Buscas se intensificam por vasilhames radioativos desaparecidos há semanas na Tailândia

BANGKOK – Na Tailândia, uma lata de aço com conteúdo perigosamente radioativo desapareceu de uma usina de carvão e pode ter desaparecido por três semanas – ou possivelmente mais. A busca por ele, que começou há uma semana, se expandiu várias vezes, mas até agora não deu em nada.

Globalmente, objetos radioativos são perdidos com bastante frequência, às vezes descartados de forma inadequada e representam um risco letal para as pessoas que os encontram. Seu valor potencial para os terroristas é outra preocupação.

Nesse caso, a empresa de energia que opera a usina onde o cilindro desapareceu expressou preocupação de que um catador de sucata possa tê-lo levado para vender. Apesar de uma recompensa em dinheiro por informações que levem à sua recuperação, até agora não houve sinais da lata de 55 libras com 20 centímetros de comprimento e 15 centímetros de diâmetro.

Ele continha césio-137, um isótopo perigoso, disse Narong Nakornjinda, governador da província de Prachin Buri. A exposição à substância, que é usada em pequenas quantidades em vários dispositivos industriais na forma de um pó cristalino branco, pode causar câncer, queimaduras, enjoo por radiação e morte, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.

O isótopo pode durar em quantidades detectáveis ​​por até 300 anos.

O botijão desaparecido, um dos 14, servia para medir a pressão do vapor na usina e estava lá desde 1995. A Companhia Nacional de Energia Elétrica, dona da usina, disse não saber quando o botijão sumiu. Mas em 23 de fevereiro, alguns trabalhadores ouviram um barulho que parecia o da lata caindo no chão, disse Kittiphan Chitpentham, porta-voz da empresa.

Os trabalhadores da usina notaram pela primeira vez que o canister estava faltando em sua montagem durante uma inspeção mensal em 10 de março. Eles relataram a perda ao Escritório de Átomos para a Paz, a principal autoridade do país em pesquisa nuclear, no mesmo dia.

A agência nuclear implantou drones, robôs e equipes de busca com equipamentos de detecção radioativa nos dias que se seguiram. Juntamente com a polícia local, eles revistaram mais de uma dúzia de lojas de sucata na área na terça-feira. Eles examinaram as imagens das câmeras de segurança da usina e verificaram os hospitais locais em busca de pacientes que mostrassem sinais de doença por radiação. Mas eles não conseguiram encontrar a vasilha.

Na quinta-feira, a busca foi expandida para a província vizinha de Chachoengsao, dobrando a área vasculhada para quase 4.000 milhas quadradas. Até sexta-feira, as buscas continuavam.

“Agora estamos confusos”, disse Kittiphan, “nos perguntando como ele desapareceu, quando e onde”.

Vários objetos radioativos desapareceram recentemente, inclusive nos Estados Unidos. Uma câmera contendo material radioativo está desaparecida no Houston área desde a semana passada, disseram autoridades do Texas na segunda-feira. Em outro caso recente, descobriu-se que faltavam mais de 2,5 toneladas de urânio natural em Líbia na terça-feira.

O governo dos Estados Unidos iniciou recentemente uma campanha nacional esforço para remover certos materiais altamente radioativos de hospitais e outros locais civis para combater a ameaça de aquisição por terroristas.

Este não é o primeiro acidente de radiação civil na Tailândia. Em 2000, 10 pessoas desenvolveram sintomas de envenenamento por radiação após abrir latas contendo cobalto-60 que haviam sido descartadas ilegalmente em um ferro-velho em um subúrbio de Bangkok, de acordo com um relatório pela Agência Internacional de Energia Atômica. Três deles acabaram morrendo por causa dessa exposição.

A área onde a vasilha atual desapareceu, a província de Prachin Buri, abriga quase meio milhão de pessoas, além de vários parques nacionais que são destinos de viagem populares perto de Bangkok, a três horas de carro.

Essas circunstâncias contrastam com uma busca igualmente frenética em Austrália em janeiro. Lá, um recipiente muito menor de césio-137 foi perdido em um sertão remoto, mas foi encontrado em apenas seis dias.

Mukta Suhartono relatado de Bangkok, e John Yoon de Seul.