A China lançou o terceiro e último módulo de sua estação espacial na segunda-feira, um passo significativo, pois o país expandirs sua extensa pesquisa científica fora da atmosfera da Terra.
A televisão estatal transmitiu o lançamento ao vivo, mostrando um foguete rugindo em uma camada cinza de nuvens acima da ilha de Hainan, no extremo sul da China, com o módulo a bordo. Deng Hongqin, diretor do centro de comando de lançamento, anunciou após 14 minutos que o módulo estava em órbita.
Com quase 59 pés de comprimento e pesando 23 toneladas, o módulo, chamado Mengtian, deveria atracar na estação espacial Tiangong cerca de 13 horas após o lançamento. O módulo carrega uma ampla gama de equipamentos experimentais, incluindo relógios atômicos extremamente precisos e equipamentos projetados para criar as condições mais frias já alcançadas pela humanidade.
Yang Hong, projetista-chefe da estação espacial, disse em uma entrevista coletiva em abril que o módulo Mengtian seria equipado com uma câmara de carga. Do lado de fora da câmara haverá uma plataforma na qual os experimentos podem ser montados, com braços robóticos para ajudar a realizá-los, disse ele. O módulo fornecerá à estação espacial racks de equipamentos de laboratório adicionais e dará aos astronautas mais espaço para operar.
A conclusão da estação espacial é o último passo no amplo esforço de Pequim para igualar e eventualmente superar os Estados Unidos na exploração do espaço e construir uma ampla base de conhecimento para a grande e crescente comunidade científica da China.
O módulo central da estação, chamado Tianhe, foi ao espaço no ano passado. Em julho, a China lançou o primeiro de dois módulos científicos, o Wentian, que então se acoplou ao núcleo. Uma vez que o módulo Mengtian se encaixe, a estação espacial concluída terá essencialmente uma forma de “T”.
Como os dois primeiros módulos, o Mengtian foi lançado em um foguete Longa Marcha 5B. Esses lançamentos provocaram críticas dos Estados Unidos, porque a China não demonstrou a capacidade de controlar onde o estágio de reforço de 23 toneladas do foguete, tão alto quanto um prédio de 10 andares, atingirá a Terra na reentrada.
Normalmente, os estágios principais de foguetes semelhantes que atingem a órbita disparam seus motores novamente após liberar suas cargas úteis. Isso permite que eles sejam direcionados para áreas despovoadas, como o meio de um oceano, quando caem da órbita. Mas até agora, a China não mostrou que a Longa Marcha 5B pode fazer isso.
Após um lançamento de Longa Marcha 5B em 2020, o impulsionador voltou a entrar na África Ocidental. Os destroços causaram danos a aldeias na Costa do Marfim, mas não houve feridos. Quando outro Long March 5B foi usado no ano passado para lançar o núcleo de Tianhe da estação espacial, o propulsor caiu no Oceano Índico perto das Maldivas.
E em julho, depois que a China lançou o módulo Wentian, grande parte do booster queimado sobre o Mar de Sulusudeste das Filipinas.
A Agência Espacial Tripulada da China disse em um comunicado online que fez ajustes na Longa Marcha 5B usada para o lançamento na segunda-feira. Mas essas mudanças envolveram colocar o módulo Mengtian em órbita com mais precisão, não guiando o propulsor de volta à Terra.
O módulo Mengtian foi projetado para funcionar no espaço por 10 anos, disse a televisão estatal. Um de seus primeiros experimentos envolverá testar como as sementes crescem após serem expostas à microgravidade e à radiação do espaço. Cientistas chineses também planejam usá-lo para estudar como as aranhas tecem teias em queda livre, um experimento que também foi realizado a bordo da Estação Espacial Internacional.
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