A qualidade de um grande local de campeonato é definida por seus campeões, e o Valhalla Golf Club, sede do PGA Championship desta semana em Louisville, Kentucky, tem uma lista de vencedores anteriores que se destacam em todos os níveis.
Tiger Woods ganhou o campeonato PGA de 2000 em Valhalla, e Rory McIlory venceu lá em 2014. Hale Irwin venceu o Campeonato Sênior PGA de 2004 em Valhalla, e Tom Watson venceu lá em 2011. No Copa Ryder 2008a seleção dos Estados Unidos, comandada por Paul Azinger, venceu a Seleção Europeia.
Mesmo no lado júnior, o campo já recebeu jogadores de elite. Akshay Bhatia, que aos 22 anos tem duas vitórias no PGA Tour, venceu lá o Boys Junior PGA Championship 2018. Anna Davis, agora com 18 anos, venceu o 2021 Girls Junior PGA Championship em Valhalla e no ano seguinte venceu o Augusta National Women’s Amateur.
O que seus novos proprietários, um grupo de empresários do Kentucky que comprou o Valhalla em 2022, disseram que não tinha era a presença do clube para acompanhar sua ilustre história de campeonato. Então, quando a PGA of America, que administra o campeonato, decidiu vender Valhalla, os novos proprietários intervieram para mudar isso.
“Não poderíamos deixar isso ir para uma empresa de gerenciamento de golfe de fora da cidade”, disse David Novak, cofundador e ex-chefe executivo da Yum Brands, proprietária da Kentucky Fried Chicken, Taco Bell e Pizza Hut. “Sentimos que eles estariam mais interessados em ganhar dinheiro do que em construir a reputação de Valhalla.”
O “nós”, neste caso, é um grupo de proprietários composto por líderes comunitários: Jimmy Kirchdorfer, executivo-chefe da ISCO, uma empresa de tubulações; Junior Bridgeman, ex-jogador de basquete da Universidade de Louisville e da NBA, dono de centenas de restaurantes franqueados e uma fábrica de engarrafamento de Coca-Cola; e Chester Musselman, proprietário de um hotel baseado em Louisville.
Novak teve a boa-fé do golfe para unir o mundo do golfe atrás dele. Ele era membro do Valhalla desde 1990, quando se mudou para Louisville para se tornar presidente do Kentucky Fried Chicken, hoje KFC. E ele também venceu o torneio Seminole Pro-Member e foi o mais velho vencedor do campeonato de clubes em Shinnecock Hills, em Nova York, local frequente de grandes campeonatos.
“Em Louisville, não temos muitas propriedades icônicas”, disse Novak. “Lá está Churchill Downs, o [KFC] Yum Center onde Louisville joga e Valhalla. Queríamos torná-lo melhor. Dissemos: ‘Dwight Gahn construiu e fundou o clube, depois a PGA comprou e então nós compramos.’”
Então, o que os fãs verão de diferente neste ano? Agora é um local que visa criar um clube de golfe inspirado no Kentucky que também aproveite o sucesso comercial de seu grupo proprietário. Novak trouxe sanduíches de frango inspirados no Coronel Sanders do KFC, e Bridgeman ajudou a criar uma sobremesa que combina com a guloseima Frosty de Wendy.
Bridgeman, que também é dono das revistas Ebony e Jet, comparou sua participação no grupo de proprietários a essas revistas famosas.
“Valhalla era um pouco como a revista Ebony”, disse ele ao Golf Channel na semana passada. “Quando soubemos que poderia estar à venda, não foi tanto um investimento, mas sim um investimento. Foi mais algo que consideramos importante para a cidade de Louisville, importante para a comunidade e importante para o estado. Pensamos que poderíamos fazer algumas coisas com Valhalla para chegar onde provavelmente deveria estar e com isso quero dizer no que diz respeito às classificações nos melhores campos deste país.
Houve um fator econômico também. Os novos proprietários viram um Valhalla vibrante como um caminho para os dólares do turismo chegarem à cidade.
“Sentimos que tínhamos a oportunidade não apenas de preservar a história do nosso campeonato, mas também de recuperá-la”, disse Novak. “O Campeonato PGA arrecada cerca de US$ 150 milhões para a cidade. Sabemos que a comunidade apoia o golfe e podemos torná-lo melhor.”
As mudanças começaram pela imagem do clube. Os sócios queriam que exemplificasse o Kentucky, conhecido pelas corridas de cavalos, bourbon e bluegrass.
A sede do clube foi o começo. Agora parece Churchill Downs. No interior há uma sala para homenagear todos os campeões, como Woods e Davis, que venceram torneios importantes em Valhalla, mas com o nome do cavalo que venceu o Derby no mesmo ano da vitória no torneio. O portão do clube – ao longo da Bluegrass Way – parece o portão de uma fazenda de cavalos. E sim, também há cavalos na propriedade.
E os buracos do percurso do campeonato seguem o tema cavalo. O número 1 é chamado de Post; O número 18 é Photo Finish.
“Sempre acreditei que a coisa mais importante que você pode fazer é saber o que você representa”, disse Novak. “Queríamos construir a marca Valhalla. A primeira coisa que fizemos como grupo de proprietários foi nos reunirmos com nossa equipe e pensarmos: o que representaremos?”
Nem todos abraçaram a definição de realidade do grupo. Depois que o grupo comprou o clube no final de 2022, alterou as regras nas taxas de iniciação, fazendo com que alguns sócios deixassem o clube.
Desentendimentos em clubes privados não são novidade. Mesmo assim, a equipe proprietária, que afirmou ter financiado as reformas sem avaliar os membros, está pronta para o encerramento esta semana.
“Eu reclamei sobre o que Valhalla poderia ser”, disse Novak. “Minha filha me convenceu a comprar o clube. Ela disse que você tem todas essas ideias sobre o curso e que adora esses caras. Eu me diverti mais fazendo isso. Fizemos isso juntos.”
