Ao cortar empresas de tecnologia estrangeiras das cadeias de suprimentos chinesas, Pequim há muito optou por trabalhar de forma indireta ou até secreta. Os reguladores davam palestras de bastidores aos executivos, sobrecarregavam-nos com excesso de burocracia ou atingiam-nos com incursões ocasionais nos escritórios. Raramente o governo dizia abertamente a uma empresa que ela não era mais bem-vinda.
Mas foi isso que sinalizou para a Micron Technology em um anúncio na madrugada de domingo.
O governo chinês proibiu as empresas que lidam com informações críticas de comprar microchips fabricados pela Micron, com sede em Boise, Idaho. Os chips da empresa, que são usados para armazenamento de memória em todos os tipos de eletrônicos, como telefones e computadores, foram considerados como apresentando “problemas de segurança cibernética relativamente sérios” pelo órgão regulador da Internet da China após uma análise.
A Micron disse que estava “avaliando” a descoberta do governo e “avaliando” o que faria a seguir. Analistas disseram que a empresa, que vende chips na China há anos, pode se ver excluída de negócios futuros de empresas chinesas.
A abertura e a velocidade com que as autoridades chinesas agiram contra a Micron – elas passaram menos de dois meses na investigação – ressaltam o quão distantes os dois lados estão se distanciando na política de tecnologia. No ano passado, o governo Biden tomou medidas duras para bloquear o acesso dos fabricantes de chips chineses a ferramentas cruciais necessárias para fabricar chips avançados, bem como o acesso aos chips que executam supercomputadores e criam poderosos algoritmos de inteligência artificial.
A ação da Micron, amplamente vista como uma represália a esses movimentos, mostra algumas das vantagens da China sobre os Estados Unidos: um governo autoritário rápido e temido que pode rapidamente pronunciar e impor proibições absolutas. Também oferece um vislumbre das novas táticas de Pequim.
Com o bloco da Micron, as autoridades abriram um espaço na indústria que os fabricantes de chips chineses poderiam preencher. A medida também pode representar uma nova barreira entre os Estados Unidos e seus aliados, cujas empresas poderiam faturar bilhões de dólares em vendas se interviessem e conquistassem negócios que a Micron poderia perder.
Para Pequim, prejudicar uma empresa americana que fabrica equipamentos críticos avança a meta do governo de impulsionar seu setor doméstico de tecnologia.
“Talvez não seja viável ou necessário substituir completamente todos os produtos por produtos nacionais, mas, para esses produtos básicos, precisamos desenvolver nossas próprias capacidades e evitar ser excessivamente dependentes”, disse Xiang Ligang, diretor de um consórcio de tecnologia de Pequim que tem assessorou o governo chinês em questões de tecnologia. “Isso se aplica não apenas à indústria de chips, mas também a outros setores”, acrescentou.
Durante quase uma década, a China e os Estados Unidos disputaram a liderança tecnológica global. Invasões chinesas de computadores de empresas americanas e políticas destinadas a adquirir propriedade intelectual de capital fechado levantaram bandeiras vermelhas em Washington. Em Pequim, as revelações de Edward J. Snowden, o ex-contratado de inteligência dos EUA, expuseram a vulnerabilidade de confiar demais na tecnologia americana.
À medida que cada lado manobrava para encontrar novas vantagens, ambos passaram a se concentrar na indústria de semicondutores. Os minúsculos microchips que fazem o pensamento de quase todos os eletrônicos foram um ponto de estrangulamento conveniente para os Estados Unidos, que trabalharam para cortar o acesso da China aos chips menores e mais rápidos. A esperança era tornar os supercomputadores da China menos inteligentes e seus smartphones menos vendáveis.
Para combater Washington, a China esbanjou subsídios aos líderes de chips domésticos. Embora não tenham conseguido alcançar rivais globais na arena dos chips mais avançados, algumas empresas tiveram sucesso com peças menos sofisticadas, como chips de memória e chips lógicos maiores que funcionam em smartphones e carros mais baratos.
Em seguida, o governo Biden anunciou em outubro um importante conjunto de políticas destinadas às empresas de semicondutores de maior sucesso da China. A medida, juntamente com bilhões em novos subsídios para a produção de chips nos Estados Unidos, foi mal vista pelos formuladores de políticas chineses, disse Paul Triolo, vice-presidente sênior para a China do Albright Stonebridge Group, uma empresa de consultoria estratégica.
“Funcionários em Pequim nos últimos meses têm reclamado para qualquer um que queira ouvir sobre as ações dos EUA”, disse ele. “Pequim vê esses movimentos como principalmente motivados politicamente e agora está disposto a fazer o mesmo”, acrescentou Triolo.
De certa forma, a China está melhor equipada para essa troca. O sistema autoritário da China permite uma ação rápida e garante que poucas empresas domésticas romperão com a política.
Nos Estados Unidos, o debate político e os desafios legais podem enfraquecer a nitidez dos esforços do governo. Grandes empresas americanas, por exemplo, encontraram soluções legais para as tentativas de Washington de cortar as vendas de componentes para empresas como a fabricante chinesa de equipamentos de telecomunicações Huawei. Algumas multinacionais conseguiram fazer lobby por licenças que lhes permitissem continuar vendendo para empresas na lista negra.
Ao visar a Micron especificamente, a China está atingindo um dos poucos setores – chips de memória – em que tem um ponto de apoio com sua concorrência de chips com os Estados Unidos.
Embora proteger esse sucesso impedindo os concorrentes americanos faça sentido estratégico, a China continua muito dependente dos Estados Unidos para obter chips avançados, de acordo com Teng Tai, economista e diretor do Wanbo New Economic Research Institute em Pequim.
“O objetivo final da retaliação contra a Micron é exortar certas empresas americanas a se conterem, para que possamos promover ainda mais a cooperação tecnológica e comercial e evitar uma abordagem isolada e autossuficiente”, escreveu ele na segunda-feira no Weibo, uma rede social chinesa tomada.
Outra questão que a ação de domingo contra a Micron levanta é como a Coréia do Sul, aliada dos Estados Unidos, responderá. Suas empresas, em particular a Samsung e a SK Hynix, têm muito a ganhar com a proibição da Micron. As duas empresas pretendem conquistar clientes da Micron, que registrou US$ 3,3 bilhões em vendas na China em 2022.
O Sr. Xiang, o conselheiro do governo chinês, disse: “Por que a Coréia do Sul deveria seguir cegamente os Estados Unidos e prejudicar seus próprios interesses? Não acho que a Coreia do Sul tenha essa obrigação.”
