A China trouxe uma cápsula cheia de solo lunar do outro lado da Lua para a Terra na terça-feira, alcançando o mais recente sucesso em um ambicioso cronograma para explorar a Lua e outras partes do sistema solar.
A amostra, recuperada pela sonda Chang’e-6 da Administração Espacial Nacional da China após uma missão de 53 dias, destaca As crescentes capacidades da China no espaço e consegue mais uma vitória numa série de missões lunares que começaram em 2007 e que até agora foram executadas quase sem falhas.
“Chang’e-6 é a primeira missão na história da humanidade a devolver amostras do outro lado da Lua”, escreveu Long Xiao, geólogo planetário da Universidade de Geociências da China, por e-mail. “Este é um grande evento para cientistas de todo o mundo”, acrescentou, e “um motivo de celebração para toda a humanidade”.
Tais sentimentos e as perspectivas de intercâmbio internacional de amostras lunares realçaram a esperança de que as missões robóticas da China à Lua e a Marte servirão para promover a compreensão científica do sistema solar. Estas possibilidades são contrastadas pelas opiniões em Washington e noutros lugares de que o feito de terça-feira é o mais recente marco numa corrida espacial do século XXI com implicações geopolíticas.
Em fevereiro, uma espaçonave americana de operação privada pousou na lua. A NASA também está realizando a campanha Artemis para devolver os americanos à superfície lunar, embora sua próxima missão, um voo de astronautas ao redor da Lua, tenha sido atrasado devido a problemas técnicos.
A China também pretende expandir a sua presença na Lua, aterrando lá mais robôs e, eventualmente, astronautas humanos, nos próximos anos.
Construindo esse objetivo, adotou uma abordagem lenta e constante, executando um programa robótico de exploração lunar que planejou com décadas de antecedência. Nomeado em homenagem à deusa chinesa da lua Chang’e (pronuncia-se “chong-uh”), as duas primeiras missões do programa orbitaram a lua para fotografar e mapear sua superfície. Depois veio o Chang’e-3, que pousou no lado lunar próximo em 2013 e implantou um rover, Yutu-1. Foi seguido em 2019 pelo Chang’e-4, que se tornou o primeiro veículo a visitar o outro lado da lua e colocar o rover Yutu-2 na superfície.
Um ano depois, pousou o Chang’e-5, que enviou quase dois quilos de regolito lunar próximo à Terra. A conquista fez da China apenas o terceiro país – depois dos Estados Unidos e da União Soviética – a realizar a complexa coreografia orbital de coletar uma amostra da lua.
De acordo com Yuqi Qian, geólogo lunar da Universidade de Hong Kong, as manobras de Chang’e-5 e Chang’e-6 são testes para as futuras missões tripuladas da China à Lua, que, como as missões Apollo do décadas de 1960 e 1970, precisam pousar e depois lançar humanos da superfície lunar.
Embora trabalhe para colocar astronautas na Lua, a estratégia de longo prazo da China está a trazer benefícios científicos para a compreensão do sistema solar.
A amostra da Chang’e-5 era mais jovem que o material lunar recolhido pelos americanos ou soviéticos nas décadas de 1960 e 1970. É composto principalmente de basaltos ou lava resfriada de antigas erupções vulcânicas.
Duas equipes de pesquisa lideradas pela China concluído que os basaltos tinham cerca de dois mil milhões de anos, sugerindo que a actividade vulcânica na Lua se estendia pelo menos mil milhões de anos para além do período de tempo deduzido das amostras da Apollo dos EUA e da Luna soviética.
Outros estudos do material descartaram teorias sobre como o interior da Lua aqueceu o suficiente para gerar atividade vulcânica. Um grupo de pesquisa encontrado que as quantidades de elementos radioativos no interior lunar, que poderiam decair e produzir calor, não eram suficientemente altas para causar as erupções. Outro resultado descartou a água no manto como uma fonte potencial de derretimento interior que levou ao vulcanismo.
Chang’e-6 lançado em 3 de maio com ambições científicas ainda maiores: trazer material do outro lado da lua. O lado próximo da Lua é dominado por planícies largas e escuras onde antigamente fluía lava. Mas o outro lado tem menos dessas planícies. Também tem mais crateras e uma crosta mais espessa.
E como essa metade nunca enfrenta a Terra, é impossível comunicar-se diretamente com os pousadores no lado oculto da Lua, tornando difícil alcançá-la com sucesso. A agência espacial chinesa contou com dois satélites que lançou anteriormente em órbita ao redor da Lua, Queqiao e Queqiao-2, para permanecer em contato com Chang’e-6 durante a sua visita.
A espaçonave usou a mesma técnica da Chang’e-5 para chegar à Lua e depois devolver sua amostra à Terra.
Em seguida, guardou o material. A missão implantou um veículo espacial em miniatura que tirou uma foto do módulo de pouso com uma pequena bandeira chinesa hasteada. Então, em 3 de junho, um foguete lançou o recipiente de amostra de volta à órbita lunar. Os materiais então se reuniram em 6 de junho com uma espaçonave que permaneceu em órbita e se preparou para iniciar a viagem de volta à Terra.
Na terça-feira, o recipiente de amostra reentrou na atmosfera da Terra e depois caiu de pára-quedas na superfície da área da Bandeira de Siziwang, na Mongólia Interior, onde equipes de terra trabalharam para recuperá-lo.
Quando os cientistas tomarem posse dos solos do lado oposto, eles compararão a composição dos basaltos recém-recuperados com os do lado lunar próximo. Isso pode ajudá-los a deduzir como a atividade vulcânica da Lua fez com que as suas duas metades evoluíssem de forma diferente.
A equipa da missão também procurará material de regiões vizinhas, arrancadas dos seus locais originais por impactos de cometas e asteróides. Se forem suficientemente fortes, estas colisões podem ter escavado material da crosta inferior da Lua e do seu manto superior, disse o Dr. Isso poderia levar a insights sobre a estrutura e composição do interior lunar.
A rocha derretida resultante desses impactos também pode fornecer pistas sobre a idade da bacia do Pólo Sul-Aitken e a época em que se formou, durante a qual os cientistas acreditam que uma barragem de asteróides e cometas bombardeou o interior do sistema solar.
Este período “mudou totalmente a história geológica da Lua”, disse o Dr. Qian, e foi também “um momento crítico para a evolução da Terra”.
Clive Neal, geólogo planetário da Universidade de Notre Dame, classificou os objetivos como grandiosos, mas está ansioso pelas descobertas que se seguirão ao retorno da amostra. Referindo-se à série de sucessos lunares da China até agora, “é excelente”, disse ele. “Mais poder para eles.”
As relações políticas tensas, no entanto, tornarão um desafio para os cientistas americanos colaborarem com investigadores chineses no estudo das amostras do outro lado.
A Emenda Wolf, promulgada em 2011, proíbe a NASA de usar fundos federais para cooperação bilateral com o governo chinês. Autoridades federais concederam recentemente uma isenção à agência espacial, que permitiu que pesquisadores financiados pela NASA solicitassem acesso à amostra do lado próximo recuperada pela Chang’e-5. Mas outro projeto de lei aprovado pela Câmara dos Representantes dos EUA em junho barraria universidades com vínculos de pesquisa com instituições chinesas de receber financiamento do Departamento de Defesa dos EUA.
Para o futuro, a China está de olho no pólo sul lunar, onde Chang’e-7 e 8 explorarão o meio ambiente e procurarão água e outros recursos. Espera enviar missões tripuladas à Lua até 2030. Eventualmente, a China planeia construir uma base internacional no pólo sul.
A campanha Artemis da NASA também visa o pólo sul lunar. Bill Nelson, administrador da agência espacial, anteriormente referido aos programas paralelos como uma corrida entre os Estados Unidos e a China.
Muitos cientistas rejeitam esse enquadramento. Os recursos para estudar a Lua diminuíram depois que os astronautas americanos venceram os soviéticos na superfície lunar em 1969, disse o Dr. “Não gosto de corridas espaciais internacionais porque não são sustentáveis”, disse ele. “Uma corrida é para ser vencida. Depois de vencer, o que acontecerá?
Ele acrescentou: “Acho importante olhar para o espaço como algo que pode nos unir, em vez de nos separar”.
Vários países contribuíram com cargas úteis que voaram com a missão Chang’e-6, incluindo França e Paquistão. Os investigadores chineses consideraram isto um bom sinal para o futuro.
“A exploração lunar é um esforço partilhado por toda a humanidade”, disse o Dr. Xiao, acrescentando que espera uma maior colaboração internacional, “particularmente entre grandes nações exploradoras do espaço, como a China e os Estados Unidos”.
