Uma equipe de atletas marchou para o Fenway Park vestindo uniformes do Boston Red Sox na manhã de segunda-feira. Eles jogaram uma partida e venceram, derrotando um time de John Henry, que também é dono do Red Sox.
Confuso? Foi apenas mais um dia no desconcertante período de entressafra da franquia mais enigmática da Major League Baseball, que mudou novamente esta semana da frustração para a euforia.
O jogo na segunda-feira foi o Winter Classic da NHL, e o Boston Bruins derrotou o Pittsburgh Penguins, de propriedade de Henry, por 2–1. Ambos os times usaram uniformes de beisebol no estádio e, quando Henry chegou, um torcedor na Van Ness Street, ao longo da primeira linha de base do estádio, o avistou no estacionamento e gritou: “Pague Raffy!” Henry – cujo portfólio esportivo em constante expansão parecia diminuir seu entusiasmo por gastar no Red Sox – pode ter ouvido.
Rafael Devers, estrela da terceira base de Boston, estaria em processo de finalização de uma extensão de contrato de 11 anos e US$ 331 milhões com o Red Sox na quarta-feira. O acordo foi relatado pela primeira vez pelo ex-jogador da liga principal Carlos Baerga No instagram. O acordo proporcionaria um choque de otimismo em meio a um inverno sombrio para um time que vinha de uma década vertiginosa: cinco participações nos playoffs, cinco temporadas terminando pelo menos 15 jogos fora do primeiro lugar na Liga Americana Leste.
Devers, de 26 anos, é o último jogador remanescente da lista do campeonato de Boston em 2018. O shortstop Xander Bogaerts partiu para o San Diego Padres na agência gratuita no mês passado, e outros titulares locais, como Mookie Betts, o jogador mais valioso de 2018 da AL, Andrew Benintendi e Christian Vázquez, foram demitidos em negociações.
Em entrevista por telefone na manhã de quarta-feira, Chaim Bloom, diretor de beisebol do time, explicou por que era o momento certo para fazer um compromisso de longo prazo com Devers – e por que não era certo fazê-lo com os outros.
“Queremos absolutamente mantê-lo aqui e queremos construir em torno dele, e sei que tivemos jogadores na história recente que nos sentimos assim e não deu certo”, disse Bloom.
“A diferença agora é na hora de fazer essas apostas, não é só o talento do jogador, é também o posicionamento da organização e você está bem posicionado para fazer a aposta? Você está bem posicionado para ter a base em torno dessa peça central que lhe permitirá maximizar os primeiros anos do jogador? Simplificando, acho que estamos muito melhor preparados para isso agora do que há alguns anos.”
É impossível saber exatamente como acordos de longo prazo com Betts e Bogaerts – ou outros agentes livres que o Red Sox não explorou – poderiam ter alterado as perspectivas de longo prazo da equipe. Mas Betts e Bogaerts são quatro anos mais velhos que Devers, e Bloom acredita que a linha do tempo combina melhor com Devers, cujo auge pode coincidir mais com a próxima era de glória de Boston.
Então, novamente, prever a sorte dos Red Sox tem sido irritante por anos. Depois de terminar em último lugar em 2012, eles contrataram alguns agentes livres de nível médio e venceram a World Series de 2013. Depois de mais duas temporadas de último lugar, eles conquistaram três títulos de divisão consecutivos, culminando no título da World Series de 2018.
Uma temporada seguinte medíocre levou Henry a despedir Dave Dombrowskium provável executivo do Hall of Fame especializado em construindo através da aquisição de superestrelas. A contratação de Bloom, que havia sido um alto funcionário do econômico e bem-sucedido Tampa Bay Rays, um rival de divisão, parecia sinalizar uma mudança na filosofia.
Bloom insistiu que isso não está certo. Ele acreditava que o Red Sox precisava tomar decisões difíceis sem derrubar completamente – ou seja, tentar lutar sem ser imprudente e enfraquecer o futuro. Suas três temporadas refletiram a gama de resultados para esse tipo de estratégia: último lugar em 2020, uma visita surpresa ao American League Championship Series em 2021 e último lugar novamente em 2022.
“Rebobine o relógio três anos, até quando cheguei aqui”, disse Bloom. “Você tinha um clube que obviamente vinha de muito sucesso recente, mas claramente não estava em uma posição em que estava ou perto do topo da divisão. O talento não estava próximo no sistema agrícola para reabastecer essa lista, e havia alguns compromissos nos livros. Essa não é uma boa posição para se estar.
“E, realmente, a estratégia o tempo todo tem sido redefinir a tabela para uma sequência de sucesso prolongado, mas tentar fazer isso de uma maneira em que ganhássemos enquanto o fazíamos. Não há dúvida de que é mais pesado tentar servir a ambos os senhores. Conseguimos fazer isso em 2021. Obviamente em 22, por vários motivos, não funcionou. Mas a maneira de fazer isso é mantendo os elementos desse núcleo enquanto reabastece a organização o máximo que puder com jovens talentos. Temos alguns desses jovens que estão chegando – alguns deles vão desempenhar papéis realmente importantes em ’23 – e há mais por trás disso.
“Se você continuar assumindo um grande compromisso após um grande compromisso, você nunca sairá realmente do perigo.”
Os Red Sox têm evitado esses acordos ultimamente. Oficialmente, eles têm apenas três jogadores contratados além de 2024: o arremessador Garrett Whitlock, o infielder Trevor Story e o outfielder Masataka Yoshida, que assinou no mês passado por cinco anos e US$ 90 milhões após uma carreira condecorada no Japão.
Seus outros acordos neste inverno foram avessos ao risco: dois anos para o infielder Justin Turner e os apaziguadores destros Kenley Jansen e Chris Martin, e um ano para o titular destro Corey Kluber e o apaziguador canhoto Joely Rodríguez. A equipe espera que três jovens arremessadores – Whitlock, Tanner Houck e Bryan Bello – possam se estabelecer na rotação, mas os titulares veteranos – Kluber, Chris Sale, James Paxton, Nick Pivetta – oferecem pouca certeza.
As perspectivas para 2023 seriam diferentes se os Red Sox tivessem feito uma oferta mais forte a Bogaerts antes da agência livre ou igualado a oferta vencedora dos Padres (11 anos, $ 280 milhões). Eles poderiam ter movido agressivamente em outra escolha de uma classe profunda de agentes livres. A passividade deles fez você se perguntar se Henry simplesmente não queria mais pagar a taxa atual pelos superastros.
Os Red Sox fariam esse tipo de investimento novamente? Bloom enfatizou na manhã de quarta-feira que sim.
“Absolutamente – quando se alinha com a vitória”, disse ele. “O ponto final é vencer. Não são compromissos por si mesmos. São compromissos com os quais você pode vencer. Como vemos, você ganha com eles quando fazem parte de uma equipe completa e de uma organização completa. A cada movimento, seja uma reivindicação de renúncia ou um grande contrato plurianual, o ponto final é sempre: isso vai nos ajudar a entregar aos nossos fãs o que estamos aqui para oferecer, que é vencer o beisebol anualmente? E se a resposta for sim, é algo que devemos buscar.”
O Red Sox rejeitou muitas dessas opções. Eles não serão os favoritos de ninguém no AL East. Mas um acordo para Devers é um forte sinal de que um front office teimosamente pragmático acredita em sua direção de longo prazo.
