Em 1963, um geofísico chamado John Tuzo Wilson propôs que as ilhas, que são cobertas com camadas de pedra vulcânica, ficam acima de uma pluma de magma, que se forma quando a rocha do manto profundo borbulha e se acumula abaixo da crosta. Esse “ponto quente” empurra continuamente em direção à superfície, às vezes rompendo a placa tectônica, derretendo e deformando a rocha circundante à medida que avança. A placa muda ao longo de milhões de anos, enquanto a pluma de magma permanece relativamente imóvel, criando novos vulcões no topo da placa e deixando outros inativos em seu rastro. Os resultados são arquipélagos como a cadeia de montanhas submarinas do Imperador Havaiano e partes do planalto da Islândia.
A teoria do ponto quente ganhou amplo consenso nas décadas subsequentes. “Não há outra teoria capaz de reconciliar tantas observações”, disse Helge Gonnermann, vulcanólogo da Rice University.
Algumas observações confirmatórias surgiram relativamente recentemente, na década de 2000, depois que os cientistas começaram a colocar sismômetros, que medem as ondas de energia terrestre, no fundo do oceano. John Orcutt, um geofísico da Universidade da Califórnia, em San Diego, que ajudou a liderar essa pesquisa, disse que os sismômetros forneceram um raio-X da pluma de magma subindo sob o Havaí. Os instrumentos foram capazes de ler com precisão a direção e a velocidade do fluxo do magma; os resultados apontaram claramente para a presença de um ponto quente.
Este ponto quente provavelmente fomentou atividade vulcânica por dezenas de milhões de anos, embora tenha chegado à sua posição atual sob Mauna Loa apenas cerca de 600.000 anos atrás. E enquanto permanecer lá, disse o Dr. Orcutt, produzirá atividade vulcânica de forma confiável. “Poucas coisas na Terra são tão previsíveis”, acrescentou.
Mais perto da superfície, prever quando, onde e com que intensidade essas erupções serão torna-se mais difícil, apesar da profusão de sismômetros e sensores de satélite. “Quanto mais fundo você vai, mais suave fica o comportamento”, disse o Dr. Orcutt. “No momento em que você consegue essa interface entre a rocha e a rocha derretida e o oceano, o magma tende a sair esporadicamente.”
