PEQUIM — Desde o saga do balão espião começou, a China tentou minimizar o incidente, sustentando que os Estados Unidos estão exagerando e que o navio é principalmente para coletar dados meteorológicos.
Mas, à medida que aumentam o alarme e as acusações americanas sobre um amplo programa de vigilância de Pequim, essa estratégia está cada vez mais sob tensão, forçando a China a uma posição estranha, às vezes autocontraditória. Pequim também está começando a adotar um tom mais conflituoso, aumentando ainda mais o espectro da escalada.
Uma porta-voz do Ministério das Relações Exteriores acusou na sexta-feira os Estados Unidos de usar “pura manipulação política” contra a China. No início da semana, a China rejeitou um pedido americano para um telefonema entre os ministros da Defesa dos dois países. Um diplomata chinês disse que mesmo que o secretário de Estado dos EUA, Antony J. Blinken, tivesse visitado Pequim esta semana – o Sr. Blinken cancelou a visita por causa do balão — não teria ajudado em nada as relações bilaterais.
“Acho que já passamos da fase” de o incidente não se tornar um grande problema, disse Drew Thompson, ex-funcionário do Departamento de Defesa dos EUA na China, sobre as tentativas chinesas de minimizar as consequências. O Sr. Thompson é agora pesquisador sênior visitante na Escola Lee Kuan Yew de Políticas Públicas em Cingapura.
As mensagens inconsistentes da China alimentavam as tensões, mesmo que esse não fosse o objetivo direto, continuou Thompson. Ele apontou para a atribuição vaga de Pequim do balão a uma empresa civil não especificada, e sua alegação de que sua trajetória rebelde foi um erro isolado – uma alegação aparentemente minada pelo revelação de um segundo balão chinês sobre a América Latina.
“Empresas não identificadas, declarações dissimuladas, essencialmente uma falta de mensagens confiáveis de Pequim geram um grau de desconforto em Washington que não contribuirá para uma situação estável”, disse Thompson.
Discurso do Estado da União de Biden
Quando a notícia da incursão do balão sobre os Estados Unidos surgiu pela primeira vez na semana passada, parecia possível que a atenção passasse rapidamente. O governo Biden disse que o navio não representava nenhuma ameaça para os americanos. A China, por sua vez, estava extraordinariamente contrito, emitindo um raro reconhecimento de culpa e expressando arrependimento.
A China nos últimos meses tem buscado um tom mais conciliador em sua diplomacia, em comparação com o abrasivo”lobo guerreiro” estilo frequentemente assumido pelo líder da China, Xi Jinping. Atingida por três anos de restrições da Covid e uma economia instável, Pequim parece decidida a se concentrar em questões domésticas e a minimizar seus conflitos no cenário mundial.
Mas ficou claro esta semana que o incidente não vai desaparecer tão facilmente.
Na quinta-feira, o Departamento de Estado apresentou, com mais detalhes até agora, sua visão de que o balão fazia parte de uma frota de vigilância global dirigida por militares da China. Autoridades americanas também disseram que compartilharam informações sobre o programa de espionagem com dezenas de países e estão avaliando medidas contra empresas chinesas ou outros órgãos que possam estar envolvidos.
O calendário político doméstico dos Estados Unidos também pode ter contribuído para as tensões continuamente latentes. Embora não tenha mencionado diretamente o balão em seu discurso sobre o Estado da União na terça-feira, o presidente Biden prometeu afastar as ameaças chinesas à soberania dos Estados Unidos e declarou que poucos líderes mundiais invejariam Xi. O presidente repetiu essas críticas em uma entrevista posterior ao PBS NewsHour, onde disse que o líder chinês enfrentava “enormes problemas”, incluindo uma economia enfraquecida.
A China, provavelmente sem surpresa, reagiu, com a mídia estatal criticando o discurso de Biden. O Global Times, um tablóide nacionalista dirigido pelo Partido Comunista, disse o discurso, incluindo o destaque da China, “não parecia um Estado da União do presidente de um grande país que se considera um líder mundial”.
Em uma coletiva de imprensa na quinta-feira, a porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, chamou os comentários de Biden sobre Xi de “altamente irresponsáveis” e uma “violação do protocolo diplomático básico”.
Mao também se afastou cada vez mais do arrependimento inicial que o Ministério das Relações Exteriores expressou sobre o incidente do balão em geral, acusando repetidamente os Estados Unidos de exagero e hipocrisia.
“Não tenho conhecimento de nenhuma ‘frota de balões’”, disse ela em resposta à pergunta de um repórter sobre a alegação dos Estados Unidos de um amplo programa de espionagem de balões. “Essa narrativa provavelmente faz parte da guerra de informação e opinião pública que os EUA travaram na China. Quanto a quem é o país número um do mundo em espionagem, espionagem e vigilância, isso é claramente visível para a comunidade internacional.”
O Ministério da Defesa da China adotou uma linha dura semelhante quando emitiu um declaração na quinta-feira explicando sua rejeição a uma proposta de telefonema de sua contraparte americana. Ele chamou a queda do balão pelos Estados Unidos como um “erro grave e irresponsável” que não promoveu condições para o diálogo.
Na segunda-feira, o embaixador da China na França fez talvez os comentários públicos mais agressivos até agora, em uma entrevista com um programa de televisão francês. O embaixador, Lu Shaye, disse que seria inapropriado para o Sr. Blinken visitar a China, de qualquer maneira, dadas as ações que antecederam a visita que o Sr. Lu descreveu como anti-China. Ele citou os planejados EUA expansão militar nas Filipinas e vendas de armas para Taiwan.
Muitos comentaristas políticos chineses sustentaram que os Estados Unidos são o condutor das tensões e que a China está ansiosa por uma détente. Mas mesmo ao dizer isso, alguns adotaram um tom de falcão.
“Será difícil para as relações China-EUA retornarem a um caminho de desenvolvimento benigno e saudável, e os Estados Unidos devem assumir a responsabilidade principal por isso”, disse Shen Yi, proeminente professor de relações internacionais da Universidade Fudan em Xangai, em a coluna. Ele acrescentou que o incidente do balão “revelou um pouco da verdadeira face da América”.
Pequim ofereceu alguns ramos de oliveira. Na quinta-feira, uma porta-voz do Ministério do Comércio chinês disse que a China receberia com satisfação a visita da secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen, em resposta ao pedido de Yellen. declaração no início desta semana que ela ainda esperava ir.
O Global Times, apesar de atacar o discurso do Estado da União do Sr. Biden, também publicou um artigo de opinião enfatizando a importância da interdependência econômica chinesa e americana.
Richard McGregor, membro sênior do Leste Asiático no Lowy Institute, um think tank de política externa com sede na Austrália, disse que qualquer movimento explícito em direção à escalada provavelmente viria dos Estados Unidos, visto que ele tinha mais motivos para fazê-lo. Ele citou a pressão política bipartidária e a ansiedade sobre a ascensão da China. “Isso torna as ações dos EUA um pouco mais imprevisíveis do que as da China”, disse ele.
A China, acrescentou, ainda não parece estar abandonando suas esperanças de uma abordagem diplomática mais branda, apesar dos desafios inesperados: “Eles se comprometeram com uma nova direção no momento”.
Mas, à medida que as informações sobre o balão dos Estados Unidos continuam, a China pode enfrentar pressão adicional para responder com mais severidade.
O ônus provavelmente era da China para evitar mais tensões, disse Douglas H. Paal, ex-diplomata americano e estudioso do Carnegie Endowment for International Peace, em um webinar na sexta-feira.
“Você tem que acender um tiro pela culatra contra esta próxima série de revelações desde o início”, disse ele no evento organizado pelo Centro para China e Globalização, um think tank de Pequim. “Seria inteligente para ambos os lados, especialmente para o lado chinês, começar a ser mais responsivo antes que os eventos comecem a se acumular novamente.”
Joy Dong contribuiu com pesquisas.
