Para algumas forças ucranianas, os soldados do Grupo Wagner eram os caças mais bem equipados desde a invasão russa no ano passado. Para outros, foi o treinamento que os distinguiu: soldados ucranianos relembraram histórias de campo de batalha sobre táticas agressivas ou um franco-atirador derrubando um drone com um único tiro.
Mas depois o motim de curta duração liderado pelo chefe do grupo, Yevgeny V. Prigozhin, não está claro se Wagner ainda será uma força de combate no campo de batalha com seu destino agora em questão.
Por enquanto, o status incerto de Wagner deve ser um alívio para os soldados ucranianos. Embora as linhas de frente na Ucrânia provavelmente permaneçam inalteradas no curto prazo, dependendo de como os eventos se desenrolarem na Rússia, os militares ucranianos podem ser capazes de capitalizar o caos e o enfraquecimento do moral para tentar obter alguns ganhos, de acordo com analistas independentes e oficiais americanos.
Ainda assim, é muito cedo para determinar as implicações de longo prazo da rixa entre Prigozhin e o establishment militar russo, disseram autoridades americanas. Em Bakhmut, Wagner desempenhou um papel importante na campanha para tomar a cidade do leste, a única grande vitória de Moscou no campo de batalha este ano, e solidificou uma aliança incômoda com os militares russos – apenas para ver a parceria quebrada quando a cidade foi capturada.
“O relacionamento anterior entre Wagner e o governo russo provavelmente acabou”, disse Rob Lee, membro sênior do Instituto de Pesquisa de Política Externa. “Mesmo se isso não tivesse acontecido, não estava claro se Wagner teria desempenhado o mesmo papel nesta guerra que teve na batalha por Bakhmut.”
O luta intensa em Bakhmut levou a um grande número de russos feridos ou mortos nos primeiros meses deste ano, disseram autoridades americanas. Ao tomar a cidade nesta primavera, As forças de Wagner mostraram que aprenderam duras lições de lutar no ano passado, melhorando suas táticas e tornando muito mais difícil para a Ucrânia montar uma defesa forte.
Os lutadores contratados de Wagner ultrapassaram os defensores ucranianos usando manobras inteligentes no solo e enviando onda após onda de prisioneiros conscritos para a luta.
Mas Bakhmut foi uma vitória de Pirro para o Sr. Prigozhin.
A cidade não era um prêmio que muitos no pensamento militar russo era particularmente importante. Seu valor estratégico diminuiu ainda mais quando os militares ucranianos tomaram terreno elevado na periferia de Bakhmut, impedindo a Rússia de usar a cidade como palco para ataques que poderiam ter levado Moscou a tomar Kramatorsk, a próxima cidade que pretendia expandir seu controle sobre o leste da Ucrânia.
Além do mais, os eventos que se desenrolaram durante e após a captura de Bakhmut parecem ter precipitado a ruptura entre o Sr. Prigozhin e o Ministério da Defesa da Rússia.
As forças de Prigozhin só conseguiram tomar o centro da cidade depois que o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, ordenou que o exército regular fortificasse as tropas de Wagner para proteger seus flancos dos ataques dos ucranianos.
Esse influxo de tropas russas foi fundamental para a vitória de Wagner e reforçou a importância do exército. Mas Prigozhin pode ter aprendido uma lição diferente com o apoio que recebeu de Putin.
Depois de tomar Bakhmut, o Ministério da Defesa russo tomou medidas para integrar Wagner nas forças armadas mais amplas, o que teria reduzido o poder de Prigozhin. Quando a Rússia forçou todos os voluntários que lutam na Ucrânia a assinar contratos com o ministério, Prigozhin teria que colocar suas forças sob o controle dos militares, disse Tatiana Stanovaya, membro sênior do Carnegie Endowment for International Peace.
“Esta é uma das razões pelas quais Prigozhin enlouqueceu”, disse Stanovaya, “porque ele percebeu agora que está fora da Ucrânia”.
Depois disso, Prigozhin tornou-se cada vez mais estridente em suas críticas às unidades militares russas, e a inteligência dos EUA, Grã-Bretanha e Ucrânia começou a desenvolver informações de que ele poderia fazer um movimento ofensivo com suas tropas para forçar uma mudança no Ministério da Defesa. Essa inteligência foi comprovada na sexta-feira, quando as tropas de Wagner se moveram para assumir o controle de uma cidade do sul da Rússia.
Com a mesma rapidez, o motim acabou no dia seguinteterminando com o anúncio de que o Sr. Prigozhin interromperia sua marcha sobre Moscou e aceitaria o exílio na Bielo-Rússia.
O Kremlin anunciou que as tropas de Wagner que não participaram da revolta poderiam assinar contratos com o Ministério da Defesa. Aqueles que se juntaram ao comboio não seriam processados. A declaração sugeria que Wagner em sua forma atual não existiria mais.
Embora parte do quadro de mercenários de Prigozhin provavelmente continue sob o controle do Exército russo, quantos soldados de Wagner estariam dispostos a lutar sob o guarda-chuva do ministério é uma questão em aberto.
A Ucrânia certamente tentará tirar proveito do caos causado por Prigozhin, mas não parece haver nenhuma brecha defensiva imediata a ser explorada, de acordo com autoridades americanas e analistas independentes.
E a marcha de Prigozhin, pelo menos de acordo com uma análise preliminar, não fez nenhuma unidade russa na sexta ou no sábado deixar suas posições no sul ou leste da Ucrânia para vir em defesa de Moscou, disseram autoridades americanas. Enquanto o drama se desenrolava, a guerra não parava: as forças russas dispararam mais de 50 mísseis na Ucrânia antes do amanhecer de sábado.
Wagner tem sido uma ferramenta incrivelmente importante da política externa russa, particularmente no Mali, na República Centro-Africana, na Síria e em outros países. Embora o grupo provavelmente seja transformado sob o controle do Ministério da Defesa, não é certo que o Kremlin o deixe desaparecer como uma força de combate eficaz.
E, o Sr. Prigozhin também pode ter algum próximo passo ainda para jogar.
