China tenta minimizar disputa de balão com censura e memes

Nas redes sociais chinesas, piadas sobre o suposto balão espião estão circulando. As pessoas brincaram que o navio era uma tentativa mal compreendida de desejar aos americanos um feliz Festival das Lanternas, feriado chinês no último domingo. Outros o compararam a um bolinho de arroz glutinoso, comida tradicional consumida durante as comemorações.

A piada era, em parte, o que acontece nas mídias sociais em qualquer lugar do mundo: eventos atuais transformados em memes para atrair curtidas e seguidores. Mas também se encaixou com sinais de uma estratégia governamental mais ampla para minimizar um incidente que potencialmente embaraçou a China e ameaçou atrapalhar ainda mais as relações EUA-China.

As autoridades chinesas, que tentaram convencer os americanos de que seu furor com o balão é uma reação exagerada a um navio meteorológico desviado do curso, também estão usando seu amplo aparato de propaganda para controlar a discussão em casa. Limitando a cobertura de notícias e organizando conversas online, eles estão trabalhando para garantir que o balão não se torne uma dor de cabeça não apenas internacional, mas também doméstica.

A abordagem aponta para o equilíbrio potencialmente complicado que a China enfrenta. Pequim precisa parecer forte. O sentimento antiamericano aumentou acentuadamente nos últimos anos, muitas vezes alimentado pelo governo, e a derrubada do balão chinês por um caça americano provocou alguns gritos de vingança. Na terça-feira, depois que uma porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China criticou os Estados Unidos por dizerem que não tinha planos de devolver as partes do balão à China, comentaristas da mídia social disse A China agora tinha amplos motivos para tratar os navios americanos da maneira que quisesse.

Mas a China pode estar ansiosa para deixar o balão para trás. Os funcionários pareciam ter sido pego de surpresa pelo incidente, como demonstrado por sua rara expressão de arrependimento quando confrontados publicamente pela primeira vez sobre isso. Além disso, após três anos de rígidos controles de coronavírus, a China busca reiniciar sua economia e reentrar no cenário global – uma agenda que deveria ser ajudada por uma visita a Pequim esta semana do secretário de Estado Antony J. Blinken. A visita do Sr. Blinken foi adiada indefinidamente por causa do alvoroço diplomático sobre o balão. O governo chinês pode estar tentando minimizar mais danos.

Sua aparente permissão de respostas humorísticas sobre um debate mais substantivo pode ser um esforço para permitir uma saída para o sentimento nacionalista, disse Chong Ja Ianprofessor associado de ciência política na Universidade Nacional de Cingapura.

“É provavelmente um esforço para acalmar o sentimento doméstico”, disse ele, “mas também tentando não deixar as coisas saírem do controle”. Ele continuou: “Acho que é a liderança tentando enfiar a agulha entre seus diferentes interesses”.

Uma abordagem mais discreta também poderia ajudar a China a evitar perguntas potencialmente embaraçosas em casa sobre como perdeu um dirigível chinês, independentemente de sua finalidade, e sua recente admissão de um segundo – afirma também rebelde – balão sobre a Colômbia. A mídia estatal evitou cobrir a saga, além de levar as declarações do Ministério das Relações Exteriores.

A narrativa oficial da China e a resposta pública que ela ajudou a moldar diferem bastante de outros incidentes recentes que aumentaram as tensões EUA-China, principalmente a visita em agosto passado a Taiwan pela então presidente da Câmara, Nancy Pelosi. Então, as autoridades chinesas e a mídia estatal incitaram o nacionalismo vitriólico que dominou online, enquanto os usuários pediam que os militares derrubassem o avião dela ou invadissem Taiwan, que a China reivindica como sua.

Houve poucos sinais de uma campanha oficial semelhante desta vez, disse Xiao Qiangpesquisador da censura chinesa na Universidade da Califórnia, em Berkeley.

Ainda assim, isso não significava que havia falta de interesse no balão entre os usuários chineses. Várias hashtags sobre isso estavam entre os principais tópicos de tendências no Weibo nos últimos dias; uma das primeiras hashtags, alegando que o balão havia entrado no espaço aéreo americano por força maior, acumulou 670 milhões de visualizações.

Mas o tom de muitos dos posts era bem-humorado. Um dos memes mais populares declarou o navio “The Wandering Balloon” – uma brincadeira com “A Terra Errante 2”, um filme chinês de ficção científica que atualmente domina as bilheterias do país. Os usuários transformaram as fotos do balão em pôsteres de filmes. Outros editaram um par de pauzinhos ao redor do balão, para enfatizar sua semelhança com os bolinhos de arroz brancos comidos nesta época do ano.

A resposta alegre pode ter sido em parte orgânica, disse Manya Koetse, editora do O que há no Weibo, um site que rastreia conversas na plataforma de mídia social chinesa. O fim das restrições da Covid e o recente feriado do Ano Novo Lunar, além da popularidade do filme Terra Errante (que é sobre como A China salva o mundo) provavelmente alimentaram uma confiança renovada entre muitos chineses.

Essa confiança foi exibida nas piadas on-line meio zombeteiras e meio arrogantes que proliferaram online. “Notícia de última hora: ontem à noite, a China lançou dezenas de milhares de balões gigantes”, disse um blogueiro com 1,2 milhão de seguidores no Weibo, uma plataforma semelhante ao Twitter, escreveu ao lado de um vídeo das festividades do Festival das Lanternas.

“O F-22 não tem mísseis suficientes”, respondeu um usuário, referindo-se ao caça americano que derrubou o balão.

“Eles dizem: ‘Ah, você se sente ameaçado por causa de um balão meteorológico – isso é meio triste, mostra como você está com medo de uma China em ascensão’”, disse Koetse.

Mas a internet da China é rigidamente regulamentada, especialmente quando se trata de assuntos polêmicos ou políticos. E nessa questão também o governo estava trabalhando para orientar a opinião pública.

Até terça-feira, a hashtag “Balão Errante” não dava mais resultado, com o Weibo citando “leis e regulamentos relevantes”. Outra hashtag, sobre o segundo balão chinês sobre a América Latina, também foi censurado depois de liderar brevemente o ranking de buscas na segunda-feira.

Também houve relativamente pouca análise séria sobre o dano potencial às relações EUA-China, ou questionamento direto sobre a negação do governo de espionagem. (Alguns comentaristas expressaram ceticismo sobre se o balão era realmente uma embarcação civil, mas indiretamente, provavelmente para evitar a censura.)

Aqueles que ofereceram análises políticas culparam amplamente os Estados Unidos, concentrando-se em como a política interna americana estava criando pressão para que o presidente Biden parecesse duro com a China. O Global Times, um tabloide estatal e uma das poucas publicações oficiais a aprofundar o debate além das declarações do Ministério das Relações Exteriores, citado Acadêmicos chineses que argumentaram que os Estados Unidos estavam “exagerando” o incidente para conter a ascensão da China e tentar ganhar vantagem nas negociações futuras.

Ainda assim, alguns outros posts mais agressivos desapareceram. Um dia antes da publicação do artigo do Global Times, uma versão diferente do artigo apareceu em seu site, acusando mais estridentemente o governo dos Estados Unidos de tentar criar uma nova Guerra Fria e manipular seu próprio povo. Esse não está mais disponível.

“Eles ainda querem, até certo ponto, consertar o relacionamento com os EUA, então não é hora de mobilizar toda a internet para ir atrás dos Estados Unidos”, disse Xiao, em Berkeley, sobre as autoridades chinesas.

Mesmo que a China não consiga suavizar as tensões com os Estados Unidos, pelo menos no curto prazo, há outro benefício para Pequim em permitir, ou forçar, que a questão desapareça.

Não importa o verdadeiro propósito da operação – se era uma missão de dados meteorológicos ou uma expedição de espionagem – ela claramente foi malfeita. E em um país onde o governo encorajou as pessoas a verem as acusações de irregularidades chinesas como fabricadas, o reconhecimento de Pequim de até mesmo alguma verdade no incidente provocou alguma desorientação.

Um dos comentários mais apreciados em um post da mídia estatal Weibo sobre a explicação do Ministério das Relações Exteriores de que o balão havia saído do curso leia simplesmente: “Então é mesmo do nosso país…”