixo custo, células solares e baterias de lítio, à medida que os consumidores em todo o mundo rico se voltam cada vez mais para a tecnologia verde.
A China controla agora mais de 80% da produção mundial de todas as etapas da fabricação de painéis solares, por exemplo.
“Há enormes economias de escala ao crescermos como a China”, disse Gregory Nemet, professor de políticas públicas na Universidade de Wisconsin que estudou a indústria solar global. Quando os investimentos resultaram num excesso de capacidade, suprimindo a rentabilidade das empresas chinesas, Pequim mostrou-se disposta a suportar as perdas.
O Presidente Biden e os líderes europeus estão determinados a desenvolver a capacidade de produção dos seus países em tecnologias avançadas como semicondutores, veículos eléctricos e baterias, em parte através da adopção de algumas das tácticas da China para nutrir as indústrias.
A ascensão da China para dominar os principais setores industriais globais mostrou o potencial e o poder da política industrial nacional, disse Jennifer Harris, ex-assessora de Biden que agora lidera a Iniciativa de Economia e Sociedade na Fundação William e Flora Hewlett.
“Foi um desperdício? Com certeza”, disse ela. “Foi um sucesso? Absolutamente.”
Biden e os chefes dos governos europeus estão mais dispostos a criticar Pequim pelo que dizem ser práticas ilegais como subsidiar propositadamente o excesso de produção e depois despejar produtos subvalorizados noutros países.
Pequim nega ter violado as regras comerciais, alegando que a sua enorme capacidade industrial é um sinal de sucesso. Xi Jinping, o principal líder da China, disse este mês que a China aumentou a oferta global de bens e aliviou as pressões inflacionárias internacionais, ao mesmo tempo que ajudou o mundo a combater as alterações climáticas.
Biden disse este mês que iria impor tarifas de até 100% nas importações de tecnologias verdes chinesas, incluindo veículos eléctricos. O objectivo é negar à China qualquer abertura na América.
Espera-se que as autoridades europeias imponham em breve as suas próprias tarifas – apesar dos avisos de alguns economistas e ambientalistas que as medidas retardarão o progresso no cumprimento das metas de energia limpa. A Europa tornou-se mais preocupada com questões de segurança à medida que a China inclinou a sua posição geopolítica em relação à Rússia e ao Irão.
A adopção da política industrial pelo Ocidente constitui um afastamento da ideologia de mercados abertos e de intervenção governamental mínima que os Estados Unidos e os seus aliados defenderam anteriormente.
Políticas provocadas pelas crises energéticas da década de 1970 foram em grande parte invertido quando Ronald Reagan foi eleito presidente em 1980. Até os painéis solares instalados na Casa Branca durante a administração Carter foram removidos.
Com excepção de certas indústrias relacionadas com a segurança, os Estados Unidos adoptaram a visão de que um mercado livre sabe sempre o que é melhor.
“Se o resultado final fosse ter de contar com outros países para peças-chave, tudo bem”, disse Brad Setser, membro sénior do Conselho de Relações Exteriores.
Joseph Stiglitz, economista da Universidade de Columbia, disse que há muito que os Estados Unidos careciam de uma política industrial mais ampla e de uma estratégia coordenada.
“Até os democratas tinham medo de assumir um papel governamental mais agressivo”, disse ele, “e penso que isso foi obviamente um grande erro com consequências a longo prazo”.
Na perspectiva de alguns economistas chineses, as queixas sobre injustiças por parte dos Estados Unidos e da Europa são um sinal dos fracassos dos seus próprios governos.
“A decisão do Ocidente de prosseguir políticas económicas neoliberais foi um erro estratégico, que levou à desindustrialização das suas economias e proporcionou à China uma oportunidade”, disse Zheng Yongnian, professor da Universidade Chinesa de Hong Kong.
Quaisquer que sejam os erros cometidos, os líderes políticos dos Estados Unidos dizem que estão determinados a não os repetir.
No ano passado, os Estados Unidos e a União Europeia fizeram “incursões significativas” na tecnologia de energia limpa, de acordo com o Agência Internacional de Energia.
E o programa multibilionário da administração Biden é uma das utilizações mais extensas da política industrial na história americana.
As tarifas de Biden são uma escalada direcionada de uma ofensiva comercial americana contra a China que começou sob o ex-presidente Donald J. Trump. Trump impôs tarifas sobre bens importados da China avaliados em mais de 350 mil milhões de dólares por ano, atraindo tarifas retaliatórias de Pequim. Biden manteve essas tarifas, adicionou-as ou aumentou-as para energia limpa e levantou novas barreiras ao comércio com Pequim, incluindo negar à China o acesso a semicondutores avançados dos Estados Unidos.
A agenda comercial de Biden é “muito, muito agressiva”, disse David Autor, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que documentou extensivamente os efeitos do comércio com a China na economia americana, incluindo perdas de empregos nas fábricas.
Na sua opinião, existem distinções críticas entre a estratégia comercial de Biden e a de Pequim, à medida que ambas as nações procuram liderar a corrida pela energia limpa.
A China estava mais focada em enviar exportações de baixo custo para os mercados globais, disse Autor, e em impedir que empresas estrangeiras dominassem os mercados internos da China.
Biden, disse ele, está mais focado em impedir a entrada de importações da China e em negar à China o acesso a algumas tecnologias americanas importantes, como semicondutores avançados.
Numa reunião na semana passada em Itália dos ministros das finanças do Grupo dos 7, líderes de ambos os lados do Atlântico avisou que os Estados Unidos e a Europa devem coordenar o seu proteccionismo e os seus subsídios se esperam apanhar Pequim na corrida para dominar indústrias-chave.
“O excesso de capacidade ameaça a viabilidade das empresas em todo o mundo, inclusive nos mercados emergentes”, disse a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, na quinta-feira.
“É fundamental”, acrescentou ela, “que nós e o número crescente de países que identificaram isto como uma preocupação apresentemos uma frente clara e unida”.
