Brooks Koepka sobe para a liderança no PGA Championship

PITTSFORD, NY – Quatro anos atrás, menos de uma semana antes de vencer seu segundo campeonato PGA consecutivo, Brooks Koepka permitiu que o mundo entrasse em sua mente arrogante.

“Cento e cinquenta e seis no campo, então você acha que pelo menos 80 deles eu vou derrotar”, disse ele em Bethpage em 2019. “Você acha que cerca de metade deles não vai jogar bem a partir daí, então você caiu para cerca de 35 anos”, acrescentou. “E então, a partir de 35, alguns deles apenas – a pressão vai chegar até eles. Isso só deixa você com mais alguns, e você só precisa vencer esses caras.

Mantenha-se na disputa por tempo suficiente, ele raciocinou, e “coisas boas vão acontecer”.

Ele voltou à mistura no mês passado no Masters Tournament, onde abriu mão da liderança para Jon Rahm durante a rodada final. E agora ele está na mistura neste fim de semana no PGA Championship no Oak Hill Country Club, onde ele disparou um field-best four-under-par 66 em um sábado chuvoso, dando a ele uma vantagem de uma tacada sobre Corey Conners e Viktor Hovland com uma rodada para jogar. Ele também marcou 66 pontos na liderança do torneio na sexta-feira, após 72 na quinta-feira.

Tudo isso vem de um homem com um histórico médico doloroso, um homem que no ano passado foi tentando (e falhando) quebrar as janelas do carro no Augusta National Golf Club, depois de perder o corte do Masters, um homem que na quinta-feira jogou uma rodada que disse ter sido “a pior que já fiz em muito tempo”. Ele terminou aquele dia empatado em 38º, um dia depois de declarar que o algoritmo try-and-beat-me que detalhou em 2019 ainda funcionava muito bem.

Talvez ele estivesse certo, no entanto.

Domingo, claro, terá armadilhas. Com seus fairways muitas vezes firmes e estreitos e um rough cujo tom verdejante o faz parecer mais atraente do que realmente é, Oak Hill tem sido um teste diabólico desde o primeiro tee shot na quinta-feira. Após duas rodadas, apenas nove jogadores estavam abaixo do par. Depois de três, esse número encolheu para sete.

Conners manteve uma liderança que chegou a duas tacadas durante grande parte do sábado, ajudado por um front nove que passou sem bogey e tornou a possibilidade de sua primeira vitória em um campeonato importante ainda mais real. Nascido em Ontário, não muito longe de Oak Hill, ele tem sido o favorito das galerias, energizado por uma vitória em abril no Texas Open e confiante em seu arremesso, um status bem-vindo para um jogador com reputação de especialista em rebatidas de bola. Mas um double-bogey no buraco 16 o fez cair da primeira posição.

E Hovland novamente espreitou no topo da tabela de classificação durante todo o sábado. Ele já esteve lá antes: desde o início do British Open do ano passado, ele esteve entre os 10 primeiros no final de todas as rodadas de grandes torneios. Sua tarde escureceu rapidamente, com bogeys em dois de seus primeiros cinco buracos, antes que uma série de três birdies o deixasse pronto para assumir a liderança no 14º buraco. Uma cunha de areia de cerca de 75 jardas o trouxe para dentro da borda do green, mas ele errou um birdie putt, se contentando com o par. Ele perdeu outra tentativa de birdie no No. 16.

Seis pares à frente, o parceiro de jogo de Hovland na rodada final do ano passado em St. Andrews, Rory McIlroy, redescobriu parte da forma que escapou dele no Masters e além. (Nem Hovland nem McIlroy ganharam aquele Open, que Cameron Smith deixar com o jarro de clarete.) McIlroy, muitas vezes encharcado, acertou 69 pelo segundo dia consecutivo, levando-o para um abaixo e colocando sua ambição de vencer seu primeiro major desde 2014 não totalmente fora de alcance.

“Eu provavelmente acertei um pouco melhor hoje do que nos primeiros dias, mas acho que este torneio e especialmente nestas condições e neste campo de golfe, as partes não físicas do jogo, eu acho, são muito mais importante esta semana do que as partes físicas do jogo”, disse McIlroy no sábado. “E acho que fiz isso bem, e é por isso que estou em uma posição decente.”

Koepka não ficou tanto tempo quanto McIlroy sem uma vitória importante, embora tenha sofrido mais com lesões nos últimos anos. Ele começou a ganhar terreno na madrugada de sábado, com birdies no quarto e quinto buracos. No número 5, batizado de Little Poison, sua tacada inicial de 179 jardas caiu perfeitamente no gramado, preparando um putt para birdie. Ao contrário de muitos outros grandes campeões do passado, incluindo McIlroy, Scottie Scheffler e Bryson DeChambeau, no sábado, ele evitou um bogey no número 6, um par 4 indutor de estragos que tem jogado perto de um 5.

Um segundo tiro no nº 13 caiu no bruto, deixando Koepka a 96 jardas do buraco. Sua próxima tacada o colocou no green, estabelecendo um birdie putt de cerca de 18 pés e meio. Essa tacada, porém, parecia insignificante no buraco 17, quando Koepka rolou uma de cerca de 47 pés.

Uma das questões centrais ao entrar no torneio em Oak Hill era se Koepka se pareceria muito com o jogador que puniu quase todo o campo em Augusta. Depois de jogar na liga LIV Golf, ele teve um desempenho mediano na Austrália, um terceiro lugar em Cingapura e um sexto lugar no fim de semana passado em Oklahoma.

Antes daquele torneio perto de Tulsa, ele refletiu sobre como gostava dos rigores dos campeonatos: “a disciplina, a rotina mental que vem com tudo, o foco”. Nas horas após sua decepção em Augusta, ele disse na semana passada, ele não dormiu, aquela mente arrogante de repente saiu em busca de respostas. As respostas tomaram forma em poucos dias.

Ele disse no sábado que havia aprendido que “nunca deveria pensar da maneira que pensei antes da rodada final”.

“Não farei isso de novo pelo resto da minha carreira”, disse ele. “Mas isso não significa que você não pode jogar mal – você pode jogar bem, você vai jogar mal, mas nunca terei essa mentalidade ou esse nunca será o motivo.”

Uma vitória no domingo daria a ele seu quinto campeonato em um grande torneio, e o primeiro desde aquela semana inebriante em Bethpage em 2019.

Outros não estão tão bem posicionados. Rahm, o jogador nº 1 no Ranking Mundial de Golfe Oficial, acertou dois over no sábado para trazer sua pontuação no torneio para seis over. Justin Thomas, vencedor do Campeonato PGA do ano passado, e Phil Mickelson, que venceu o evento duas vezes, marcaram cinco a mais no sábado, elevando suas pontuações para 10 a mais.

“Neste campo de golfe, por mais difícil que seja, tudo começa por colocar a bola no fairway,” disse Rahm. “Não é uma tarefa fácil. É muito, muito difícil. Se você pode fazer isso, talvez possa se dar algumas chances e tudo começa com isso. Um pouco disso é tentar manter a cabeça do clube seca e administrá-la, mas, novamente, há um elemento – há muito que você pode controlar – então, um pouco de sorte.

Com as condições de chuva previstas para melhorar, os jogadores esperavam que os tees fossem movidos de volta para a rodada final de domingo. O PGA of America, observou o tricampeão principal Padraig Harrington, é profundamente habilidoso em configurações.

“Se eles querem que a gente vá lá e faça um bom placar, sendo 68, eles vão configurar dessa forma”, disse ele. “Eles poderiam, se quisessem, fazer um preço baixo, com certeza, mas isso não serviria para o líder. Os líderes sempre querem um desafio difícil no domingo, para que possam jogar com segurança e os perseguidores sejam pegos.

Mas o universo dos caçadores é pequeno. Mais uma vez, seus membros estão perseguindo Koepka.