LONDRES – Os jogadores quicaram na ponta dos pés, a bola foi colocada no local e Christian Pulisic facilitou o que se tornou sua posição regular no Chelsea atualmente: um assento.
Era um bom lugar, para ser justo, na segunda fila do banco de reservas do Chelsea, com uma visão perfeita do confronto do Chelsea com o Arsenal. Mas não foi nada perto de onde Christian Pulisic quer estar. Nem no domingo, nem nunca – e definitivamente nem duas semanas antes do início de sua primeira Copa do Mundo.
Pulisic, de 24 anos, continua sendo a estrela mais brilhante de uma jovem equipe dos Estados Unidos que espera fazer sucesso na Copa do Mundo no Catar. Mas no Chelsea, ele é o que os britânicos chamam de excedente às exigências: algo extra, algo bom de ter, claro, mas não algo que um clube em transição parece precisar.
Esse é um problema profissional para Pulisic, um vencedor da Liga dos Campeões que ainda pode, em seus breves momentos de jogo, mudar o ataque do Chelsea, mudar jogos, mudar resultados. Resolver esse problema, no entanto, parece estar fora de suas mãos: o Chelsea está considerando transferindo-o para a Itália na janela de transferências de janeiro, e o técnico Graham Potter, que substituiu o demitido Thomas Tuchel em setembro, atualmente tem crises muito maiores em suas mãos.
“Meu foco está no Chelsea”, disse Potter no mês passado quando foi questionado sobre jogadores como Pulisic e outros que podem estar se agitando por papéis maiores e tempo de jogo mais consistente na preparação para a Copa do Mundo. “Entendo que todos os jogadores têm ambição e querem jogar por diferentes motivos, por suas famílias, carreiras ou Copas do Mundo. Tudo bem. Mas é meu trabalho selecionar o time certo para qualquer jogo.”
Potter elogiou o trabalho de Pulisic no treinamento. O jogador, que tinha furioso com seu tratamento por Tuchel em um livro publicado neste outono, disse que estava ansioso por um “novo começo” sob Potter. O gerente disse que apenas “precisa estar pronto”. No entanto, pouco sobre seu papel diminuído mudou.
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O estado atual das coisas, porém, não é apenas um problema pulísico. Não está claro o que suas raras aparições podem significar no final deste mês para sua seleção, que disputará sua primeira partida na Copa do Mundo duas semanas a partir de segunda-feira. Pulisic foi titular em apenas três jogos da Premier League pelo Chelsea nesta temporada e apenas dois nas últimas nove semanas. Marcou apenas um gol.
Isso não é o que alguém descreveria como uma situação ideal para um jogador que se vê como um diferenciador, nem é a receita perfeita para a nitidez antes do maior torneio de sua vida. Mas seu status incerto também não é incomum para uma equipe dos Estados Unidos lutando com mais do que algumas incógnitas.
Em Stamford Bridge, no domingo, por exemplo, o assento de Pulisic estava a cerca de 6 metros do ocupado pelo goleiro Matt Turner, o provável titular dos EUA no Catar. torneiro jogou ainda menos que Pulisic desde sua mudança para a Inglaterra no verão, e com Aaron Ramsdale entrincheirado no cargo de titular e o Arsenal no topo da Premier League, Turner não pode esperar entrar em campo novamente antes de chegar à Copa do Mundo.
“Era um risco deixar de ser um titular para um lugar onde não era garantido que eu fosse um titular regular, mas parecia um risco necessário que eu tinha que correr”. Turner disse depois de um recente (raro) início na Liga Europa.
A lista de preocupações não termina aí. O meio-campista Weston McKennie está afastado há pelo menos duas semanas devido a uma lesão na coxa. O lateral-esquerdo Antonee Robinson perdeu a maior parte de setembro com uma lesão no tornozelo e deu a entender recentemente que, enquanto ele está de volta ao time titular no Fulham, ele ainda não está 100%. O zagueiro Sergiño Dest tem sido principalmente reserva após sua transferência para o AC Milan, e Gio Reyna e Timothy Weah se mostraram frágeis ao longo de suas carreiras. Mas eles, pelo menos, estão jogando minutos significativos nos dias de hoje.
As preocupações são as mesmas do lado norte-americano do Atlântico. Walker Zimmerman, um titular quase certo no centro da defesa dos EUA, terá passado mais de um mês entre sua última partida oficial e a abertura da Copa do Mundo. O zagueiro DeAndre Yedlin está olhando para a mesma lacuna depois que sua Inter Miami foi eliminada no início dos playoffs da Major League Soccer.
Para manter seus jogadores ociosos (e saudáveis) da MLS ocupados, o técnico dos EUA Gregg Berhalter recentemente realizou um treinamento no Texas, um esforço para tentar manter algo parecido com a nitidez antes do anúncio de sua lista final na quarta-feira. Embora o acampamento possa ter sido útil, dificilmente era uma atmosfera para rivalizar com a pressão de uma Copa do Mundo, que, é preciso lembrar, será uma experiência inédita para quase todos os membros de sua jovem seleção dos Estados Unidos.
Pulisic, então, pode ser mais afortunado do que o resto. Ele não está ferido. Ele já jogou em jogos de alto risco antes. Ele recebe treinamento de alto nível todas as semanas no Chelsea. E Potter não o esqueceu completamente: ele deu a ele uma partida em um jogo da Liga dos Campeões há duas semanas e o recompensou dias depois com outra derrota em Brighton.
No jogo seguinte do Chelsea, no entanto, Pulisic voltou ao banco. Domingo trouxe mais um dia gasto assistindo e esperando.
Pulisic passou a primeira hora do jogo agachado com o casaco fechado sobre o queixo. Aos 60 minutos, ele estava na linha lateral, vagarosamente passando por um aquecimento leve, lançando um olhar ocasional para o jogo e para cima da linha para Potter.
A ligação veio aos 78 minutos, quando Potter ofereceu uma palavra rápida em seu ouvido e uma palmada forte no ombro, e Pulisic correu para substituir Mason Mount.
O jogo, infelizmente, acabou efetivamente. O Arsenal, claramente superior durante todo o dia, havia marcado o único gol de escanteio 15 minutos antes, e o Chelsea, que nunca parecia uma ameaça para vencer, foi humilde a partir daí. Quando soou o apito final, Pulisic ficou parado como uma estátua, com as mãos nos quadris, sozinho perto do meio-campo.
Ele ficou ali por cerca de 30 segundos, imóvel, antes de se aproximar para apertar a mão do árbitro. Então ele se virou propositalmente e caminhou a passos largos, impassível e sem perder o passo, diretamente pelo túnel. Mais 90 minutos de frustração. Mais um dia perdido. Mais um dia mais perto do Qatar.
