As cortinas fecharam na noite de segunda-feira para a rotina de Jekyll e Hyde do Boston Celtics.
Cento e cinquenta times da NBA tentaram e não conseguiu superar um déficit de 3 a 0 na série de playoffs. O Celtics chegou a 151 com a derrota para o Miami Heat no jogo 7 das finais da Conferência Leste. O jogo final de uma série de mudanças de ritmo não foi competitivo: Miami liderou por dois dígitos durante a maior parte da noite e venceu confortavelmente por 103-84. Foi a terceira derrota em casa do Boston na série e uma amarga decepção para um time que havia chegado às finais da NBA na temporada passada e esperava retornar.
“Falhamos, eu falhei”, disse um desanimado Jaylen Brown aos repórteres após o jogo. “Decepcionamos a cidade inteira.”
Durante grande parte da temporada regular e deste playoff, o Celtics alternou entre parecer um rolo compressor ofensivo imparável (Jogos 4 e 5 contra o Miami) e parecer apático e sem inspiração (Jogos 3 e 7). Pouquíssimos times considerados os principais candidatos a um campeonato vacilaram tanto noite após noite, de dominante a dominado, como o Celtics nesta temporada. Mas entrando nos playoffs, o Celtics ainda nutria esperanças de campeonato, confiante de que suas peças centrais da franquia, Jayson Tatum e Jaylen Brown, e uma lista versátil pronta para complementá-los encontrariam uma maneira de vencer.
Durante a maior parte de suas carreiras, Tatum, 25, e Brown, 26, lideraram corridas inesperadamente profundas na pós-temporada. Superar as expectativas tornou-se sua marca. Este ano foi a quarta vez que chegaram pelo menos às finais da conferência nos últimos seis anos.
Ainda depois de Boston perdeu para o Golden State Warriors nas finais da NBA na temporada passada, este foi o ano em que a fasquia foi elevada. Um campeonato era o objetivo. Tatum, Brown e seus companheiros não podiam mais apenas superar as expectativas: o Celtics era o esperado.
Em vez disso, o Celtics agora terá que contemplar se Brown e Tatum podem ser a parceria que levará o time ao obstáculo final. E o dono do Celtics, junto com o presidente da equipe, Brad Stevens, terá que decidir se Joe Mazzulla, o técnico de 34 anos com apenas uma temporada em seu currículo, é o técnico certo para liderar o time.
Mazzulla, 34, recebeu inesperadamente o emprego pouco antes do campo de treinamento em setembro, após o suspensão abrupta e eventual demissão de seu treinador principal, Ime Udoka.
Mazzulla foi uma escolha surpreendente: sua única experiência anterior como treinador principal foi em Fairmont State, um programa da Divisão II em West Virginia, e ele foi assistente da NBA por três anos. De repente, ele recebeu a tarefa de levar uma equipe ao topo da montanha.
Uma das grandes aquisições do Celtics no verão passado, o atacante Danilo Gallinari, rompeu um ligamento do joelho e perdeu a temporada. E um dos âncoras defensivos do time, Robert Williams III, só fez sua estreia em abril, após uma lesão no joelho. Ainda assim, Mazzulla levou o Celtics a um início empolgante de 21-5.
Mas na temporada regular, o Celtics muitas vezes caiu em trechos de jogo indiferente e coçando a cabeça, como quando explodiu um 28 pontos de vantagem para os Nets em março. Isso foi levado para os playoffs: contra o Heat, o Celtics costumava estourar uma vantagem de dois dígitos. No entanto, eles ainda abriram caminho para as finais da NBA.
“É algo que continua acontecendo”, disse Al Horford, pivô do Celtics, sobre as mudanças no desempenho do time. “É um padrão que acontece conosco. Teremos que fazer um exame de consciência lá, porque algumas coisas precisam mudar a esse respeito.”
Para alguns, o veredicto é claro: Swings como esse não são bons o suficiente. Mazzulla, com sua propensão a não pedir tempo limite e guiar o Celtics para tentativas planas como na noite de segunda-feira, não é a pessoa certa para o trabalho.
Para quem gosta do copo meio cheio, o primeiro ano de Mazzulla como técnico, sem uma entressafra cheia para se preparar, foi impressionante. Ele rapidamente montou um sistema que levou ao segundo melhor ataque e defesa na NBA Tatum e Brown tiveram suas melhores temporadas. Quanto às sugestões de que sua inexperiência o tornou inadequado para o trabalho, Mazzulla agora terá um ano de experiência, um playoff profundo em seu currículo e um período de entressafra completo para fazer alterações. E sua maior estrela ofereceu seu apoio na segunda-feira.
“Acho que Joe fez um ótimo trabalho – ganhamos 50 jogos ímpares”, disse Tatum. “ Chegamos ao jogo 7, final da conferência. Obviamente, todo mundo pode ser melhor, aprenda com isso. Mas acho que Joe fez um ótimo trabalho.”
Parte dessa tomada de decisão sobre a construção do elenco antes da próxima temporada pode não depender de Boston. A equipe não tem espaço no cap ou escolhas de draft particularmente valiosas. Brown, que chegou ao segundo time da NBA este ano, é um agente livre após a próxima temporada. Ele é elegível para uma extensão de contrato no valor de cerca de US$ 300 milhões se optar por permanecer no Celtics, uma quantia que nenhum outro time pode oferecer a ele.
O maior problema do elenco de Boston é que, de acordo com o novo acordo coletivo de trabalho da NBA, os times que gastam mais enfrentam mais restrições na construção de seus elencos. Isso significa que manter Tatum e Brown juntos pode ser quase impossível para o Celtics, mesmo que eles queiram continuar construindo em torno deles.
E Brown pode não querer ficar. Em várias entrevistas nesta temporada, Brown expressou reservas sobre a vida em Boston.
Questionado na noite de segunda-feira sobre seu processo de pensamento ao entrar no período de entressafra enquanto considera uma possível extensão de contrato, Brown pausou por vários segundos.
“Eu nem sei como responder a essa pergunta agora, para ser honesto”, disse Brown.
Tatum foi mais claro: ele disse que era “extremamente importante” que Brown fosse recontratado.
“Ele é um dos melhores jogadores desta liga”, disse Tatum. “Ele joga nas duas pontas da bola e ainda é relativamente jovem. E ele conseguiu muito até agora em sua carreira. Então, acho extremamente importante.”
Brown certamente cresceu nesta temporada. Às vezes, ele, não Tatum, era o melhor jogador do time. Mas nos playoffs, Brown voltou a não ser confiável e as defesas se concentraram em sua maior fraqueza: o manuseio da bola.
Este é o dilema para o Celtics. É inteiramente possível – até provável – que o Celtics não tenha visto o melhor de Tatum e Brown, dada a idade deles. Com um verão de preparação para Mazzulla, outro salto de Tatum e Brown e um elenco totalmente saudável, eles certamente estarão na disputa pelo título novamente. O crescimento não precisa ser linear.
Essa é a solução fácil e conveniente. Mas e se esse for o limite para o melhor jovem tandem da liga? Com as rígidas limitações de limite da NBA, o Celtics não tem muitas maneiras de melhorar que não envolvam deixar Brown.
O Celtics enfrentou um dilema semelhante há duas décadas com Paul Pierce e Antoine Walker, dois amados All-Stars. Na época, eles tinham mais ou menos as mesmas idades e estágios de suas carreiras que Tatum e Brown estão agora. Pierce era claramente o melhor jogador, mas Walker ajudou Pierce a levar o time às finais da conferência em 2002. Quando Danny Ainge assumiu as operações de basquete do time no ano seguinte, ele destruiu o time e trocou Walker, apostando que ele e Pierce haviam atingido o pico como um emparelhamento. A base de fãs ficou inicialmente irritada, mas a mudança acabou valendo a pena com um campeonato em 2008.
Há uma linha tênue entre os verdadeiros candidatos e os pretendentes de alto nível na NBA. Agora que sua última busca pelo título falhou, o Celtics enfrenta questões difíceis sobre qual caminho a seguir coloca o time firmemente no campo do candidato.
