Os confrontos começaram na segunda-feira em aldeias russas perto da fronteira ucraniana, de acordo com autoridades locais e vídeos verificados, depois que um grupo de combatentes russos anti-Kremlin aliados da Ucrânia parece ter montado um raro ataque terrestre dentro da Rússia.
Vídeos publicados online e verificados pelo The New York Times mostraram as consequências de um ataque a um posto de fronteira perto de Grayvoron, uma cidade na região russa de Belgorod, ao norte da cidade ucraniana oriental de Kharkiv.
Um vídeo mostrou vários soldados e três veículos blindados, incluindo um com uma insígnia vista anteriormente em equipamentos ucranianos, em torno de um prédio danificado. Outra mostrava um soldado e um veículo blindado com marcas ucranianas em um cruzamento a cerca de cinco quilômetros em território russo. Um terceiro vídeo parece mostrar os combatentes pró-ucranianos capturando um veículo blindado russo.
Um grupo chamado Legião da Rússia Livre, que diz que suas fileiras são compostas por russos, afirmou estar por trás dos ataques. O grupo opera sob a égide da Legião Internacional da Ucrânia, uma força de combate supervisionada por oficiais ucranianos. Autoridades ucranianas tentaram lançar a ação da unidade na segunda-feira como prova de divisão entre os russos, mas não ficou claro se o grupo agiu por iniciativa própria ou se oficiais ucranianos haviam dirigido o ataque.
O governo ucraniano, que normalmente segue uma política de ambiguidade deliberada sobre ataques dentro do território russo, disse que não estava por trás do ataque. Um conselheiro do presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia, Mykhailo Podolyak, disse que Kiev estava assistindo aos eventos em Belgorod “com interesse e estudando a situação, mas não tem nada a ver com isso.”
A agência de inteligência militar da Ucrânia identificou os atacantes como “cidadãos da Rússia voltados para a oposição”. Andrii Yusov, porta-voz da agência, disse aos meios de comunicação ucranianos que os guerrilheiros russos estavam trabalhando para criar uma zona de segurança destinada a proteger os civis ucranianos perto da fronteira.
O governador regional russo, Vyacheslav Gladkov, disse que um grupo de sabotagem ucraniano cruzou a fronteira perto da cidade de Belgorod na manhã de segunda-feira e que os militares russos, o serviço de fronteira e a agência de inteligência estavam “tomando as medidas necessárias para eliminar o inimigo”. Na noite de segunda-feira, ele informou que oito moradores ficaram feridos.
A Legião da Rússia Livre disse que “libertou” a vila fronteiriça de Kozinka – o local da passagem de fronteira nos vídeos verificados – junto com outro grupo pró-Ucrânia conhecido como Corpo de Voluntários Russos. Essas alegações não puderam ser confirmadas de forma independente, e não estava claro na segunda-feira se os combatentes dos grupos permaneciam em território russo.
Relatos de bombardeios transfronteiriços da Ucrânia na manhã de segunda-feira deram lugar a combates à tarde em vários locais entre a fronteira e Grayvoron, um centro administrativo local a cerca de dez quilômetros de Kozinka, de acordo com contas publicado no Telegram.
A fronteira da Rússia na área é bem fortificada com minas, trincheiras e barreiras. Desde o início da guerra, as autoridades russas gastaram cerca de 10 bilhões de rublos – cerca de US$ 125 milhões – para fortalecer as defesas da região de Belgorod, segundo um relatório declaração pelo ministro regional da construção à agência de notícias Interfax em fevereiro. O governo local também estabeleceu uma Unidade de Defesa Territorial para treinar os cidadãos em táticas militares.
Gladkov, o governador russo, inicialmente minimizou os relatos de violência, dizendo que havia um “ataque maciço de informações” em andamento, e procurou acalmar os nervos dos moradores em um vídeo postado na manhã de segunda-feira. Mas à noite, ele disse que estava colocando a região em uma posição de contraterrorismo, o que dá às autoridades amplo poder para estabelecer restrições temporárias ao movimento, intensificar as verificações de identidade e controlar as comunicações telefônicas.
O Kremlin procurou minimizar o incidente, com seu porta-voz Dmitri S. Peskov dizendo a agência de notícias Tass que foi uma tentativa ucraniana de “desviar a atenção da situação” em Bakhmut, a cidade oriental que as forças russas afirmaram ter capturado no fim de semana após uma batalha de quase um ano.
Embora tenha havido inúmeros relatos de ucranianos bombardeando alvos do outro lado da fronteira ao longo do conflito de 15 meses, os ataques terrestres são raros. No início de março, o Corpo Voluntário Russo reivindicado havia organizado uma breve incursão em aldeias em Bryansk, outra região russa na fronteira com a Ucrânia.
O Corpo Voluntário Russo é liderado por um nacionalista russo no exílio e faz parte de uma coleção heterogênea de grupos de cidadãos russos que se opõem ao governo do presidente Vladimir V. Putin e pegaram em armas pela causa ucraniana.
A Rússia sofreu vários golpes psicológicos significativos durante a guerra, incluindo a explosão que danificou a ponte que ligava a península ocupada da Crimeia ao continente russo e o naufrágio do cruzador Moskva, o carro-chefe da frota do Mar Negro. Mas Andriy Zagorodnyuk, um ex-ministro da Defesa ucraniano que agora assessora seu governo, disse que esta incursão na fronteira foi um marco porque envolveu tropas armadas, o que poderia forçar a Rússia a posicionar mais de suas forças ao longo da fronteira em vez das linhas de frente.
Também poderia corroer a unidade russa, disse ele.
“Os russos verão que têm problemas entre seus próprios cidadãos, então a ideia de uma Rússia unificada está seriamente prejudicada”, disse Zagorodnyuk.
Oleksandr Chubko, Oleg Matsnev e Milana Mazaeva relatórios contribuídos.
