Clássico Mundial de Beisebol: Nelson Cruz é o gerente geral da República Dominicana

MIAMI – A equipe da República Dominicana no Clássico Mundial de Beisebol de 2023 é um verdadeiro time dos sonhos de estrelas.

Sandy AlcântaraO jogador de 27 anos, vencedor do prêmio Cy Young da Liga Nacional de 2022, será titular contra a Venezuela no sábado, no jogo de abertura dos dominicanos. Júlio Rodriguez22, o Novato do Ano da Liga Americana de 2022, será o defensor central. Jeremy Rock, 25, o jogador mais valioso do AL Championship Series de 2022 e da World Series, pode começar como shortstop. Doze dos 16 jogadores da posição do país são ex-All-Stars, incluindo o seis vezes Manny Machado.

O gerente geral responsável por montar um time que é um dos favoritos do torneio? Nelson Cruz, 42, o rebatedor designado do time, que também tem 459 home runs na carreira nas ligas principais.

“É um pouco diferente”, disse o técnico dominicano Rodney Linares em espanhol. “Com um gerente geral, você basicamente pega o telefone e liga para ele. Eles não dizem: ‘Eu estava batendo’. Mas pelo menos nosso gerente geral acerta as bolas. Os outros não.”

Muitas décadas atrás, na Liga Principal de Beisebol, os técnicos-jogadores eram razoavelmente comum. Não mais. Mas um jogador que ocupa o papel de executivo encarregado das decisões da escalação parece ser exclusivo de Cruz, e por boas razões. Você poderia imaginar ter que liberar, rebaixar ou trocar seus companheiros de equipe – ou você mesmo?

Felizmente para Cruz, o WBC é um torneio quadrienal de duas semanas que voltou pela primeira vez desde 2017 após atrasos devido à pandemia. E ele não precisa se preocupar em supervisionar um sistema de fazenda ou contratar um departamento de reconhecimento. Mas Cruz, cujo trabalho em tempo integral é o rebatedor designado do San Diego Padres, aprendeu que conciliar funções administrativas e jogar é demorado.

“Muitas mensagens de texto, ligações, e-mails e conversas com as pessoas em geral”, disse Cruz recentemente em espanhol enquanto estava sentado do lado de fora do centro de treinamento de primavera dos Padres em Peoria, Arizona. “Leva muito tempo. Fora do meu trabalho também. Mas todo esse sacrifício vale a pena porque você está fazendo isso pelo seu país.”

Caso em questão: na manhã de quarta-feira, quando o gerente geral do Padres, AJ Preller, precisava detalhar as condições sob as quais o astro outfielder Juan Soto poderia jogar pelo time dominicano devido a uma recente lesão na panturrilha – Soto chegou atrasado e tem regras em vigor para quantas vezes ele pode jogar no campo externo – Preller ligou para Linares e Cruz, ambos bilíngues.

Algumas horas depois, Cruz treinou rebatidas em North Port, Flórida, antes de um jogo de preparação do WBC contra o Atlanta Braves. Cruz, que está jogando em seu quarto WBC, entrou como rebatedor substituto na sexta entrada e rebateu.

“Eu estava dizendo a ele: ‘Cara, como você faz tudo isso?'”, disse Machado, 30, outro membro dos Padres. Um gerente geral, disse ele, também precisa se preocupar com a comissão técnica e a federação. Machado acrescentou: “Há muita coisa além de colocar os jogadores lá fora. Acho que os jogadores foram provavelmente a parte mais fácil porque havia muita gente comprometida.”

Para substituir Moisés Alou – o GM dominicano durante os dois torneios anteriores, incluindo o equipe vencedora da medalha de ouro em 2013 — a federação dominicana de beisebol procurou alguém com perfil semelhante. Alou foi um jogador de longa data da MLB e várias vezes All-Star, que era bem visto por seus colegas. (Ao contrário de Cruz, ele esperou até se aposentar para se tornar um executivo.)

“Temos muitos jogadores com muito talento, mas são mais jovens, e precisávamos de alguém que pudesse se conectar com eles, que fosse respeitado por eles e que se sentissem à vontade para jogar por ele”, disse Juan Núñez, presidente da federação.

A federação viu isso no Cruz. Os Padres serão seu oitavo clube da MLB em sua 19ª temporada. Ele experimentou os altos do beisebol (sete seleções All-Star, MVP do ALCS 2011, $ 139 milhões em ganhos de carreira) e baixos (uma suspensão de 50 jogos em 2013 para drogas que melhoram o desempenho). Jogadores e dirigentes disseram que respeitavam Cruz por suas conquistas, esforços de caridade na República Dominicana e ele liderança na sede do clube.

“Nelson Cruz é como um pai para os jogadores”, disse Núñez.

Mas quando a federação perguntou pela primeira vez a Cruz sobre o cargo em 2020, ele recusou porque disse que o momento não era o certo para ele. Depois que a pandemia atrasou o que deveria ser o WBC de 2021, Núñez ligou novamente. Desta vez, após consultar a família, Cruz disse que sim.

“Mesmo este ano, eu não sabia se estava pronto”, disse ele. “Eu nunca tinha feito isso antes. Mas, bem, você aprende caminhando e eu tinha um bom grupo de operações atrás de mim.”

Como Cruz é um jogador ativo, Núñez disse que a federação pediu e recebeu permissão da MLB e do sindicato dos jogadores da MLB para deixar Cruz comandar o time – uma promoção que rendeu a Cruz uma ligação de parabéns de Luis Abinader, presidente da República Dominicana.

Então veio a parte mais difícil para Cruz: examinar os nomes e a burocracia – pedir permissão às equipes da MLB dos jogadores – e planejar as contingências. Durante o período de entressafra, o outfielder do Seattle Mariners, Teoscar Hernández, disse que Cruz organizou reuniões em toda a República Dominicana para possíveis jogadores do WBC. Ele compareceu à reunião na casa de Cruz.

Cruz disse que se reunia regularmente com o cérebro da federação para tomar decisões coletivamente. Ele usou seu iPad para esboçar gráficos de profundidade, semelhantes aos que os executivos da MLB têm nos quadros brancos de seus escritórios, enquanto também estudava estatísticas avançadas.

Na maioria das vezes, disse Cruz, os pedidos de jogadores passavam pela MLB e pelo sindicato dos jogadores, que administram o WBC em conjunto. Mas às vezes ele procurava diretamente seus colegas gerentes gerais nos clubes da MLB. E como ele conhece tantos jogadores, ele também os contatou pessoalmente – às vezes mesmo depois que as permissões foram negadas.

Questionado sobre o que aprendeu em sua nova função, Cruz disse: “Você vê o jogo de uma perspectiva diferente, já que está do outro lado, a parte que o jogador não vê”.

Núñez elogiou Cruz por aprender rápido e por sempre ter uma opção reserva quando um jogador desistia. “Ele me disse”, disse Núñez, “’Irmão, pensei que fosse mais fácil, mas estou percebendo que é mais difícil do que jogar. Você tem que trabalhar. Mas ele realmente tem a habilidade.”

Cruz e Soto têm anteriormente referido para a seleção dominicana como uma versão do Dream Team, apelido do time de basquete olímpico masculino dos Estados Unidos, vencedor da medalha de ouro em 1992. Essa equipe contou com 11 futuros membros do Hall da Fama, de Michael Jordan a Larry Bird. Embora o nome possa ser um pouco exagerado – esse time dominicano pode acabar produzindo apenas alguns membros do Hall da Fama – o ponto subjacente era válido.

“No papel, parece um time dominante”, disse Cruz. “Pela profundidade que temos, acho que não houve uma equipe com tanto talento e vontade de participar.”

O beisebol, disse ele, faz parte da religião da República Dominicana. A ilha caribenha de 11 milhões de habitantes produziu mais jogadores de beisebol do que qualquer outro país fora dos Estados Unidos. Embora o WBC possa não registrar tanto nos Estados Unidos, a composição da equipe dominicana era alimento diário para programas de rádio esportivos na ilha até o verão passado.

O elenco estaria ainda mais cheio de talentos se não fosse pelas lesões.

Inicialmente, Cruz nem estava na lista dominicana. Ele teve uma temporada ruim em 2022 com o Washington Nationals, atingindo 0,234 com 10 home runs, sua menor produção desde 2008. Mas, devido a várias lesões e jogadores indisponíveis, Núñez disse que sugeriu a contratação de Cruz. Por objetividade, Cruz disse que se recusou a participar dessas discussões de escalação. Quem, porém, decide quanto ele joga?

“Eu”, disse Linares, o técnico dominicano e técnico do Tampa Bay Rays. Em momentos em que se reuniu com Cruz esta semana, Linares disse que seu GM estava com seu uniforme de jogo. “É muito estranho, mas é bom”, acrescentou.

Cruz reconheceu que era uma decisão de Linares.

Cruz reconheceu que era uma decisão de Linares. Ele também insistiu que não iria interferir na escalação ou nas escolhas de arremesso – áreas cada vez mais influenciadas nas equipes da MLB por GMs modernos orientados por dados.

Embora Cruz tenha gostado de seu novo emprego, ele disse que um futuro como gerente geral ou gerente em tempo integral não está em sua mente no momento. Ele disse que estava focado no WBC e indo ano a ano com o restante de sua carreira de jogador. Seu contrato com os Padres é apenas para 2023 e $ 1 milhão. Ele disse que gostou de suas chances de disputar um título da World Series com eles.

Mas se ele não ganhar o título WBC, Cruz seria demitido como GM dominicano? E se eles ganhassem, ele conseguiria uma prorrogação?

“Eu não sei”, disse ele, rindo. “Eu não consigo isso. Sou apenas um empregado.”