BOSTON – O Celtics falou muito no campo de treinamento sobre o valor da experiência. Na temporada passada, eles conseguiram muito disso sobrevivendo a um começo brutal e expulsando celebridades intergalácticas nas primeiras rodadas dos playoffs (Kevin Durant, Giannis Antetokounmpo) antes de avançar para as finais da NBA.
O processo os tornou mais fortes e sábios, com um reservatório de resiliência que pode tê-los equipado para lidar com a notícia, principalmente na véspera do acampamento do mês passado, de que seu treinador, Ime Udoka, havia sido suspenso para a temporada por violar as políticas da equipe. Dele ausência repentina poderia ter sido disruptivo.
Em vez disso, os Celtics pareciam se dedicar novamente ao seu objetivo singular de ganhar um campeonato. Por que não eles? Jayson Tatum e Jaylen Brown são duas das estrelas mais brilhantes da liga. O elenco de apoio da equipe inclui Marcus Smart, jogador defensivo do ano na temporada passada. E se Joe Mazzulla, o técnico interino de 34 anos da equipe, está assustado com a tarefa à sua frente, ele mal mostrou isso na noite de terça-feira, quando o Celtics abriu sua temporada com uma vitória por 126-117 sobre o Philadelphia 76ers.
“Esses caras passaram por muita coisa juntos”, disse Mazzulla, cujos jogadores comemoraram sua primeira vitória como técnico da NBA com molhando-o com água.
A última vez que o Celtics jogou em casa foi em junho, quando Stephen Curry, do Golden State, deu a eles o negócio – sim, o negócio — no jogo 6 das finais da NBA. Curry deixou Boston com outro campeonatoe Tatum e Brown ficaram pensando em como poderiam dar o próximo passo.
“Nós dois tivemos verões ruins depois de perder para os Warriors em nossa casa”, disse Brown. “Ter que responder por isso durante todo o verão – foi difícil. Então, indo para esta temporada, mantivemos tudo isso em mente.”
Na terça-feira, Brown e Tatum marcaram 35 pontos cada um para eviscerar os 76ers, que têm seus próprios sonhos de título. Brown acertou 14 de 24 de campo, enquanto Tatum acertou 13 de 20 e pegou 12 rebotes. Os Celtics usaram sua velocidade para tirar os 76ers do piso de parquet, vencendo-os por 24 a 2 na transição.
“Acho que o grupo que estava junto no ano passado sabia como queria abordar este ano”, disse Malcolm Brogdon, que marcou 16 pontos fora do banco em sua estreia no Celtics depois que o trocou em julho. “E acho que jogar com ritmo era uma das coisas que eles queriam melhorar.”
Pode ser fácil ler muito no campo de treinamento e na abertura da temporada. A maioria das equipes tem grandes esperanças. O otimismo corre solto. Os Celtics não são diferentes. Durante semanas, os jogadores expressaram confiança em Mazzulla, que se juntou ao Celtics como assistente em 2019 e cuja única experiência anterior como treinador principal foi no Fairmont State, um programa da Divisão II em West Virginia.
Por enquanto, pelo menos, Mazzulla conseguiu que os jogadores acreditassem em sua mensagem – alcançando esse delicado equilíbrio entre exigir deles e dar-lhes a liberdade de fazer o que fazem de melhor, disse Brogdon. Os Celtics parecem determinados a jogar duro e rápido. pegue-os se puder.
A estreia contra os 76ers foi um teste decisivo imediato.
“Não tenho certeza do que você aprende”, disse Doc Rivers, técnico dos 76ers, antes do jogo. “A noite de estreia é sua própria fera. Os caras trabalharam durante todo o verão para mostrar não apenas a nós, mas a todos o que eles fizeram, no que trabalharam. E como treinador, você quer ter certeza de que eles não mostrem tudo – porque eles podem não estar prontos para mostrar isso.”
Lembre-se: o Celtics estava 18-21 em um ponto da temporada passada antes de encontrar o pé sob o comando de Udoka. Com isso em mente, muita coisa pode acontecer entre agora e junho, ou mesmo entre agora e dezembro.
“É apenas um jogo”, disse Brown.
Para os jogadores nesta temporada, haverá lembretes constantes do passado ilustre da franquia. Na quadra do time, silhuetas do número 6 preenchem ambas as pistas – uma homenagem Bill Russel, o icônico centro dos Celtics que morreu em julho. O jogo desta terça-feira foi precedido por uma cerimônia de homenagem que incluiu comentários de Brown — “Nossa gratidão é infinita”, disse ele — e um novo trabalho de Porsha Olayiwolapoeta laureado de Boston.
Os Celtics usavam camisas especiais bordadas com 11 remendos de diamante, uma homenagem aos 11 campeonatos que o time venceu com Russell. E o roteiro na frente das camisas foi inspirado na estética do Slade’s Bar & Grill, que Russell possuía na década de 1960. Em sua reunião pré-jogo, os Celtics lembraram um ao outro de “honrar o homem” com seu trabalho naquela noite.
O Celtics fez algumas mudanças modestas durante o verão, trocando por Brogdon e assinando com Blake Griffin, da era do crepúsculo, os quais receberam grandes aplausos quando entraram no jogo no primeiro quarto. Griffin imediatamente conquistou a torcida ao pegar dois rebotes ofensivos em sua primeira posse.
Toda a equipe foi surpreendentemente afiada, cometendo apenas 11 turnovers enquanto arremessava 56,1% do campo. Eles também estavam sem Robert Williams, seu pivô titular, que passou por uma cirurgia no joelho no mês passado, e devem ser ainda mais temíveis quando ele retornar.
Em sua ausência, uma fila de companheiros de equipe se revezaram misturando-se com Joel Embiid, pivô All-Star da Filadélfia. No início do terceiro trimestre, Embiid se envolveu com Smart, que disse que se impediu de agravar a situação. (Novamente, conheça os Celtics mais velhos e mais sábios.)
“É maturidade”, disse Smart. “Eu poderia ter aberto a cabeça dele, mas não o fiz.”
Nos últimos segundos, a multidão começou um canto familiar – “Vamos, Celtics!” — Mazzulla se permitiu saborear o momento.
“Quando eles estão torcendo por você”, disse ele, “significa que você está fazendo algo certo”.
