Com a mudança do PGA Championship para a primavera, um clube lutou para se preparar

Gotas de chuva frias caíam no início de maio, quando Jeff Corcoran caminhou Oak Hill Country Club East Course em Pittsford, NY, perto de Rochester. Corcoran, gerente de campos de golfe e terrenos de Oak Hill nos últimos 20 anos, estava cautelosamente confiante em sua condição lustrosa.

Um inverno excepcionalmente quente no oeste de Nova York – apenas 50 polegadas de neve caíram na área de Rochester, em vez do que geralmente é cerca de 100 – foi fortuito para Oak Hill. Os preparativos do curso estavam adiantados para sediar a 105ª Campeonato da PGAque vai de quinta a domingo.

Antes chamado de “Última tacada da glória”, o campeonato, realizado em agosto, passou de uma reflexão tardia, como o quarto e último major do ano, para o segundo lugar quando o golfe transferiu o torneio para maio de 2019.

A mudança foi motivada após o golfe voltou para as Olimpíadas em 2016 no Rio de Janeiro, criando um conflito com o Campeonato PGA. Isso forçou o PGA of America a mudar o torneio para julho. As autoridades não queriam ter que ajustar o cronograma a cada quatro anos para as Olimpíadas, então decidiram por uma data permanente em maio.

Havia outras vantagens para o esporte também. Ao mover o PGA Championship para maio, os playoffs da FedEx Cup podem terminar em agosto para evitar competir contra o rolo compressor da NFL

A mudança do PGA Championship não parecia uma grande aposta quando os outros locais anfitriões estavam no sul. Mas o local do norte deste ano – seus carvalhos característicos ainda não floresceram totalmente – chama a atenção para a mudança de calendário. Os preparativos extremos que Oak Hill e a PGA of America, que supervisiona o evento, levaram para mitigar os invernos notoriamente rigorosos e as primaveras tardias da área oferecem uma aula magistral em gerenciamento de curso.

Se o clima coopera ou não, está fora de seu controle.

“A Mãe Natureza governa tudo”, disse Corcoran. “Ela está invicta. Se ela decidir que haverá cinco polegadas de neve, haverá cinco polegadas de neve. Ou ela pode decidir que será 70.”

Este será o primeiro de todos os 13 grandes eventos de golfe masculino realizados em Oak Hill, incluindo três campeonatos PGA anteriores. O clube foi escolhido para sediar a Copa do Mundo de 2023 evento há oito anos e soube da mudança iminente de maio em 2017. Eles encontraram uma maneira de fazer a data funcionar.

Os dirigentes do golfe ainda concordam que, apesar das preocupações com o clima, a conquista do segundo lugar na temporada melhorou a visibilidade do evento após o torneio de golfe mais assistido do mundo, o Masters. Também eliminou o intervalo de dois meses entre o Masters e o Aberto dos Estados Unidos.

“Foi uma boa progressão ter um grande evento todo mês”, disse Kerry Haigh, diretor de campeonatos da PGA of America.

Considere que jogar nos dias de praia de agosto levou os funcionários a inventar slogans de marketing cativantes para fazer “um problema parecer uma oportunidade”, disse Seth Waugh, presidente-executivo da PGA of America, em entrevista.

“Acho que temos um público melhor”, disse ele. “Acho que temos uma história melhor para contar. E acho que estamos mais na frente e no centro.”

Ele pode agradecer ao trabalho de bastidores por isso. Para os grandes campeonatos, os organizadores do golfe costumam montar a infraestrutura dos clubes locais – estandes e tendas corporativas – com três meses de antecedência. Em Pittsford, um subúrbio a cerca de 13 quilômetros a sudeste de Rochester, no entanto, o solo costuma congelar em fevereiro.

De acordo com Bryan Karns, diretor do campeonato do PGA de 2023 em Oak Hill, as equipes colocaram vigas no solo em novembro, construindo o piso e as paredes de aço das tendas com quase dois metros de altura para resistir à pior nevasca.

O curso foi fechado para membros em outubro. Até então, Corcoran havia dirigido as práticas agronômicas necessárias, incluindo aerificação, tratamento das verduras com mistura de areia e aplicação de produtos químicos para mofo de neve.

As memórias dos torneios de maio anteriormente frios em Oak Hill contribuem para a ansiedade. Os Campeonatos Sênior da PGA lá em 2008 e 2019 – realizados alguns dias depois, em maio – foram marcados por chuva e rajadas de vento, que tornaram o áspero ainda mais rosnado. Em 2008, houve atrasos nas rodadas de treino e granizo na primeira rodada, fazendo com que alguns dos veteranos fossem embora. Jay Haas venceu com 7 acima do par; houve apenas um total de 12 rodadas de golfe abaixo do par naquela semana.

“Foi definitivamente uma semana fria; o clima estava desafiador e as pontuações meio que refletiam isso ”, disse Haigh.

Muita coisa mudou em Oak Hill desde então. Imediatamente após o Senior PGA Championship em 2019, o campo passou por uma reformulação do arquiteto Andrew Green. Corcoran chamou isso de “restauração simpática” ao design original de Donald Ross de 1926.

Green removeu centenas de carvalhos pendentes, disponibilizando mais tacadas para os jogadores de golfe jogarem desde o campo e melhorando as linhas de visão para os espectadores. Agora, a gigantesca bandeira americana do clube no lado direito do 13º green ficará visível na maior parte dos nove primeiros.

Green redesenhou três buracos que não pareciam se encaixar no molde de Ross. Ele removeu um completamente – o sexto par 3 que foi palco de quatro furos em um na segunda rodada do Aberto dos Estados Unidos de 1989. Agora é um par 4, combinado com o antigo quinto buraco. Green construiu um novo quinto par 3. Ao restaurar os greens ao seu tamanho original, Oak Hill conseguiu aumentar e adicionar locais de buracos, dando aos profissionais um novo campo de golfe.

“Nosso objetivo é que seja difícil, desafiador e justo”, disse Haigh. “Isso valoriza a condução e a rebatida no campo.”

Esses fairways estarão brilhando, mesmo que as árvores que os cercam não sejam tão exuberantes. “Não estou no controle disso”, disse Corcoran. “Mas eles não jogam o campeonato principal do alto das árvores, jogam?”