Caitlin Clark Hype testará os limites televisivos da WNBA

Os tomadores de decisão da série documental “Full Court Press” escolheram sabiamente ao selecionar quais jogadoras de basquete universitário feminino seguiriam durante uma temporada inteira.

Eles recrutaram Caitlin Clark, cujos arremessos de longa distância na Universidade de Iowa fizeram dela uma atração lucrativa. Kamilla Cardoso, brasileira que estuda na Universidade da Carolina do Sul, poderia fornecer uma perspectiva internacional. Kiki Rice, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, seria o jovem talentoso, mas reservado.

Essas seleções foram fortuitas quando cada jogador avançou profundamente no torneio da NCAA. Clark e Cardoso competiram em o jogo do campeonato feminino mais assistido da história antes de se tornar duas das três primeiras escolhas do draft da WNBA.

“O resultado foi como: ‘Isso não é a vida real’”, disse Kristen Lappas, diretora da série de quatro partes da ESPN que irá ao ar na ABC no sábado e domingo. “Isso simplesmente não acontece na produção de documentários.”

O interesse pelo basquete feminino está aumentando devido aos jovens talentos. Clark, Cardoso e outros novatos importantes como Angel Reese e Cameron Brink estão fornecendo à WNBA uma infusão vital de poder estelar, destruindo rapidamente um recorde quando 2,4 milhões de espectadores assisti ao rascunho de abril.

Agora, a liga, cujo pacote de direitos de mídia expira em 2025, deve capitalizar garantindo que os torcedores possam seguir facilmente os jogadores que aprenderam a amar durante suas carreiras universitárias.

A WNBA garantiu que Clark, que marcou mais pontos na história da Divisão I, obteria um espaço precioso ao colocar 36 dos 40 jogos da temporada regular do Indiana Fever na televisão nacional, incluindo sua estreia em 14 de maio no serviço de streaming Disney+.

Mas embora tenha transmitido o primeiro jogo de pré-temporada de Clark em seu aplicativo móvel, não transmitiu um jogo de pré-temporada entre o Chicago Sky e o Minnesota Lynx na mesma noite, impedindo os fãs de assistirem Cardoso e Reese. Quando um espectador dentro do Target Center em Minneapolis transmitiu aquele jogo ao vivo do telefone delarecebeu mais de 600.000 visualizações.

Nancy Lough, professora de gestão esportiva da Universidade de Nevada, em Las Vegas, disse que o passo em falso mostrou que a liga subestimou o interesse crescente.

“Está claro que o produto foi suprimido pelo mercado e agora o que vemos é que os fãs estão impulsionando um novo modelo de negócios”, disse ela.

A emergência de Clark como uma sensação nacional mudou todos os cálculos. Ela apareceu recentemente no “Saturday Night Live”, e muitos times da WNBA transferiram seus jogos contra o Fever para locais maiores para acomodar o aumento da demanda por ingressos.

Em um episódio de “Full Court Press”, Clark disse que aceitou ser uma catalisadora para o esporte.

“Nunca é algo que estou tentando fazer, é apenas por causa da forma como toco e ajo com as pessoas”, disse ela. “Não é algo que eu evite, e se é isso que vai ajudar a levar nosso jogo adiante, então eu aceito isso.”

Para se preparar para o influxo de talentos na WNBA, o diretor de marketing da liga, Phil Cook, disse que a organização aumentou sua visibilidade comprando anúncios de televisão perto do torneio da NCAA. Em fevereiro, a WNBA promoveu uma competição de arremesso de três pontos entre Stephen Curry e Sabrina Ionescu durante o fim de semana do All-Star Game da NBA. O evento atraiu 5,4 milhões de espectadorese foi considerado por muitos observadores como o destaque do espetáculo de três dias.

Lough disse que embora a WNBA tenha oferecido cada vez mais visualização com hora marcada – como os jogos de quinta à noite no Amazon Prime Video – ainda há necessidade de mensagens mais fortes sobre como assistir aos jogos. As transmissões estão espalhadas pela ESPN, ABC, CBS, Prime Video, NBA TV e ION, um canal de televisão de propriedade da Scripps Networks.

“Os fãs dos esportes femininos tornaram-se adeptos da busca e da descoberta – é como se fossem detetives”, disse Lough. “Esse não deveria ser o caso.”

Ela acrescentou: “Eu deveria poder entrar em um bar de esportes e ver a WNBA acontecendo, passivamente, como qualquer outro esporte”.

A temporada da WNBA do ano passado foi a mais assistida em duas décadas. E documentários como “Full Court Press”, que dão aos fãs uma visão dos bastidores de seus jogadores favoritos, disse Lough, podem aumentar ainda mais o interesse e levar a investimentos em patrocínios que fortaleçam o ecossistema de mídia da WNBA.

A série documental foi produzida pela Omaha Productions, empresa de mídia fundada pelo ex-quarterback da NFL Peyton Manning, e Words + Pictures, estúdio fundado por Conner Schell, produtor executivo dos aclamados documentários da ESPN “The Last Dance” e “OJ: Made na América.”

Num testemunho da sua confiança de que “Full Court Press” tem um amplo apelo durante esta onda de desportos femininos, os executivos da Disney decidiram estrear a série documental na rede de televisão em vez das suas plataformas ESPN mais restritas. Foi uma decisão de bom senso, disse Brian Lockhart, vice-presidente sênior de conteúdo original da ESPN.

“Sabíamos que havia uma maré crescente”, disse ele.