O chefe do grupo paramilitar russo Wagner disse que seus mercenários capturaram Bakhmut no leste da Ucrânia no sábado, uma alegação que os militares ucranianos negaram, mesmo quando seus soldados foram forçados a entrar em um pedaço de terra cada vez menor dentro da cidade em ruínas.
Oficiais militares ucranianos de alto escalão reconheceram que a situação dentro da cidade era “crítica”, com os soldados enfrentando uma barragem implacável de fogo de artilharia e poderosos bombardeios aéreos. No entanto, disseram eles, as forças ucranianas ainda estavam engajadas em operações de combate.
O Ministério da Defesa da Rússia e o Kremlin divulgaram um comunicado confirmando que a cidade havia sido “libertada”, horas após a declaração do chefe de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, que a luta pela cidade acabou. Depois de quase um ano de luta, Bakhmut assumiu uma importância descomunal: um símbolo do desafio ucraniano e da determinação dos líderes russos de abrir caminho para uma pequena vitória em um canto pouco conhecido do leste da Ucrânia.
Em um vídeo postado no aplicativo de mensagens Telegram no sábado, o Sr. Prigozhin, diante do que parecia ser a estação ferroviária destruída da cidade, segurava uma bandeira russa e declarava vitória. “Hoje, ao meio-dia, Bakhmut foi completamente tomado”, disse Prigozhin “Tomamos completamente a cidade inteira, de casa em casa”.
Cerca de uma hora depois, Hanna Maliar, vice-ministra da defesa na Ucrânia, disse que os soldados ucranianos ainda estavam se mantendo firmes em “certas instalações industriais e de infraestrutura” no canto sudoeste de Bakhmut. Continuaram a haver “lutas pesadas”, disse ela em um breve comunicado.
O comandante das forças terrestres da Ucrânia, general Oleksandr Syrsky, disse que a batalha por Bakhmut não acabou. “A luta continua por cada metro de território”, disse ele em um comunicado. Ele lançou um vídeo A tarde de sábado que ele disse mostrar as Forças Especiais Ucranianas operando na cidade.
O governo russo divulgou no sábado um comunicado afirmando que a conquista da cidade “havia sido concluída” e atribuiu o sucesso a “ações ofensivas das unidades de assalto Wagner” apoiadas por unidades de artilharia e aviação.
Um comunicado divulgado pelo Kremlin disse que o presidente Vladimir V. Putin da Rússia “parabeniza as equipes de assalto de Wagner, bem como todas as tropas russas” e prometeu que os combatentes seriam “recomendados para as condecorações do estado”.
Analistas militares e algumas autoridades ucranianas disseram que sua posição em Bakhmut serviu a dois objetivos estratégicos ligados a uma contra-ofensiva antecipada: degradar as forças russas e forçar os comandantes russos a atrair tropas de outros lugares nas linhas de frente, enfraquecendo as posições defensivas.
Ultimamente, as forças ucranianas vêm ganhando terreno nos flancos ao norte e ao sul da cidade, forçando os militares russos a enviar milhares de soldados para a área, escreveu a agência de inteligência militar britânica no sábado. “Com a Rússia provavelmente mantendo relativamente poucas unidades de combate não comprometidas na Ucrânia, a redistribuição representa um compromisso notável do comando russo.”
Prigozhin, que usou seu discurso de vitória para emitir mais uma acusação contundente ao estabelecimento militar russo, sem dúvida estava ciente de seu dilema quando disse que retiraria suas tropas da cidade até 25 de maio – uma ameaça que ele já havia feito antes. e não realizado.
Por enquanto, porém, as forças de Wagner permanecem incansavelmente no ataque.
Soldados ucranianos que estavam lutando na cidade na semana passada descreveram a violência de pesadelo que as forças de Wagner desencadearam em um esforço para expulsá-los de seus redutos finais.
Quase todas as noites nas últimas duas semanas, às vezes duas vezes por noite, os russos lançaram fogo sobre as posições ucranianas na forma de munições incendiárias. Enquanto os incêndios queimam, a artilharia e os tanques russos explodem as posições dia e noite, e atiradores ficam à espreita em prédios destruídos para impedir que os ucranianos tragam reforços ou movam tropas.
Imagens de satélite e imagens tiradas por drones postadas nas mídias sociais pelas forças russas e ucranianas testemunham a aniquilação da cidade em alguns dos combates urbanos mais intensos em uma geração.
Muitos prédios foram arrasados. Outros são cascos carbonizados. Poucos cantos da cidade são intocado. “Na cidade de Bakhmut, eles transformam prédios em cinzas”, disse Maliar na noite de sexta-feira. “Resta apenas a fundação, que não pode ser defendida.”
Embora as forças ucranianas ainda estejam se segurando, elas recuaram passo a passo ao longo dos meses e podem estar planejando recuar para um terreno mais facilmente defendido.
Essencialmente, a Ucrânia parece estar tentando inverter o roteiro da batalha.
Por quase um ano, foram as forças russas atacando os ucranianos dentro da cidade, ao mesmo tempo em que tentavam cercá-los. Agora, com Wagner em grande parte no controle da cidade, os ucranianos parecem estar tentando cercar os russos por meio de seus ataques nos flancos norte e sul.
Embora os contra-ataques tenham mudado o ímpeto da Ucrânia em algumas áreas fora da cidade, a campanha ainda está em seus estágios iniciais. Os militares ucranianos disseram que suas forças recuperaram cerca de 12 milhas quadradas ao norte e ao sul da cidade, mas reconheceram que os ganhos tiveram um custo alto.
A batalha por Bakhmut – uma cidade de médio porte com valor militar estratégico limitado – cresceu em importância à medida que a Ucrânia resistiu por muito mais tempo do que alguns analistas militares teriam previsto. Bakhmut fica em terreno baixo e não é um centro ferroviário como outras cidades disputadas a duras penas no leste, como Lyman ou Izium.
A frase “Bakhmut Holds” está estampada em camisetas, e o presidente Volodymyr Zelensky chamou Bakhmut de “fortaleza” da Ucrânia.
“Vamos lutar o máximo que pudermos”, disse ele em fevereiro, quando as forças russas chegaram perigosamente perto de cercar os soldados ucranianos na cidade.
Zelensky esteve no Japão no sábado pedindo às democracias mais ricas do mundo que se mantenham unidas, mesmo quando o Kremlin espera que o cansaço da guerra mine a determinação dos aliados de Kiev. Seu escritório não fez nenhum comentário imediato sobre as reivindicações do patrão de Wagner.
Os comandantes militares ucranianos sugeriram que poderia haver um momento em que retirariam as tropas da própria cidade, mas isso não seria o fim da batalha de Bakhmut.
Serhiy Cherevaty, porta-voz das forças ucranianas que lutam no leste, disse na noite de sexta-feira que os soldados ucranianos continuarão a lutar na cidade “desde que inflija o maior dano ao inimigo e nos permita preservar nossas forças”.
Este mês, a Casa Branca estimou que desde dezembro a Rússia sofreu 100.000 vítimas, incluindo mais de 20.000 mortos, com muitas das perdas sofridas em Bakhmut.
A Ucrânia também sofreu pesadas perdas ao longo de meses de combate brutal, mas raramente atualiza sua contagem de baixas.
Prigozhin, que recrutou dezenas de milhares de condenados para reforçar sua campanha militar e enviou muitos para a morte em acusações precipitadas de posições ucranianas, culpou o estabelecimento militar russo pelas baixas excessivas que Wagner sofreu.
“Não estávamos lutando apenas contra o exército ucraniano em Bakhmut, mas também contra a burocracia russa que atrapalhava nossos esforços”, disse Prigozhin no sábado. “Por causa de seus caprichos, cinco vezes mais caras morreram do que tiveram que morrer.”
