A região Ásia-Pacífico continua a ser a prioridade de segurança para a administração Biden, disse no sábado o secretário da Defesa dos EUA, Lloyd J. Austin III, ao mesmo tempo que manteve que Pequim e Washington poderiam evitar que a sua concorrência se transformasse numa guerra.
Durante mais de dois anos, o Pentágono concentrou-se em apoiar a Ucrânia e, mais tarde, em conter os riscos no Médio Oriente, à medida que as forças israelitas lutam contra o Hamas. Mas o crescimento militar da China é o “desafio de ritmo”, disseram os planeadores do Pentágono – referindo-se à relação fundamental que, se mal gerida ou negligenciada, poderá levar os Estados Unidos à guerra.
Austin procurou assegurar, numa reunião de diplomatas e responsáveis da defesa em Singapura, que Washington conseguiria lidar com essas múltiplas exigências globais.
“É claro que não estamos operando no vácuo”, disse Austin num discurso na reunião anual, chamada Diálogo Shangri-La. “Mas apesar destes confrontos históricos na Europa e no Médio Oriente, o Indo-Pacífico continua a ser o nosso teatro de operações prioritário.”
No entanto, mesmo em Singapura, Austin poderá não ser capaz de evitar as exigências da guerra da Ucrânia contra a invasão russa. Espera-se que o presidente Volodymyr Zelensky voe para Singapura para a reunião de segurança, num esforço para reunir um apoio global mais forte para o seu país, Reuters relatou.
Austin dirigiu-se aos parceiros asiáticos dos Estados Unidos um dia depois de ele e o ministro da Defesa da China terem mantido as suas primeiras conversações cara a cara em 18 meses. No seu discurso e na sua reunião com o ministro chinês, almirante Dong Jun, o Sr. Austin discutiu medidas provisórias para conter as tensões militares, apesar das posições opostas dos EUA e da China em disputas crónicas, incluindo Taiwan e o Mar do Sul da China.
“Eu disse ao Sr. Dong que se ele me ligar para tratar de um assunto urgente, eu atenderei o telefone e certamente espero que ele faça o mesmo”, disse Austin. “E é essa comunicação que acredito que ajudará a manter as coisas no lugar certo.”
A reunião de 75 minutos em Cingapura entre Austin e o almirante Dong ocorreu depois que uma sucessão de funcionários do governo Biden viajaram a Pequim para conversações sobre desequilíbrios comerciais, limites dos EUA ao comércio de tecnologia com a China, apoio chinês à Rússia durante sua guerra contra a Ucrânia e outras fontes de tensão.
O presidente Biden tem fez o caso que os Estados Unidos e a China devem manter uma comunicação de alto nível para evitar potenciais crises. No entanto, as questões militares continuam a ser a área de tensão mais intratável entre as duas nações, e onde as divergências podem transformar-se em conflitos, especialmente no Oceano Pacífico, onde os seus navios e aeronaves militares se aproximam uns dos outros.
O Sr. Austin e o Almirante Dong discutiram algumas medidas específicas possíveis para evitar que acidentes ou falhas de comunicação se transformem em conflitos. Austin levantou uma proposta anterior para que os comandantes militares chineses e norte-americanos mantivessem ligações telefônicas nos próximos meses e “saúdou os planos de convocar um grupo de trabalho de comunicações de crise até o final do ano”, disse o Pentágono em uma declaração sobre as negociações.
Altos funcionários do Departamento de Defesa dos EUA disseram a repórteres que Austin havia apresentado uma proposta para que o comandante do Comando Indo-Pacífico dos EUA, almirante Samuel J. Paparo Jr., mantivesse ligações com seus homólogos chineses. Os militares chineses e norte-americanos criaram um grupo de trabalho de comunicações de crise em 2020 para discutir ideias para neutralizar possíveis conflitos, mas o grupo se reuniu apenas uma vez.
Um porta-voz do Ministério da Defesa chinês, coronel Wu Qian, disse que o almirante Dong e o Sr. Austin “concordaram em ter mais comunicação e intercâmbio na próxima fase”, mas o coronel Wu parecia mais cauteloso sobre o momento de quaisquer ligações entre comandantes e uma nova reunião do grupo de comunicação de crise.
“Os departamentos relevantes dos nossos dois militares estão em coordenação e comunicação sobre isso”, disse ele quando questionado sobre as ligações.
A rivalidade militar entre a China e os Estados Unidos, e as preocupações com a possibilidade de incidentes no mar se transformarem numa crise, estão enraizadas em disputas de longa data que não são facilmente resolvidas. Estas incluem a reivindicação da China sobre Taiwan, a democracia insular que depende dos Estados Unidos para a segurança, e a reivindicação cada vez mais assertiva de Pequim sobre vastas áreas do Mar da China Meridional, o que alarmou os seus vizinhos.
Pentágono autoridades também alertaram que as aeronaves e navios militares do Exército de Libertação Popular se tornaram cada vez mais agressivos e imprudentes ao perseguir e assediar de perto navios e aeronaves militares americanos que voam perto da China, juntamente com os de aliados como a Austrália, muitas vezes para recolha de informações.
Austin pressionou o almirante Dong sobre as atividades militares chinesas em torno de Taiwan. E Austin também sinalizou que os Estados Unidos continuariam a enviar navios e aeronaves militares para céus e mares internacionais perto da China, apesar do assédio frequente por parte dos militares chineses.
“O secretário deixou claro que os Estados Unidos continuarão a voar, navegar e operar – com segurança e responsabilidade – onde quer que a lei internacional o permita”, afirma o resumo das conversações do Pentágono.
Pequim rejeita a ideia de que outros países tenham o direito de operar aviões e navios militares perto da costa chinesa. Em a opinião de seus funcionários, concordar com regras mais rigorosas sobre encontros entre aviões militares e navios simplesmente daria às forças dos EUA maior licença para se aproximarem da costa chinesa e recolherem imagens e sinais úteis.
“A China acredita que ser capaz de navegar não significa ser capaz de ficar descontrolado”, disse o Coronel Wu aos jornalistas. “Acreditamos que a segurança é mútua e não se trata de permitir que um lado tenha segurança absoluta às custas do outro lado.”
O almirante Dong tornou-se ministro da defesa no final do ano passado depois de seu antecessor desapareceu abruptamente, aparentemente envolvido na expansão de investigações sobre corrupção ou outros crimes no Exército de Libertação Popular. Ele é visto como sem poder para tomar grandes decisões estratégicas.
“Ele não é membro da Comissão Militar Central, muito menos do Politburo”, disse Drew Thompson, pesquisador visitante sênior da Escola de Políticas Públicas Lee Kuan Yew da Universidade Nacional de Cingapura, referindo-se a dois níveis superiores de poder em o Partido Comunista Chinês.
O antecessor do almirante Dong, General Li Shangfuestava sob sanções dos EUA e recusou-se a manter conversações com o Sr. Austin em Cingapura no ano passado. Sr. Austin e Almirante Dong anteriormente falou por meio de um link de vídeo em abril. Austin manteve conversas cara a cara pela última vez com um ministro da defesa chinês em Novembro de 2022quando conheceu o general Wei Fenghe no Camboja.
O Presidente Ferdinand Marcos Jr. das Filipinas sublinhou os riscos regionais, falando no mesmo fórum de segurança em Singapura onde Austin e o Almirante Dong se reuniram à margem.
As Filipinas têm estado em desacordo com a China sobre as suas reivindicações rivais no Mar da China Meridional, numa área que Manila chama de Mar das Filipinas Ocidental. Questionado sobre se as Filipinas pediriam o apoio dos Estados Unidos ao abrigo de um tratado de defesa mútua no caso de um navio chinês causar a morte de um marinheiro filipino, o Sr. Marcos declarou as suas expectativas.
“Se um cidadão filipino for morto por um ato intencional, isso é, penso eu, muito, muito próximo do que definimos como um ato de guerra”, disse ele a uma audiência de diplomatas e oficiais de defesa no Diálogo de Shangri-La. As Filipinas, acrescentou, “responderão em conformidade e creio que os nossos parceiros do tratado também mantêm o mesmo padrão”.
Após o discurso do Sr. Marcos, a delegação chinesa presente na reunião organizou uma conferência de imprensa no fim da noite para denunciar os seus comentários e alertar contra a intervenção dos EUA.
“Opomo-nos veementemente a que países de fora da região se intrometam e intervenham na questão do Mar do Sul da China”, disse aos jornalistas o tenente-general He Lei, antigo vice-presidente da Academia de Ciências Militares do Exército de Libertação Popular. “Nunca deixaremos um lobo entrar na casa.”
