Quando as principais autoridades chinesas realizaram recepções para dezenas de executivos americanos e europeus em fóruns econômicos anuais consecutivos na semana passada, a mensagem pretendida era clara: a China estava aberta para negócios.
Mas no final da semana, os temíveis reguladores da China enviaram um sinal totalmente diferente.
Pequim anunciou uma investigação de segurança cibernética na Micron Technology, uma fabricante de chips de primeira linha dos EUA, na sexta-feira. A medida, que muitos analistas do setor esperavam, marcou o golpe de retaliação mais significativo da China contra Washington sobre sua campanha para cortar o acesso da China a chips de última geração.
O cão de guarda da internet na China disse que estava realizando uma revisão dos produtos da Micron vendidos no país para “salvaguardar a segurança da cadeia de fornecimento de infraestrutura de informação”. Mao Ning, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, caracterizou a revisão como uma “medida regulatória normal” focada em produtos que podem afetar a segurança nacional.
Com sede em Boise, Idaho, a Micron Technology fabrica chips de memória usados em telefones, computadores, data centers, carros e outros eletrônicos. Tem laços de longa data com a China e é um emblema da posição de liderança dos Estados Unidos na indústria global de semicondutores. Mas agora a Micron se envolveu no esforço da China para se tornar autossuficiente em tecnologia avançada.
James Risch, um senador dos EUA por Idaho, criticou a investigação da Micron pela China, dizendo que era uma tentativa de minar a posição dos EUA na indústria de semicondutores.
“Esta medida ajuda ainda mais o povo americano a ver a China pelo que ela é – um agressor e um valentão que nunca se interessou por uma verdadeira parceria econômica”, disse Risch, um republicano, em um comunicado.
As ações da Micron caíram quase 6 por cento desde a notícia. A Micron disse em comunicado que seus negócios na China estavam operando normalmente e “cooperando totalmente” com as autoridades.
As mensagens oficiais da China refletem a corda bamba que os líderes do país estão andando. Eles estão tentando apoiar uma economia que está lutando depois de reabrir recentemente após três anos de restrições estritas à pandemia, enquanto tentam apresentar uma imagem política inflexível a uma Washington cada vez mais hostil. Em uma das festas da semana passada para executivos de empresas estrangeiras, incluindo Tim Cook, da Apple, Li Qiang, o novo primeiro-ministro da China, prometeu que a China continuaria a “abrir suas portas cada vez mais largo.”
“A China não tem vergonha de usar táticas variadas para lidar com empresas estrangeiras”, disse Dan Wang, professor visitante da Yale Law School e analista de tecnologia da Gavekal Dragonomics, uma empresa de pesquisa. “Às vezes, parece dizer: ‘Bem, se você não gosta dessas cenouras, também temos uma grande vara’, disse ele.
A decisão da China de colocar a Micron sob revisão segue amplas restrições impostas pelos Estados Unidos à indústria chinesa de semicondutores. Essas medidas, divulgadas em outubro, tinham como alvo alguns dos concorrentes chineses da Micron.
A Micron abriu sua primeira fábrica na China em 2006, em Xi’an. A fabricante de chips tem aproximadamente 3.000 funcionários em todo o país trabalhando em atendimento ao cliente, vendas e engenharia. Possui um centro em Xangai, onde os chips são projetados, além de filiais em Pequim e Shenzhen.
“Temos o prazer de ser uma parte crescente da indústria de tecnologia da China”, disse o ex-presidente da Micron, Steve Appleton, em um comunicado em 2006.
Mas como a China plano ambicioso para se tornar um concorrente global em tecnologia intensificada, a Micron caiu no centro da competição de tecnologia do país com os Estados Unidos. Em 2018, o Departamento de Justiça dos EUA começou a investigar fabricantes de chips da China e de Taiwan por supostamente roubarem segredos comerciais da Micron. Uma das empresas tem confessou-se culpado e o caso do outro está em andamento.
Nos últimos dois anos, a Micron deu “sinais muito claros” de sua intenção de reduzir sua exposição à China, disse Hui He, chefe de pesquisa de semicondutores na China para a Omdia, uma empresa de pesquisa de tecnologia.
“A Micron tem sido uma das empresas mais receptivas à política do governo dos EUA”, disse ela, acrescentando que a empresa tem uma “relativa falta de dependência da China”.
A Micron começou a reduzir o número de funcionários chineses e a fechar as operações em seu centro de design de chips em Xangai em janeiro de 2022. Como muitos fabricantes de chips ocidentais, a Micron tem uma forte presença de fabricação na Ásia, incluindo Cingapura e Taiwan, mas recentemente planos anunciados para uma fábrica de chips de US$ 100 bilhões em Nova York. O presidente Biden o anunciou como “um dos investimentos mais significativos da história americana”.
A China continental respondeu por cerca de 11% de suas vendas em 2022, abaixo de cerca de metade de suas vendas cinco anos antes, de acordo com relatórios da empresa.
Em seu último relatório de ganhos em março, a Micron alertou os investidores de que o governo chinês poderia “nos impedir de participar do mercado chinês ou nos impedir de competir efetivamente com empresas chinesas”. Também destacou os riscos competitivos enfrentados pelos concorrentes chineses de semicondutores financiados pelo Estado.
A ação contra a Micron, disseram analistas do setor, parecia destinada a enviar uma mensagem aos formuladores de políticas de tecnologia dos EUA, ao mesmo tempo em que protegia a indústria doméstica. Os investidores na China receberam bem a notícia, impulsionando as ações das empresas domésticas de semicondutores. Os analistas disseram que os clientes chineses da Micron provavelmente transferirão pedidos da Micron para fornecedores chineses em um esforço para proteger suas apostas.
Mas o caso da Micron enviou um alerta aos negócios estrangeiros e deixou o futuro da Micron incerto, disse Samm Sachs, membro sênior da Yale Law School. Ela chamou o processo de revisão de segurança cibernética de “caixa preta”.
“Não só não há nenhum critério conhecido para passar, como também não há um jogo final específico que já foi articulado se você não passar”, disse ela. Isso poderia ter um efeito assustador.
“Muitas empresas agora estão tendo um momento de vir para Jesus”, disse Sachs. “Vale a pena o custo agora para estar neste mercado incrivelmente difícil?”
