Jack Hughes achava que era muito bom como jogador profissional de hóquei. A escolha número 1 do draft em 2019, Hughes estava vivendo sua melhor vida nas quatro temporadas seguintes, patinando para os Devils e emergindo como uma estrela na NHL
Então ele foi para a pós-temporada.
“Eu costumava pensar que a temporada regular na NHL era uma explosão”, ele sorriu. “Não chega nem perto dos playoffs.”
Hughes e seus companheiros de equipe do Devils estavam subindo na noite de segunda-feira em Newark, após a vitória por 4 a 0 sobre o Rangers no jogo 7 da série de playoffs da primeira rodada. Eles derrubaram seus fisicamente maior e vizinhos mais experientes e enviaram uma mensagem que parece ter sido entregue um ou dois anos antes do previsto.
Os Devils, que não venciam uma série de playoffs desde 2012, venceram apenas 27 jogos na última temporada enquanto continuavam a se reconstruir sob o comando de Tom Fitzgerald, seu gerente geral desde 2020. Eles adicionaram escolhas de draft de ponta, como Hughes e Nico Hischier, o primeira escolha geral em 2017, fez negócios promissores e trouxe agentes livres importantes.
A equipe que eles construíram é extremamente rápida e habilidosa, e assina apontou melhora neste ano. Agora eles esperam que isso seja seguido por uma escalada constante nas próximas temporadas.
Considerando as idades da maioria desses jovens jogadores velozes, o talento e a coesão florescentes e as evidências vistas no gelo na série, é razoável supor que a liga – e os fãs do Rangers – terão que enfrentar esses demônios muito além. 2023.
“Esta é a época do ano em que queremos jogar nos próximos 10 anos”, disse Hughes, que também observou que os fãs do Devils agora possuem direitos regionais de se gabar, pelo menos até a próxima primavera.
O jogo 7 de segunda-feira encerrou uma primeira rodada selvagem dos playoffs da NHL, na qual equipes de estrada ganharam um recorde de 31 dos 50 jogos. Quatorze jogos foram para a prorrogação, com o time de fora vencendo 11 deles. O melhor time da temporada regular da históriaBoston Bruins, perdeu para o Florida Panthers, o segundo e último curinga no Leste. O atual campeão Colorado Avalanche caiu para o Seattle Kraken, uma equipe de expansão do segundo ano que estava em sua primeira pós-temporada.
Toronto Maple Leafs ganhou uma série de playoffs na primeira rodada pela primeira vez desde 2004, derrotando o Lightning no jogo 6 em Tampa, Flórida, e se tornou um dos seis times a conquistar sua série fora de casa.
Das oito equipes restantes, o Carolina Hurricanes é o a mais recente Stanley Cup campeão, desde 2006. Eles venceram os Islanders em Long Island na prorrogação do jogo 6 e agora receberão o Devils no jogo 1 na quarta-feira.
Os Devils provavelmente ficarão com o goleiro Akira Schmid, sua sensação de estreante, que ajudou a reverter a série contra o Rangers. Depois que New Jersey perdeu os dois primeiros jogos em casa, o técnico Lindy Ruff colocou Vitek Vanecek no jogo 3 e deu a Schmid a rede. O Devils venceu quatro dos cinco jogos seguintes.
Schmid postou dois shutouts e 1,38 gols contra a média na série e se tornou o quinto novato a ganhar um shutout no jogo 7, o primeiro desde Montreal’s Carey Price em 2008.
“O mais importante foi que Schmido, obviamente, entrou e jogou irreal”, disse Hughes sobre a reviravolta do time. “Ele era uma parede de tijolos para nós.”
Schmid pode ser outra parte do futuro promissor dos Devils. Ele completará 23 anos em 12 de maio e começou apenas 14 jogos na temporada regular, saindo do banco em outros quatro pelo Devils, que assinou com Vanecek um contrato de três anos no verão passado. Vanecek foi excelente durante a temporada regular, mas o desespero obrigou a uma mudança.
Schmid é de Berna, na Suíça, tem 1,80 m de altura e 90 kg e seus companheiros o apelidaram de Schmido, o Torpedo. Ele jogou 23 jogos nos menores pelo Utica Comets da American Hockey League nesta temporada, e seus gols contra a média foram maiores lá (2,62) do que em seus jogos da temporada regular com o New Jersey (2,13). Talvez isso não seja surpreendente. Essa estatística também reflete o jogo do time em geral, e Schmid explicou que jogar na NHL pode ser menos caótico para um goleiro. A estrutura na frente do gol geralmente é melhor e os defensores são mais hábeis em se livrar de rebotes e evitar desvios.
“Quase torna mais fácil ler a peça às vezes”, disse Schmid.
Embora os Devils sejam visivelmente rápidos, eles também mostraram desejo e resistência, especialmente no jogo 7. A previsão implacável de Ondrej Palat e o desejo incessante levaram diretamente ao primeiro gol na segunda-feira. Palat, que ganhou duas Copas Stanley com o Tampa Bay Lightning, foi contratado em julho para adicionar experiência nos playoffs e demonstrou ao seu time o tipo de trabalho necessário para vencer nos playoffs.
“Esta equipe não tem fim”, disse Ruff. “Eles me dão tudo o que têm.”
Erik Haula é outro veterano adquirido no último período de entressafra, por meio de uma troca com o Boston, para aumentar o conhecimento do time nos playoffs. Ele jogou 41 partidas pelo Hurricanes em 2019-20 e jogou contra eles nos playoffs no ano passado como membro do Bruins, que perdeu em sete jogos.
Na segunda-feira, Haula marcou o terceiro gol de seu time em outro exemplo da mistura de trabalho duro com delicadeza e determinação com habilidade dos Devils. Palat venceu uma batalha de disco nas tabelas, chutou o disco para Hughes, que fez um passe perfeito para Haula acertar o alvo.
Os Devils vão precisar de mais disso contra os difíceis Hurricanes, que têm a vantagem de jogar em casa na série ao vencer a Divisão Metropolitana por 1 ponto sobre os Devils. Mas quando eles chegarem em casa em Newark para os jogos 3 e 4, Haula previu que a atmosfera será ainda melhor do que na primeira rodada.
“Só vai ficar mais alto quando tirarmos os torcedores do Rangers daqui”, disse ele.
