Comandos dos EUA aconselham somalis na luta contra ramo da Al Qaeda

BALEDOGLE, Somália — A promessa e os perigos da campanha de contraterrorismo dos Estados Unidos estavam em plena exibição em uma base de treinamento remota no centro da Somália.

Era o dia da formatura de 346 recrutas que se juntariam a uma unidade de comando de elite da Somália treinada pelo Departamento de Estado, assessorada pelas forças de Operações Especiais dos EUA e apoiada pelo poder aéreo americano.

Desde agosto passado, a unidade, chamada Danab, liderou uma série de vitórias do exército somali contra o Al Shabab, um grupo terrorista islâmico que é considerado o mais mortal das filiais globais da Al Qaeda.

“Estamos mais dedicados do que nunca”, disse a segunda-tenente Shukri Yusuf Ali, 24, que se juntou à unidade há dois anos como uma de suas poucas mulheres e foi recentemente selecionada para participar do curso de treinamento de infantaria do Exército dos EUA em Fort Benning, Ga.

Mas a tristeza pairou sobre a cerimônia. Muitos dos recrutas serão levados às linhas de frente para preencher dois batalhões Danab dizimados por um ataque Shabab no mês passado que deixou mais de 100 soldados somalis mortos ou feridos.

Eu primeiro relatei de Somália 30 anos atrás, quando a principal missão militar dos EUA era tornar a capital, Mogadíscio, e áreas periféricas em um cinturão de fome seguras o suficiente para entregas de ajuda, que foram interrompidas por combates entre facções somalis.

Os Estados Unidos se retiraram do país após o episódio “Black Hawk Down” de 1993, quando combatentes da milícia somali mataram 18 militares americanos em uma batalha fulminante posteriormente retratada em livros e filmes de Hollywood.

Agora, quase duas décadas após a ascensão do Al Shabab, a Somália é a frente mais ativa nas “guerras eternas” que os Estados Unidos vêm travando contra extremistas islâmicos desde os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001.

A luta americana contra o Al Shabab começou em 2014 com um punhado de conselheiros militares e cresceu constantemente para uma força de treinamento de 700 membros que o presidente Donald J. Trump retirou pouco antes de deixar o cargo em 2021. O presidente Biden restaurou 450 das tropas no ano passado para aconselhar Soldados somalis lutando contra uma insurgência Shabab que ainda controla grande parte do sul do país.

A Somália também é o centro de uma guerra de drones antiterroristas dos EUA que diminuiu em outros pontos quentes como Iêmen, Líbia e áreas tribais do Paquistão, onde os ataques aéreos dos EUA diminuíram a ameaça. No ano passado, os Estados Unidos realizaram cerca de 20 ataques aéreos na Somália, abaixo do pico de 63 em 2019. Quase todos os ataques do ano passado, no entanto, foram em “autodefesa coletiva” das forças somalis.

Voltei à Somália este mês para uma rara integração com as forças de Operações Especiais dos EUA. A visita abriu uma janela para um mundo de contraterrorismo no qual um pequeno número de americanos, geralmente longe das linhas de frente, está aconselhando e auxiliando as tropas somalis em uma feroz luta diária contra um inimigo formidável.

Enquanto os comandos dos EUA trabalhavam com seus homólogos somalis, uma série de militares americanos, somalis e outros oficiais africanos, diplomáticos e humanitários expressaram otimismo cauteloso sobre o compromisso do governo somali com a luta, mas dúvidas persistentes sobre sua capacidade de manter o terreno que retoma.

Agora, após o ataque de 20 de janeiro no estado de Galmudug, no centro da Somália, as autoridades somalis pediram mais poder de fogo americano e renovaram um apelo a Washington para mais ataques de drones e regras mais flexíveis sobre quando eles podem ser executados. O pedido até agora teve uma recepção fria do governo Biden, que teme um compromisso militar mais profundo.

O ataque ocorreu enquanto os militares somalis pressionavam sua ofensiva de meses, com várias poderosas milícias de clãs locais se juntando à luta contra um grupo terrorista que causou estragos no Chifre da África. O governo da Somália tem reabastecido as milícias do clã com munição e outras ajudas.

Em maio passado, Somália elege novo presidente, Hassan Sheikh Mohamud, que também ocupou o cargo de 2012 a 2017. Desde que voltou ao cargo, ele declarou guerra total ao Al Shabab, prometendo limitar seu alcance geográfico e cortar seu dinheiro. Oficiais de inteligência estimam que o grupo tenha cerca de 7.000 a 12.000 membros e renda anual – incluindo impostos ou extorsão de civis – de cerca de US$ 120 milhões.

A ofensiva em grande escala começou logo depois que Biden transferiu treinadores americanos para a Somália. Essas forças apenas aconselham e auxiliam soldados somalis e não conduzem operações unilaterais de contraterrorismo, como o último mês por membros da Marinha Equipe SEAL 6 que matou um importante financiador do Estado Islâmico no norte da Somália.

Vários funcionários e analistas somalis, norte-americanos e ocidentais disseram em entrevistas que a campanha militar tem sido cada vez mais bem-sucedida, retomando dezenas de cidades e vilarejos.

Mas outras autoridades fizeram uma nota de advertência sobre o caminho a seguir, citando a tenacidade do Al Shabab, a história de disfunção da Somália, as complexidades vertiginosas da dinâmica de seu clã e uma fome iminente impulsionada pela seca.

“Para o próximo ano, não vejo uma redução significativa nas capacidades do Shabab”, disse Heather Nicell, analista da África da Janes, uma empresa de inteligência de defesa com sede em Londres. “Eles estão se adaptando.”

De fato, o Al Shabab respondeu com contra-ataques cruéis em todo o país, recuperando algum território em uma batalha de gangorra pelo controle. Em outubro, o grupo realizou o ataque terrorista mais mortífero na Somália em cinco anosmatando 121 pessoas e ferindo cerca de 300 outras em uma explosão de dois carros que atingiu o Ministério da Educação em Mogadíscio, uma cidade de cerca de dois milhões de habitantes.

Mais de 1.000 diplomatas estrangeiros, instrutores militares, funcionários da ONU, jornalistas e outros operam dentro de uma zona de segurança perto do aeroporto internacional à beira-mar de Mogadíscio, em grande parte isolado do caos metropolitano por gigantes muros de concreto encimados por arame farpado.

No início de fevereiro, peguei um voo da Ethiopian Airlines para a cidade e me hospedei em um hotel próximo à saída do aeroporto. Do lado de fora da janela do meu hotel, um veículo blindado com camuflagem marrom passou roncando. Durante três dias, uma colega fotógrafa, Diana Zeyneb Alhindawi, e eu realizamos entrevistas na zona de segurança e voamos a bordo de um avião de carga C-130 da Força Aérea para esta base militar somali 55 milhas a noroeste de Mogadíscio para assistir a demonstrações de treinamento com fogo real e o cerimônia de formatura. Mantivemos o colete à prova de balas e o capacete prontos para o caso de um ataque do Shabab.

As paredes da zona de segurança não podem conter toda a violência. Al Shabab ocasionalmente arremessa rodadas para dentro, mais recentemente em 1º de fevereiroquando um morteiro de 82 milímetros atingiu uma parede adjacente à Embaixada dos Estados Unidos, sem janelas e semelhante a uma fortaleza, ferindo quatro pessoas.

A missão é considerada tão perigosa que o Departamento de Estado proibiu o embaixador dos Estados Unidos, Larry E. André Jr., um veterano de 33 anos no Serviço de Relações Exteriores, de se aventurar na própria cidade. Mesmo dentro da zona verde, ele viaja em um veículo blindado com segurança. O Sr. André tem feito visitas periódicas em outros lugares do país, inclusive para a solenidade de formatura.

Soldados do Danab, que significa raio em somali, são recrutados por funcionários da Bancroft Global Developmentuma empresa com sede em Washington que há anos trabalha com o Departamento de Estado para treinar tropas da União Africana e incorporá-las em operações militares na Somália.

Os recrutas que passam nos exames físicos, testes de alfabetização e verificações de antecedentes de segurança são enviados para Baledogle, onde passam por três meses de treinamento de combate com instrutores de Bancroft.

O Departamento de Estado gasta cerca de US$ 80 milhões por ano para treinar, equipar, alimentar, abastecer e fornecer bônus mensais de US$ 300 para a força de Danab, disseram funcionários da embaixada.

Alguns críticos dizem que as atuais operações somalis são muito dependentes de Danab, em detrimento do trabalho maior e evidentemente mais difícil de fortalecer o exército regular somali.

No campo, as forças de Operações Especiais dos EUA, incluindo os boinas verdes do Exército e os comandos SEAL da Marinha, trabalham em estreita colaboração com as unidades individuais da Danab, aconselhando sobre o planejamento da missão, coleta de informações e solução de problemas.

Quando o Danab sai para as operações, os conselheiros dos EUA ficam para trás em pequenas bases operacionais, mas monitoram as transmissões de vídeo ao vivo das operações de drones de vigilância e aeronaves de reconhecimento.

Se os comandos somalis tiverem problemas, eles primeiro procuram a ajuda de unidades somalis próximas ou helicópteros de guerra de Uganda. Se tudo mais falhar, eles pedem reforço americano.

Se a situação for terrível o suficiente – com o inimigo atacando ou ameaçando – os conselheiros dos EUA podem autorizar um ataque aéreo coletivo de autodefesa, como fizeram recentemente. em 21 de fevereiro, disseram autoridades americanas. A Turquia também realiza ataques aéreos em apoio aos parceiros da Somália, disseram as autoridades.

Os Estados Unidos são um dos vários países que aconselham e auxiliam o governo da Somália em sua luta contra o Al Shabab. Além da União Africana, também estão envolvidos Turquia e Uganda, Grã-Bretanha, Emirados Árabes Unidos, Eritréia e Egito.

A miscelânea de apoio representa grandes desafios para os comandantes somalis responsáveis ​​por integrar os elementos díspares em uma força de combate coesa.

“Os novos soldados estão sendo treinados em diferentes locais por diferentes países com diferentes métodos de treinamento, filosofias, equipamentos e até idiomas!” disse Omar S Mahmood, analista sênior da África Oriental para o International Crisis Group em Nairóbi. “A falta de uma base comum inevitavelmente complica os esforços para desenvolver um exército nacional coerente.”

O presidente Mohamud está planejando a prestação de serviços para estabilizar as áreas que foram recentemente libertadas e está tentando forjar parcerias mais fortes com líderes de clãs e aliados internacionais. Mas essa abordagem baseada em clãs não foi comprovada, dizem alguns analistas.

O ataque de 20 de janeiro perto do vilarejo de Gal’ad tinha o potencial de dar ao Danab, e a ofensiva em larga escala, um golpe paralisante. Quatro carros-bomba e 10 militantes vestindo coletes com explosivos suicidas invadiram um acampamento de Danab ao amanhecer, seguido por tiros pesados ​​de cerca de 100 combatentes do Shabab no que as autoridades americanas chamaram de “ataque catastrófico”.

Um ataque aéreo americano durante a noite dispersou os combatentes do Shabab e no dia seguinte, membros sobreviventes dos sangrentos batalhões Danab se juntaram a outras unidades do exército somali para revidar, disseram autoridades.

“Haverá baixas”, disse Comdr. Jonathan H., um oficial SEAL da Marinha que é o comandante das Operações Especiais dos EUA na Somália. Como parte da permissão de acesso, o New York Times concordou em identificá-lo apenas parcialmente por motivos de segurança. “Mas haverá muito mais sucessos se eles continuarem aproveitando o momento. Estou cautelosamente otimista sobre o progresso que está sendo feito.”

Na cerimônia de formatura, duas semanas após o ataque, pôsteres com fotos dos combatentes caídos do Danab foram pendurados em memória ao redor da base do exército. O campo será renomeado em homenagem ao major Hassan Tuure, vice-comandante do Danab que foi morto no ataque.

Para o tenente Ali, ex-artista gráfico de Mogadíscio que desenhou os cartazes, não há como ceder aos extremistas.

“Eu não tenho medo; Não tenho medo de nada”, ela me disse, enquanto estávamos em uma tenda a poucos passos da cerimônia, onde centenas de formandos ocasionalmente irrompiam em cânticos ritmados e palmas. “Quero ajudar o povo da Somália. Eles precisam de mim.

Charlie Savage em Washington e Declan Walsh em Nairóbi contribuiu com relatórios.