Cameron Smith tentará defender seu campeonato do British Open

É possível que um dos clientes de julho passado no Dunvegan Hotel, que se imagina a apenas um ferro 9 do Old Course, se lembre mais do British Open de Cameron Smith do que ele.

Não demoraria muito, porque Smith recentemente lembrou aproximadamente isso sobre o domingo que deixou-o um grande campeão do torneio: dar a tacada inicial, errar um putt no nono buraco, saber que havia assumido a liderança e terminar com “o sentimento não de alegria, mas de alívio”.

Ele considera isso, uma memória em sua maioria aliviada por brilhantismo ou erro, uma força.

“Esse é um dos meus maiores trunfos: acertar uma tacada de golfe e esquecê-la”, disse Smith em uma entrevista. Ele tem amigos, como todo jogador de golfe profissional, que podem “lembrar-se de cada tacada de cada torneio em que jogaram”.

“Mas isso é algo”, continuou ele, “que nunca fui capaz de fazer.”

Foi ele quem passou o último ano enchendo a jarra de clarete do vencedor do Open com cerveja – a XXXX Gold da Austrália, concluiu ele, tem o melhor sabor – e distribuindo-a.

Agora vem a primeira grande defesa de título, que começa na quinta-feira no Royal Liverpool, campo de inglês que recebe o 151º Open.

Avaliar o ano de Smith até agora é um exercício de análise do tipo escolha sua própria aventura. O Masters Tournament, onde terminou entre os 10 primeiros por três anos consecutivos, rendeu uma decepção em abril, quando empatou em 34º lugar no único grande torneio onde nunca deixou de chegar ao fim de semana.

Mas a saída de Smith em maio em Oak Hill foi seu melhor desempenho no PGA Championship de sua carreira (um empate em nono lugar), e depois de perder três eliminações do Aberto dos Estados Unidos em cinco anos, ele deixou Los Angeles com um quarto lugar. Menos de duas semanas atrás, ele venceu um torneio LIV Golf perto de Londres, sua segunda vitória individual desde que ingressou no circuito apoiado pela Arábia Saudita no verão passado. O evento foi, talvez, uma preparação excepcional para as provocações e terrores do Royal Liverpool, mesmo para um ex-campeão do Open.

“Acho que o vento é muito diferente na Inglaterra e na Escócia”, observou Marc Leishman, um dos companheiros de equipe de Smith na LIV, este mês. “É muito mais pesado. Acostumar-se a isso é muito importante, tirando o efeito da bola. Cam é muito bom naquela época, e joga suas cunhas e coloca em cima disso, e ele é um oponente formidável.

A queda de Smith – um termo relativo – no início do ano provavelmente teve origem em uma pausa de férias que foi a mais longa da carreira do jogador de 29 anos. Ele venceu o Australian PGA Championship, perdeu o corte no Aberto da Austrália e precisava desesperadamente de uma reinicialização após anos de tumulto pandêmico e uma corrida para os holofotes globais. Mesmo agora, diz ele, é um atleta profissional que “prefere que as pessoas não me conheçam”. Se dependesse dele, provavelmente estaria pescando.

E assim, embora o hiato fosse uma boa e vital pomada para sua mente, foi, pelo menos nesse ínterim, um feitiço em seu jogo de golfe. Assim que voltou às competições, as deficiências de sua preparação ficaram claras. Ele teve resultados medianos em dois dos três primeiros eventos LIV do ano e perdeu o corte em um torneio na Arábia Saudita.

Ele ainda preferia praticar o adiamento de um espelho em seu escritório na Flórida (ali, em vez de em um gramado, “porque sou preguiçoso”), mas aceitava, embora a contragosto, que seu motorista precisava de mais trabalho. Quando chegou a Los Angeles para o Aberto dos Estados Unidos em junho, ele estava adotando avidamente uma abordagem tradicional: não se preocupe muito com a distância, tente acertar a bola no campo, tenha uma chance para o birdie.

Ele terminou em 50º na distância de condução mas teve 19 passarinhos, empatado em segundo lugar no campo e igual ao vencedor, Wyndham Clark. Em Augusta, ele havia sido 31º em distância de condução e empatado em 37º em birdies, com 13.

“Sinto que trabalhei muito nisso, e o golfe tem sido muito bom, e então foi apenas um caso de deixar ir e deixar as coisas acontecerem”, disse ele sobre seu ressurgimento. “E com certeza, nos últimos dois majors, comecei a me sentir muito bem.”

Mas a feitiçaria à vontade de Smith, tão clara para qualquer um que acessa a Internet e passa um minuto observando-o conquistar o Road Hole no domingo em que ganhou o jarro claro, flui em grande parte de seu equilíbrio. Ele o herdou de sua mãe, ele pensa, talvez não surpreendente para um jogador cujos primeiros anos do PGA Tour foram marcados por saudades de casa.

A pandemia não ajudou. Quando ele venceu o Players Championship da turnê em março de 2022, sua mãe e irmã estavam no TPC Sawgrass, tendo acabado de se reunir com Smith após mais de dois anos de restrições de fronteira. Seis meses depois, ele estava em segundo lugar no ranking mundial e foi uma das contratações mais badaladas do LIV.

Mas até agora ele conseguiu evitar ser visto como um vilão, mesmo antes do anúncio surpresa no mês passado de um détente potencial entre os circuitos em guerra. Ele passou muito tempo expondo queixas em público. Ele reconheceu deficiências nos campos do LIV em comparação com os do PGA Tour. Quando seu ranking mundial despencou, o que era inevitável desde Os torneios LIV não foram acreditadosele não atacou porque sua chance de alcançar o número 1 estava diminuindo.

“Arrumei minha cama e fico feliz em dormir nela”, disse ele em uma entrevista em março. Agora, com uma tentativa de paz talvez tomando conta do golfe profissional, ele está se perguntando se terá uma chance, afinal.

“Não me interpretem mal: quero vencer todos os outros”, disse ele. “Mas não há razão para que você não possa fazer isso com um sorriso no rosto.”

Ele enfrentará outros 155 homens esta semana, todos eles clamando para negar-lhe mais um ano com o jarro de clarete. Agora classificado em sétimo lugar no mundo e se preparando para um campo que inclui mais de uma dúzia de outros vencedores do Open, ele tem um plano B para suas bebidas.

“O Aussie PGA Trophy é muito legal”, disse ele. “Você pode definitivamente colocar muito mais cerveja nessa.”

Ainda assim, ele disse esta semana, seus olhos se encheram de lágrimas quando ele devolveu a jarra de clarete aos organizadores do Open.

“Eu não estava deixando passar”, disse ele em entrevista coletiva na segunda-feira. “Mas foi apenas um momento que eu acho que você não pensa, e então, de repente, está lá e, sim, você o quer de volta.”