CINCINNATI – A homenagem do lado de fora do Centro Médico da Universidade de Cincinnati começou pequena. Na terça-feira, um dia após o zagueiro do Buffalo Bills, Damar Hamlin, ter sofrido uma parada cardíaca e desmaiado após um tackle de rotina em um jogo televisionado nacionalmente contra o Cincinnati Bengals, incluiu apenas alguns sinais e algumas velas acesas.
Na sexta-feira, após uma série de atualizações positivas sobre a saúde de Hamlin, o tributo aumentou. Placas se estenderam por grande parte da cerca do estacionamento do hospital e balões foram moldados em um capacete de futebol com o número 3 de Hamlin no centro.
No domingo, no Paycor Stadium, os jogadores do Bengals, que assistiram à equipe médica realizar a RCP e restaurar os batimentos cardíacos de Hamlin neste campo na semana passada, tentaram bloquear essas imagens e concluir um jogo de futebol. O Bengals derrotou o Baltimore Ravens por 27 a 16, na conclusão dos últimos jogos da temporada regular.
A vitória garantiu ao Bengals (12–4) a terceira colocação nos playoffs da AFC, o que garantiu a eles um jogo de playoff em casa, algo que foi prejudicado por uma série de mudanças anunciadas na semana passada para explicar o colapso de Hamlin e seus efeitos posteriores, incluindo o cancelamento do jogo da última segunda-feira, que foi interrompido no primeiro quarto após a queda do Hamlin.
No domingo, embora Hamlin ainda estivesse em estado crítico, ele postava regularmente nas redes sociais. E a cada passo, as emoções dos jogadores do Bengals pareciam diminuir à medida que o jogo assumia seus contornos normais.
Como de costume, os fãs seguiram em um mar de laranja e preto e torceram durante todo o jogo. Jogadores e treinadores vestiram camisas em homenagem a Hamlin e uma tela de vídeo mostrou uma foto dele antes do início do jogo. O Bengals abriu para uma vantagem de 17-0, já que os principais zagueiros do Ravens, Lamar Jackson e Tyler Huntley, não jogaram devido a lesões. Os Ravens (10-7) também descansaram o astro do tight end Mark Andrews.
Depois de marcar um touchdown de 1 jarda no primeiro quarto, o running back Joe Mixon tirou uma moeda de sua luva e a jogou na end zone como um golpe contra a NFL por anunciar possíveis mudanças no cronograma, como para atribuições de campo em casa, porque do jogo cancelado. A defesa do Bengals comemorou depois que um fumble foi devolvido para um touchdown e depois de duas interceptações. Baltimore também perdeu outro fumble.
As duas equipes ainda tiveram uma breve escaramuça no quarto período, depois que um jogador do Bengals correu para a linha lateral do Ravens após uma jogada. Joe Burrow completou 25 de 42 tentativas de passe para 215 jardas e um touchdown, e o recebedor Ja’Marr Chase pegou oito passes para 86 jardas e um placar. Foi a oitava vitória consecutiva do Bengals e marcou mais um confronto com o Ravens nos playoffs.
O jogo encerrou uma semana tensa em Cincinnati, enquanto o país se concentrava em Hamlin e em sua recuperação.
Na quarta-feira, o primeiro dia dos jogadores de volta aos treinos, com a condição de Hamlin ainda mais precária do que parece agora, o técnico Zac Taylor destacou Vincent Rey, um ex-linebacker do Bengals que agora é o capelão do time, por ajudar o time a lidar. Os treinadores assistentes fizeram questão de deixar os jogadores falarem sobre a situação em pequenas reuniões. Brian Callahan, coordenador ofensivo do Bengals, disse que ele e sua equipe monitorariam mais de perto a linguagem corporal e o comportamento dos jogadores quando eles retornassem ao campo.
“Acho que você apenas tenta prestar mais atenção e se certificar de que não está perdendo nada”, disse Callahan na quarta-feira.
Quando a NFL anunciou na terça-feira que o jogo entre Bills e Bengals, fundamental para a classificação dos playoffs da AFC, não seria retomado, alguns jogadores questionaram se deveriam jogar no domingo.
Burrow, o quarterback estrela, sugeriu que haveria “votos mistos” se uma votação no vestiário sobre o jogo fosse realizada. O tackle defensivo DJ Reader disse que esses sentimentos eram naturais, mas que ele e seus companheiros, como atletas profissionais, podem não ter o luxo de escolher.
“Semana a semana, os jogadores têm que lidar com coisas fora do campo, dentro do campo, e espera-se que eles saiam e se apresentem”, disse Reader.
Mas, à medida que notícias promissoras sobre a saúde de Hamlin se espalhavam todos os dias na semana passada, o humor dos jogadores parecia melhorar.
Na quinta-feira, a NFL traçou cenários para a classificação dos playoffs e jogos em casa para contabilizar os dois times que jogaram 16 jogos nesta temporada, enquanto os outros jogaram 17. As mudanças, aprovadas pelo Comitê de Competição da NFL, foram ratificadas pelo NFL proprietários sexta-feira.
A essa altura, havia tênis de mesa e jogos de cartas entre os jogadores e a música hip-hop tocava no vestiário. A melhora de Hamlin foi especialmente reconfortante para o wide receiver do Bengals, Tee Higgins, que Hamlin estava enfrentando antes de desmaiar, e para o receiver Tyler Boyd, que conhecia Hamlin desde a infância na região de Pittsburgh.
“Se eu não tivesse boas notícias para ele, não há como dizer como eu teria lidado com esta semana”, disse Boyd na quinta-feira. “Eu provavelmente teria reagido um pouco diferente.”
Embora o Bills e o Bengals tenham derrotado Kansas City no início da temporada, Kansas City no sábado garantiu a classificação número 1 e o cobiçado playoff da primeira rodada na semana de despedida nos playoffs da AFC após derrotar o Las Vegas Raiders. Se Buffalo e Cincinnati se encontrassem no jogo do campeonato da AFC, seria disputado em um local neutro.
Mas depois do jogo de domingo, com a classificação garantida, os jogadores pareciam não se importar. O vestiário do Bengals cheirava a fumaça de charuto enquanto os jogadores comemoravam a conquista da divisão norte da AFC. Eles usavam camisas e chapéus habituais para comemorar o feito. Mixon disse que por causa das circunstâncias, a vitória foi muito especial.
“Achei que fizemos um ótimo trabalho nos reunindo como irmãos e conversando e realmente apoiando um ao outro em tempos difíceis”, disse Mixon em seu armário.
