China prende manifestantes ‘Zero Covid’ em repressão silenciosa

Primeiro, o contador e o escritor freelance foram levados embora. Em seguida, o ex-tutor formado em literatura inglesa. E vários dias depois, a polícia veio buscar o editor da editora de Pequim.

As quatro mulheres detidas eram amigas. Eles passavam seu tempo livre na capital da China como muitos jovens curiosos e criativos faziam: organizando clubes do livro, assistindo a filmes, discutindo questões sociais como feminismo e direitos LGBTQ durante o churrasco. Quando protestos contra as restrições do coronavírus estourou em novembro em toda a China, inclusive em Pequim, eles compareceram. E agora, eles estão entre as primeiras pessoas conhecidas por terem sido formalmente presas em conexão com esses protestos.

A China está realizando uma campanha de intimidação contra as pessoas que aderiram às manifestações, que foram o desafio mais ousado ao governo do Partido Comunista em décadas e uma afronta embaraçosa ao seu líder, Xi Jinping.

O partido parece determinado a alertar qualquer um que possa ter sido encorajado pela notável explosão de descontentamento público, que foi seguida poucos dias depois pela decisão abrupta de Pequim de abandonar as restrições da Covid. Desde então, os desafios domésticos aumentaram: o desemprego juvenil é alto, a economia está desacelerando e as infecções e mortes por Covid aceleraram.

As autoridades não anunciaram oficialmente as prisões e evitaram até mesmo reconhecer os protestos. Ao tentar conter a agitação sem inflamar ainda mais a raiva pública, o partido frequentemente favoreceu a repressão discreta.

Mas as notícias sobre as prisões – bem como os interrogatórios e detenções de muitos outros manifestantes – circularam amplamente entre aqueles que compareceram às manifestações ou que as animaram como esperança de um renascimento da sociedade civil. Para muitos, a repressão é um novo lembrete da intolerância das autoridades até mesmo para a dissidência pacífica e dos riscos pessoais que acompanham o teste de Pequim.

O partido também está trabalhando para desacreditar os manifestantes, classificando-os como ferramentas de potências estrangeiras malévolas. Pequim há muito rejeita dissidências em casa – de apelos pelos direitos das mulheres a ativismo pró-democracia para agitação étnica – como resultado da subversão apoiada pelo Ocidente. Os protestos contra o “zero Covid” não foram exceção: diplomata chinês sugerido que alguns dos manifestantes foram “comprados por forças externas”.

O New York Times conversou com várias pessoas familiarizadas com os casos das quatro mulheres que foram presas. Eles pediram anonimato por medo de retaliação, para fornecer detalhes sobre as prisões e interrogatórios das mulheres. As pessoas têm acompanhado de perto os casos das mulheres, inclusive semanas antes, quando a polícia começou a interrogá-las. Eles estavam em contato com eles antes de suas prisões ou com pessoas próximas a eles desde que desapareceram.

A polícia perguntou às mulheres sobre o uso de plataformas de mensagens no exterior ou envolvimento em atividades feministas, como grupos de leitura, de acordo com as pessoas. A propaganda chinesa condenou o feminismo como outra ferramenta de influência estrangeira.

As mulheres, por sua vez, disseram que foram movidas por suas próprias convicções e pela crença de que tinham o direito, mesmo na China, de expressá-las. Antes de ser detida em dezembro, uma das mulheres, Cao Zhixin, a editora, gravou um vídeo que confiou a amigos para compartilhar caso desaparecesse.

“Nós nos preocupamos com esta sociedade”, disse Cao, 26, no vídeo, no qual ela disse que as outras três mulheres – Li Yuanjing, a contadora; Li Siqi, 27, escritor freelancer; e Zhai Dengrui, o ex-estudante de literatura – já havia sido levado embora.

“No local, respeitamos a ordem pública, não provocamos conflitos com a polícia”, continuou Cao. “Então, por que você ainda tem que nos levar embora secretamente?”

Está longe de ser claro que as quatro mulheres foram visadas por causa de seu interesse pelo feminismo. Outros manifestantes também podem ter sido presos. Alguns usuários chineses de mídia social tentaram divulgar os nomes das pessoas desaparecidas desde os protestos, com várias listas de crowdsourcing nomeando cerca de duas dúzias de pessoas.

Mas o sistema jurídico é opaco e a mídia social é fortemente censurada, dificultando uma contabilidade completa. De acordo com a lei chinesa, a polícia pode deter pessoas por mais de um mês sem prendê-las formalmente.

Mas mesmo que as autoridades inicialmente não tivessem escolhido as mulheres por suas atividades feministas, uma vez que elas estivessem sob investigação, essas atividades poderiam torná-las um alvo, disse Lu Pinuma ativista feminista chinesa que agora mora nos Estados Unidos, tendo enfrentado assédio em casa.

“O governo chinês tem que buscar uma explicação que se encaixe em sua lógica, e não acredita que as pessoas se organizem por conta própria, de acordo com seu próprio sentimento político. Deve haver uma ‘mão negra’”, disse Lu. “Na China, o feminismo é o último movimento social ativo e visível.”

O protesto em Pequim em 27 de novembro começou como uma vigília à luz de velas para pelo menos 10 pessoas que morreram em um incêndio em apartamento na região do extremo oeste de Xinjiang em novembro. Muitos chineses acreditavam que as restrições da Covid haviam impedido a fuga das vítimas, embora o governo negasse isso.

As mulheres compareceram devido ao luto, disse Cao, a editora, em seu vídeo.

“Temos emoções legítimas para expressar quando nossos compatriotas são mortos, estamos cheios de simpatia por aqueles que perderam suas vidas – é por isso que fomos”, disse Cao.

Naquela noite, a polícia de Pequim foi relativamente contida, mesmo quando a vigília se transformou em um protesto de rua pedindo o fim do “Covid zero” e maiores liberdades políticas. Os policiais filmaram os participantes, mas não detiveram agressivamente as pessoas no local.

Um funcionário, testemunhado por um repórter do Times, disse aos manifestantes que também lamentava por aqueles que morreram no incêndio. Outro lembrou aos manifestantes: “Ninguém tocou em vocês”.

Mas isso logo mudou. Nos dias seguintes, as pessoas que compareceram aos protestos em Pequim e outras cidades descreveram ter sido convocadas ou visitadas em casa por oficiais, que perguntaram por que foram às manifestações e com quem. Alguns foram informados os dados de localização do telefone deles foram usados para rastreá-los. O embaixador da China na França, Lu Shaye, chamou os manifestantes peões de “forças estrangeiras”, então se recusou a dar provas disso quando questionado por repórteres.

Um tema semelhante pode ter surgido nos interrogatórios policiais das quatro mulheres, de acordo com as pessoas familiarizadas com seus casos.

A polícia perguntou sobre os clubes do livro feminino, onde elas haviam lido Chizuko Ueno, uma proeminente estudiosa feminista japonesa. Eles apontaram o uso do Telegram, o aplicativo de mensagens, que está bloqueado na China sem um software especial. Pelo menos algumas das mulheres estudaram no exterior.

A polícia acusou as mulheres de “provocar brigas e provocar problemas”, disseram as pessoas familiarizadas com os casos – um crime vago que as autoridades costumam acusar os críticos de para silenciá-los. A pena é de prisão até cinco anos.

Contatado por telefone, um funcionário do departamento de segurança pública de Pequim disse que ninguém estaria disponível para comentar até depois do feriado de uma semana do Ano Novo Lunar.

Lu, a ativista feminista nos Estados Unidos, disse que o foco evidente da polícia em pessoas que não eram organizadoras proeminentes, ou mesmo aparentemente parte de qualquer grupo maior, destacou como as autoridades dizimaram a sociedade civil.

“Depois de toda a repressão, aos olhos da polícia, essas pessoas se tornaram as forças mais ameaçadoras”, disse ela. “Essas comunidades que normalmente não seriam consideradas políticas – pessoas comendo juntas, assistindo filmes, conversando sobre arte – em momentos-chave, podem ter potencial para ativação política”.

A principal motivação das autoridades para prosseguir com os casos provavelmente não é reprimir essas mulheres em particular, mas, de maneira mais geral, alertar outras que pode ter tirado inspiração das manifestações.

Embora não tenha havido repetições em larga escala dos protestos politicamente carregados no final do ano passado, manifestações esporádicas sobre questões mais discretas continuaram nas últimas semanas. A reviravolta do governo no “zero Covid” levou os trabalhadores do controle da pandemia a manifestação para exigir salários não pagos. As crescentes mortes e doenças que se seguiram ao afrouxamento repentino também podem alimentar a raiva, disse Steve Tsangdiretor do SOAS China Institute em Londres.

“A longo prazo, o dano à reputação e à legitimidade tanto do partido quanto de Xi Jinping, eu acho, é significativo”, disse o professor Tsang. E tendo visto esse dano se transformar em protesto político, acrescentou, “a intimidação é basicamente o que está sendo feito para garantir que não volte”.