O prédio comercial indefinido de seis andares em uma rua movimentada de Chinatown, em Nova York, lista vários negócios mundanos em seu diretório de lobby, incluindo uma empresa de engenharia, um acupunturista e uma empresa de contabilidade.
Uma empresa mais notável, no terceiro andar, não está listada: um suposto posto avançado da polícia chinesa operando sem jurisdição ou aprovação diplomática – um dos mais de 100 desses equipamentos em todo o mundo que são diplomatas e agentes de inteligência enervantes.
Agentes de contra-espionagem do FBI revistaram o prédio no outono passado como parte de uma investigação criminal conduzida pelo escritório do procurador dos EUA no Brooklyn, de acordo com pessoas com conhecimento do inquérito. A busca representa uma escalada em uma disputa global sobre os esforços da China para policiar sua diáspora muito além de suas fronteiras. Autoridades irlandesas, canadenses e holandesas pediram que a China encerrasse as operações policiais em seus países. A invasão do FBI é o primeiro exemplo conhecido de autoridades apreendendo materiais de um dos postos avançados.
Aqueles que discutiram a busca do FBI o fizeram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a discutir o assunto. A Embaixada da China em Washington na quarta-feira minimizou o papel dos postos avançados, dizendo que eles são compostos por voluntários que ajudam os cidadãos chineses a realizar tarefas de rotina, como renovar suas carteiras de motorista em casa.
Mas os relatórios da mídia estatal chinesa revisados pelo The New York Times citam a polícia e as autoridades chinesas locais pelo nome, descrevendo as operações de maneira muito diferente. Eles elogiam a eficácia dos escritórios, frequentemente chamados de centros de serviço policial no exterior. Alguns relatórios descrevem os postos avançados chineses “coletando informações” e resolvendo crimes no exterior sem colaborar com as autoridades locais. As declarações públicas deixam obscuro quem exatamente está administrando os escritórios. Às vezes, eles são chamados de voluntários; outras vezes como funcionários ou, em pelo menos um caso, o diretor.
Alguns desses artigos online foram excluídos recentemente, pois autoridades ocidentais e grupos de direitos humanos chamaram a atenção para os escritórios de polícia.
As autoridades ocidentais veem os postos avançados como parte de um esforço maior de Pequim para manter o controle sobre os cidadãos chineses no exterior, incluindo dissidentes. O esforço mais notório é conhecido como Operação Fox Hunt, na qual autoridades chinesas caçam fugitivos no exterior e os pressionam a voltar para casa.
Pelo menos quatro localidades chinesas – Fuzhou, Qingtian, Nantong e Wenzhou – criaram dezenas de postos avançados da polícia, de acordo com relatos da mídia estatal e declarações públicas publicadas na China. Eles identificam sites no Japão, Itália, França, Grã-Bretanha, Alemanha, Hungria, República Tcheca e outras nações.
“É extremamente preocupante do ponto de vista dos direitos humanos. Estamos essencialmente permitindo que a diáspora chinesa seja controlada pela RPC em vez de sujeita às nossas leis nacionais”, disse Igor Merheim-Eyre, conselheiro de um membro eslovaco do Parlamento Europeu, usando a sigla para República Popular da China. “Isso obviamente tem um enorme impacto – não apenas em nossas relações com a diáspora chinesa em toda a Europa, mas também tem enormes implicações para a soberania nacional”.
O posto avançado de Nova York, criado pela cidade de Fuzhou, está sediado nos escritórios de uma organização comunitária chinesa, a America Changle Association NY, de acordo com o jornal estatal China Youth Daily, que no ano passado publicou um documento listando vários postos avançados da polícia. Changle é um distrito da cidade de Fuzhou. O artigo já foi deletado. Outros endereços de postos avançados da polícia chinesa correspondem a locais de empresas privadas, incluindo restaurantes chineses e associações comerciais. A embaixada chinesa em Washington descreveu os espaços como “fornecidos por comunidades chinesas locais no exterior que gostariam de ser úteis”.
America Changle é chefiada por Lu Jianshun, conhecido como Jimmy Lu, um doador do prefeito Eric Adams, de Nova York. Não está claro se ele é o foco da investigação do FBI. Um porta-voz de Adams disse que o prefeito não o conhece.
O Sr. Lu, questionado durante uma breve conversa por telefone sobre a busca do FBI, disse que ligaria de volta, mas não o fez. Ele não respondeu a telefonemas e mensagens de texto em busca de comentários. Porta-vozes do FBI e do escritório do procurador dos EUA no Brooklyn se recusaram a comentar, mas o diretor do FBI, Christopher Wray, disse aos legisladores em novembro que estava ciente e preocupado com os postos avançados, que chamou de delegacias de polícia.
A Embaixada da China em Washington disse que os locais não são delegacias de polícia. “Eles não são policiais da China”, disse o porta-voz da embaixada, Liu Pengyu. “Não há necessidade de deixar as pessoas nervosas com isso.”
O que consideramos antes de usar fontes anônimas. As fontes conhecem as informações? Qual é a motivação deles para nos contar? Eles se mostraram confiáveis no passado? Podemos corroborar a informação? Mesmo com essas perguntas satisfeitas, o The Times usa fontes anônimas como último recurso. O repórter e pelo menos um editor conhecem a identidade da fonte.
Não é automaticamente inapropriado que os policiais trabalhem no exterior. O FBI, por exemplo, envia agentes para o exterior. Mas eles normalmente se declaram ao governo estrangeiro e trabalham nas embaixadas americanas. Se eles desempenham funções de aplicação da lei, é com a permissão das autoridades locais. A China fez arranjos semelhantes para patrulhas conjuntas em lugares como a Itália, um destino popular para turistas chineses.
Isso torna as operações não oficiais ainda mais curiosas.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse pouco em resposta às críticas, mas na China, os departamentos de polícia alardearam seu alcance e poderes de coleta de informações tanto em declarações oficiais quanto na mídia estatal.
Um artigo em um jornal associado ao departamento de propaganda do condado de Qingtian, na China, descreve uma mulher chinesa que disse ter roubado dinheiro em Budapeste. Em vez de ligar para as autoridades locais, ela procurou ajuda no posto avançado da polícia chinesa. Os encarregados do centro policial, segundo o artigo, usaram imagens de vigilância de uma loja de conveniência para identificar o ladrão, um romeno, e recuperaram o dinheiro por meio de “negociação e educação”.
O serviço estatal de notícias da China disse que os centros de polícia no exterior de Qingtian coletaram informações sobre a opinião pública e o sentimento dos chineses que vivem no exterior.
E um artigo postado por um órgão do Partido Comunista na província de Jiangsu disse que os Centros de Serviços de Ligação da Polícia de Nantong City ajudaram a capturar e persuadir mais de 80 suspeitos de crimes a retornar à China desde fevereiro de 2016. O grupo de direitos humanos Safeguard Defenders disse em um relatório no final do ano passado que as delegacias de polícia realizaram operações semelhantes na Sérvia, Espanha e França.
Não está claro o que o FBI estava investigando durante sua busca, mas isso ocorre em meio a um esforço mais amplo do Departamento de Justiça para controlar a Fox Hunt. Em outubro, os promotores do Brooklyn – o mesmo escritório que vasculhou o escritório de Nova York – acusaram sete cidadãos chineses de assediar um residente dos EUA e seu filho, pressionando o homem a retornar à China para enfrentar acusações criminais.
“É escandaloso que a China pense que pode chegar às nossas costas, realizar operações ilegais e submeter as pessoas aqui nos Estados Unidos à sua vontade”, disse Wray. disse em 2020depois que as autoridades acusaram outras oito pessoas de fazerem parte da Fox Hunt.
O governo chinês também vigiado e pressionado minorias étnicas no exterior, incluindo uigures e tibetanos, bem como suas famílias. Grupos de direitos humanos e funcionários do governo temem que os postos avançados possam ser bases para esse tipo de operação.
Funcionários da lei atuais e anteriores em Nova York dizem que o posto avançado de Chinatown, como outros em outros lugares nos Estados Unidos, data de meados da década passada. Policiais em pelo menos uma província chinesa tentaram então providenciar para que seus oficiais treinassem com o Departamento de Polícia de Nova York e outros departamentos em cidades que abrigam grandes comunidades chinesas, disseram as autoridades.
As autoridades chinesas queriam que o NYPD assinasse um memorando de entendimento para delinear o programa de treinamento e torná-lo oficial. Mas os comandantes seniores e funcionários do FBI de Nova York tinham sérias preocupações. Eles temiam que o programa de treinamento pudesse legitimar a presença de oficiais chineses e potencialmente tornar o NYPD um parceiro involuntário em uma campanha de vigilância e assédio, disseram as autoridades.
“O governo chinês quer ter mais influência e ampliar seu policiamento transnacional”, disse Chen Yen-ting, pesquisador de Taiwan que trabalhou no relatório Safeguard Defenders. “É um poder de braço longo mostrar a seus próprios cidadãos dentro da China que seu governo é tão forte. Temos o poder de alcançar globalmente e, mesmo que você saia, ainda estará sob nosso controle.”
As cidades chinesas parecem estar tomando medidas para ocultar seus esforços. Márton Tompos, um legislador húngaro, disse que visitou um centro policial chinês em Budapeste no ano passado. “Havia três placas dizendo Posto de Serviço da Polícia no Exterior de Qingtian”, disse ele em entrevista. Depois que ele falou sobre a visita, disse ele, as placas foram removidas.
Nem todos estão convencidos de que os postos avançados representam uma grande ameaça. Jeremy Daum, um estudioso do Paul Tsai China Center na Yale Law School, disse que, embora o assédio do governo a cidadãos chineses seja um problema sério, na maioria das vezes esse pessoal parece focado em organizar tarefas administrativas, fornecendo links de vídeo entre chineses no exterior e departamentos de polícia na China.
Em teoria, uma pessoa poderia realizar o mesmo processo de bate-papo por vídeo, disse ele, usando um smartphone.
“O processamento e a atividade parecem estar acontecendo na China”, disse Daum, referindo-se a exemplos citados no relatório da Safeguard Defenders.
Os dissidentes chineses na Europa veem as coisas de maneira diferente. “Essas são coisas que você pode fazer na embaixada”, disse Lin Shengliang, um dissidente chinês na Holanda. Ele disse que as pessoas temem que a polícia as esteja vigiando.
“Estou extremamente ansioso com eles”, disse ele por telefone. “Não há canais para denunciar isso e não há nada que possamos fazer a respeito.”
Benjamim Weiss e Zixu Wang relatórios contribuídos. Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.
