Com Dansby Swanson, Cubs começam a reconstruir

MESA, Arizona – O Chicago Cubs desta temporada deve vir embalado em um invólucro de cera com um chiclete velho. Nenhum outro time pode reproduzir melhor um dos emocionantes ritos da primavera: a abertura de um novo pacote de figurinhas de beisebol.

Ei, tem um Dansby Swanson… uau, um Cody Bellinger… olha, um Eric Hosmer e um Tucker Barnhart! E Trey Mancini também?

“O espólio da riqueza”, disse o arremessador Kyle Hendricks com um sorriso. “Sinto que toda vez que você abriu a mídia social neste período de entressafra, parecia que estávamos contratando outro cara.”

Sete anos após o maior momento da história do clube, o campeonato da World Series de 2016 dos Cubs, Hendricks é o último jogador remanescente daquele time campeão. Ele olha ao redor de um clube pontilhado de rostos novos e jovens e ricos, novos agentes livres e reconhece os dias de glória do passado e os desafios iminentes do agora. Às vezes, ele admitiu, isso o faz se sentir velho aos 33 anos.

Mas os jogadores de beisebol estão programados para permanecer no momento. E depois que o projeto de reconstrução de Chicago fez uma reviravolta abrupta neste inverno, gastando cerca de US $ 310 milhões para contratar 10 agentes livres, há energia renovada no campo dos Cubs. Do proprietário Tom Ricketts a Hendricks e ao novato menos titular, a ênfase está nos resultados, e não no desenvolvimento.

Como os Cubs acabaram em uma descida íngreme depois de jogar em três campeonatos consecutivos da Liga Nacional de 2015-17, é algo que as pessoas ao redor da equipe ainda não conseguem explicar totalmente.

Mais ou menos uma década atrás, os Cubs e os Houston Astros reduziram suas listas e começaram a construir do zero. O processo funcionou, com os dois clubes terminando com listas empilhadas de craques que desenvolveram. Mas desde 2017, os Cubs, que antes pareciam estar à beira de uma dinastia, passaram seus outubros assistindo os Astros vencerem a World Series duas vezes, perderem uma terceira e jogarem no ALCS seis vezes consecutivas – e contando.

Nas últimas duas temporadas, os Cubs terminaram um total de 34 jogos abaixo de 0,500. Os Astros, que continuaram a produzir estrelas em potencial, usaram esse canal de desenvolvimento para enfrentar as perdas de agentes livres como George Springer, Carlos Correa e Gerrit Cole – um processo que continuou quando Justin Verlander assinou com o Mets neste inverno.

Os Cubs, por sua vez, explodiram um núcleo que será lembrado para sempre em Wrigleyville por encerrar 108 anos de futilidade, mas o fizeram sem ter substitutos prontos para intervir. Eles deixaram Kyle Schwarber partir como agente livre em dezembro de 2020, em vez de ir para pagar a arbitragem com ele e negociou Anthony Rizzo, Kris Bryant e Javier Báez no prazo de negociação em 2021 – um reconhecimento de que o time estava ficando mais caro, mas jogando pior.

“Obviamente, os Cubs e os Astros estavam no mesmo barco há 10 anos, ou o que quer que fosse, e eles tiveram mais sucesso em sustentar seu sucesso”, disse Ricketts aqui esta semana. “Eu não tenho certeza do porquê disso. Eu não acho que eu poderia te dizer por que isso acontece.

“Mas obviamente é algo com o qual gostaríamos de ser mais consistentes aqui.”

Ricketts disse que Jed Hoyer, presidente de operações de beisebol dos Cubs, “teve um ótimo período de entressafra” para adquirir talentos, preencher lacunas e posicionar os Cubs para voltar a vencer os jogos.

“Se você pegar a segunda metade do ano passado e pegar os caras que colocamos no time nos últimos meses”, disse Ricketts, “acho que você está bastante otimista”.

Como observou Ricketts, a súbita mudança estratégica pode ser parcialmente atribuída ao time ter 39-31 para fechar a temporada de 2022. O otimismo de que a franquia finalmente estava indo na direção certa era real.

Mas também foi o seguinte: os Cubs atraíram o menor número de fãs ao Wrigley Field em uma temporada completa desde 1997. E desde a estreia de sua rede regional de televisão em fevereiro de 2020, classificações para suas transmissões caíram 56 por cento.

A franquia continua forte o suficiente para ter gastou mais do que 25 outros clubes no mercado de agente livre neste inverno (apenas os Yankees, Padres, Mets e Phillies gastaram mais). Mas as quedas acentuadas no público e na audiência da televisão deixaram claro que a base de fãs não estava lidando bem com a extensa desmontagem do time.

Ricketts observou secamente que parte do “pulso” da base de fãs “vem direto para minha caixa de e-mail”. Hoyer insistiu que o humor azedo dos torcedores não influenciou diretamente os gastos do time, mas admitiu a insatisfação em seu pensamento.

“Absolutamente”, disse Hoyer. “Apenas em termos de, você era um time que poderia esgotar um jogo de terça à noite em meados de maio contra um time em último lugar. Eu sinto que, quando você tem esse tipo de apoio dos fãs, você quer honrá-los o máximo que puder com um time competitivo. E obviamente fizemos isso por um longo tempo. Mas, você sabe, demos um passo para trás quando fizemos algumas dessas negociações.

Hoyer enfatizou a importância do departamento de operações de beisebol tomar com firmeza “as decisões certas para o curto e longo prazo com base no conhecimento do beisebol e em nossas crenças” e não permitir que as emoções influenciem a direção.

Em vez de pensar no que foi perdido ou no que poderia ter sido, Hendricks disse: “Acho que foi exatamente o que deveria ter sido”.

“Foi tão emocionante e tão difícil”, acrescentou. “Cento e oito anos, tudo acontecendo por trás disso, para realizar essa façanha como um grupo juntos, demorou muito. Leva muito. E foi hora de os caras verem seu trabalho duro cumprido e conseguirem o que recebem.

Internamente, a liderança dos Cubs ainda não consegue acreditar que o clube não conseguiu assinar nenhum dos antigos núcleos para extensões e continua se perguntando se a combustão da equipe da World Series foi inevitável. Se o processo de quebrar aquela barreira de 108 anos consumiu tanta energia que nada poderia ser o mesmo. E se os principais jogadores que se tornaram estrelas do rock em Chicago enfraqueceram a vantagem vencedora e criaram expectativas – financeiras e outras – que eram mais do que a equipe poderia suportar.

Ao mudar de marcha neste inverno, a visão de Hoyer foi nítida e consistente. Ele remendou buracos que não foram preenchidos por meio de trocas na primeira base (Hosmer), interbases (Swanson), campo central (Bellinger), receptor (Barnhart) e rebatedor designado (Mancini). Ele adicionou os agentes livres Jameson Taillon e Drew Smyly à rotação inicial do time.

Houve uma ênfase na prevenção de corridas: Swanson, Bellinger e Barnhart são vencedores do Gold Glove, e com Nico Hoerner passando para a segunda base do shortstop para acomodar Swanson, poucos times serão melhores defensivamente no meio do que os Cubs.

“Meu sorriso foi ficando cada vez maior”, disse Hendricks.

Por padrão, a maioria dos acordos é curta para não bloquear os caminhos dos principais prospectos da liga secundária. Bellinger, Hosmer e Barnhart estão em acordos de um ano. Mancini conseguiu um contrato de dois anos. Dos jogadores de posição, apenas Swanson (sete anos, $ 177 milhões) é contratado a longo prazo.

Permanecer em Chicago trouxe benefícios além dos dólares para Swanson: em dezembro, ele se casou com a estrela do futebol Mallory Swanson (ex-Pugh), que joga pelo Chicago Red Stars na National Women’s Soccer League.

“Provavelmente, a melhor maneira de resumir é que sentimos que é aqui que fomos chamados para estar, para passar os próximos sete anos de nossa vida juntos”, disse Swanson. “E estamos ansiosos para ver o que está reservado para nós.”

Swanson, Bellinger, Hosmer e Smyly têm anéis da World Series. Isso também fazia parte da estratégia de inverno dos Cubs: selecionar vencedores que pudessem ajudar os jovens Cubs a se desenvolver e mostrar o caminho de volta para outubro.

Taillon já ficou impressionado com Swanson, que tem algumas atividades de construção de equipe planejadas para esta primavera e uma visão de como ele quer liderar. Com base em suas conversas, Taillon disse que assistiria aos jogos entre suas próprias partidas para ajudar Swanson a observar os arremessadores rivais.

“Se vejo um padrão em um arremessador, conversamos sobre isso”, disse Taillon, que assinou um contrato de quatro anos e US$ 68 milhões em dezembro. “Equipes vencedoras e jogadores vencedores fazem um bom trabalho nisso. Eu vi isso com os Yankees o tempo todo, como Gerrit Cole indo até Aaron Judge ou quem quer que seja e dizendo: ‘Ei, cara, esse cara não lançou um controle deslizante para um strike atrás na contagem durante todo o jogo. Então, se você está atrasado na contagem, cace uma bola rápida. Coisas assim. É isso que os jogadores vencedores trazem para a mesa.”

O deslocado Hoerner disse que estava “totalmente jogando na segunda base e, realmente, sem o turno, apenas assumindo aquela posição”.

Aos 25 anos, Hoerner é um dos poucos jovens Cubs a se estabelecer como uma peça fundamental, tendo chegado pela primeira vez às majors em 2019 durante os últimos suspiros de uma dinastia que nunca aconteceu.

“Nós realmente não tínhamos uma noção do que viria a seguir”, disse ele. “Acho que um dos desafios dos últimos dois anos é a quantidade de pessoas diferentes que tivemos aqui. Este jogo é tão divertido e emocionante de jogar quando você está compartilhando um vestiário com caras assim, com os quais você pode construir relacionamentos. Isso leva tempo.

“São todas boas pessoas aqui, mas estou empolgado por potencialmente ter alguns caras que ficarão por aqui por um tempo e apenas construirão esses laços.”